CAPÍTULO 13

L a niebla se aferraba a los bordes del almacén, envolviéndolo en un velo de misterio.

Nell se detuvo justo a la puerta de la oficina, con los dedos enguantados manchados de tinta del manifiesto que había estado revisando.

El libro de contabilidad encuadernado en cuero le pesaba más cada día, cargado de números que no cuadraban del todo y envíos cuyos contenidos evitaba inspeccionar demasiado de cerca.

Las entregas de la mañana habían llegado tarde, y tenía la cabeza a medias en reorganizar horarios y recibos de atraque.

Fue entonces cuando lo vio.

Un hombre de cuarenta y tantos, con un traje gris que desentonaba con la mugre de los muelles, estaba apoyado en un cajón a pocos metros, observándola.

Sonrió cuando sus miradas se cruzaron. Sin amabilidad.

—Señorita Warrington —dijo, enderezándose y acercándose con la despreocupada seguridad de quien se cree indispensable—. ¿Me permite un momento?

Nell se tensó y echó los hombros hacia atrás en una postura defensiva.

—Estoy bastante ocupada, como puede ver. Tal vez debería pedir cita.

Sacó una tarjeta del bolsillo y la miró más de lo que se la ofreció.

—Sr. Greeley. Oficina de Licencias Portuarias. Pasaba por aquí y pensé en felicitarla.

—¿Felicitaciones?

Nell no alargó la mano hacia la tarjeta. Sabía lo que pondría: un cargo con apariencia oficial, suficiente para intimidar a los incautos, pero demasiado vago para significar nada.

—Bueno, su pequeña operación ha crecido mucho en los últimos meses.

Paseó la mirada por el patio: las pilas de cajas, los trabajadores acarreando carga, los barcos amarrados en los muelles.

—Tantas caras nuevas. Envíos tan interesantes. De China, según tengo entendido. Y de las Américas.

Se volvió hacia ella con ojos fríos pese a la sonrisa.

—Siempre es grato ver a una mujer joven triunfando en un mundo de hombres. Impresionante, de verdad, la rapidez con que ha logrado... expandirse.

El tono con que lo dijo le revolvió el estómago.

—Si tiene alguna pregunta sobre licencias —dijo Nell con tono cortante—, puede hablar con mi representante.

Chasqueó la lengua con condescendencia.

—No hace falta todo eso, señorita Warrington.

Los procedimientos legales son tan tediosos, ¿no cree?

No vengo a causar problemas. Pero digamos que...

algunos de sus acuerdos más atrevidos han llegado a oídos de ciertos departamentos.

Departamentos que prefieren asegurarse de que todo se lleva a cabo... como es debido.

—¿Qué está insinuando?

Mantuvo la voz firme pese al miedo que le atenazaba el estómago.

—Nada en absoluto.

Levantó las manos con fingida inocencia.

—Considéreme un amigo. Uno que puede garantizar que ciertas irregularidades en sus manifiestos, una caja que falta aquí, un envío sin declarar allá, no lleguen a los informes oficiales.

Pero quizá un gesto... una pequeña suma mensual...

evitaría inspecciones innecesarias. Todos queremos ahorrarnos el papeleo engorroso, ¿verdad?

A Nell se le revolvieron las tripas. Aquello no era una petición. Era una amenaza, pura y dura.

Miró a su alrededor y comprobó con consternación que varios trabajadores se habían apartado de sus tareas, percibiendo la tensión aunque no pudieran oír las palabras.

Por un momento, consideró negarse. Plantarle cara. Pero si de verdad trabajaba para la Autoridad Portuaria, o peor aún, si tenía contactos más arriba, podría echarlo todo abajo con un solo informe.

Alargó la mano hacia el bolso con un temblor que no lograba controlar, sacó unos billetes doblados del bolsillo interior y se los puso en la palma expectante.

—Es todo lo que llevo encima —dijo en voz baja—. Cójalo. Pero como vuelva por aquí, lo denuncio yo misma.

El Sr. Greeley se guardó los billetes con una sonrisa ladina.

—Considérelo una visita de cortesía. Un aperitivo de lo que está por venir. La próxima vez no seré tan amable. Ni tan barato.

Le recorrió el cuerpo con la mirada de un modo que dejaba claro que no solo le interesaba su dinero.

—Aunque estaría abierto a... otros arreglos, si anda escasa de efectivo.

Retrocedió, invadida por el asco.

—Fuera de mi propiedad.

—Por ahora.

Se tocó el ala del sombrero con burlona deferencia.

—Ya le avisaré.

Se dio la vuelta y se perdió en la niebla como si acabaran de charlar del tiempo.

Nell se quedó inmóvil, con el corazón desbocado y los muelles dando vueltas a su alrededor mientras intentaba recobrar el aliento. Aquello ya no eran solo rumores. Ya no era solo Jonny y sus matones, o Mei y sus advertencias en voz baja. Aquello era chantaje. Quedar al descubierto.

Y no sabía a quién acudir.

A la mañana siguiente, la oficina parecía más fría de lo habitual, con la niebla apretándose contra las ventanas como si los propios muelles se cerrasen sobre ella.

Nell estaba encorvada ante el escritorio, los codos clavados junto al libro de contabilidad que no leía.

Llevaba una hora allí sentada sin escribir nada.

Los números le bailaban ante los ojos. Tenía la concentración hecha añicos.

Solo podía pensar en la sonrisa de Greeley, en su voz untuosa, en cómo había doblado el dinero con dedos lentos y pausados.

La puerta crujió al abrirse. No levantó la vista.

—Me han dicho que tuviste visita —dijo Jonny.

Su voz siempre le provocaba una reacción. Lo odiaba.

Nell exhaló y alzó la vista. Ya estaba dentro, quitándose el abrigo como si aquello fuera suyo, con esa sonrisa suya, desenfadada e inescrutable.

—Las noticias vuelan —dijo con sequedad, recostándose en la silla.

—¿En lo mío? No queda otra.

Se dejó caer en la silla de enfrente y estiró las piernas. Sin pedir permiso.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó, dando un golpecito con los dedos sobre el libro de contabilidad cerrado.

—Tengo oídos en todos estos muelles. Ya lo sabes.

La observaba con demasiada atención, como si registrara cada gesto de su rostro.

—El chico del capitán del puerto lo vio marcharse. Dice que Greeley iba de lo más ufano.

Cerró el libro de contabilidad con más fuerza de la necesaria.

—Entonces también sabrás que intentó extorsionarme.

La sonrisa de Jonny se esfumó, sustituida por algo frío y calculador.

—¿Te puso las manos encima?

—No. —Le tembló la voz—. No así. Pero dejó claro que había visto demasiado. Y que no se callaría si no le pagaba.

Jonny se echó hacia atrás, estudiándola. El encanto despreocupado se esfumó, y en su lugar apareció algo más duro.

—¿Y le pagaste?

Asintió con la mandíbula apretada.

—Lo justo para que se largara.

Jonny soltó un silbido bajo y negó con la cabeza.

—Ese fue tu primer error.

—No te he pedido opinión, Jonny.

Las palabras le salieron más bruscas de lo que pretendía.

Se levantó de golpe; la silla chirrió contra las tablas del suelo.

—Te la doy igual.

Ella también se puso de pie, negándose a que él la dominara desde arriba, y alzó la voz:

—Lo tengo controlado.

—No, cariño —dijo él con frialdad, dando un paso hacia ella—, lo pospusiste. Alimentaste a la rata. Ahora volverá con más dientes.

Jonny ladeó la cabeza; el fantasma de una sonrisa le rozó los labios.

—Querías protección. Te la prometí. Esto es lo que implica.

Ella lo miró fijamente, con los puños cerrados a los costados y las uñas clavadas en las palmas.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada que te salpique —dijo él, más suave ahora—. Me aseguraré de que olvide tu nombre. Eso es todo.

No confiaba en él, no del todo. Pero algo en su manera de decirlo, tan tranquilo y seguro, le oprimió el pecho.

—Jonny...

De pronto, él alargó la mano y le colocó un rizo suelto detrás de la oreja. Un roce leve. Posesivo.

—No tienes que preocuparte por gusanos como él —dijo—. No mientras yo respire.

Se marchó antes de que ella pudiera replicar; la puerta se cerró tras él con una finalidad silenciosa.

A la mañana siguiente, Nell oyó los rumores mucho antes de que nadie se lo contara directamente.

Los muelles eran un hervidero de rumores, sobre todo cuando había violencia de por medio. Pasó junto a dos estibadores que cuchicheaban cerca del polipasto; bajaron la voz en cuanto ella se acercó. Otro hombre la saludó con un gesto seco y se alejó deprisa en dirección contraria.

A media tarde, el nudo en el estómago se le había cerrado hasta provocarle náuseas. Algo había pasado. Algo que ella había puesto en marcha.

Cuando George por fin llamó a la puerta de la oficina del almacén, estrujando nervioso la gorra entre sus manos curtidas, ella supo lo que iba a decir antes de que abriera la boca.

—Lo han encontrado, señorita. A Greeley. En el callejón de detrás del Sailor's Rest.

Ella dejó la pluma despacio; el plumín metálico arañó el papel.

—¿Lo han encontrado?

George se balanceó incómodo, con la mirada fija en algún punto por encima del hombro izquierdo de ella.

—Apaleado, señorita. La cara destrozada, llena de sangre. El brazo partido en dos, dicen. —Tragó saliva—. Tres costillas rotas. Tuerto de un ojo, quizá para siempre. Pero no le robaron nada. El reloj y la cartera seguían ahí. No fue un robo.

A Nell se le cayó el alma a los pies; un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se agarró al borde del escritorio para no tambalearse.

—Gracias, George. Eso es todo.

Se marchó sin decir nada más.

Se quedó mirando la pared un buen rato, sin ver nada.

Lo sabía. No quería creerlo, pero lo sabía. Este era el precio del trato que había cerrado meses atrás, cuando las cuentas no cuadraban y los acreedores la acosaban. Cuando Jonny había aparecido con su sonrisa fácil y sus soluciones aún más fáciles.

Cuando la puerta volvió a abrirse media hora después, no necesitó levantar la vista para saber que era él. El olor a lluvia y tabaco delató su presencia antes que sus pasos.

Jonny entró, tranquilo y despreocupado como siempre, sacudiéndose la lluvia de las mangas del abrigo. Ni siquiera tenía los nudillos magullados. Claro que no. Él no se manchaba las manos.

—De nada —dijo con voz desenfadada, como si le hubiera hecho un simple favor.

Nell se volvió despacio para mirarlo de frente. Tenía la garganta cerrada; las palabras pugnaban por salir.