CAPÍTULO 12 #2

Le recorrió los labios con la mirada antes de volver a mirarla a los ojos.

—En asuntos mucho más personales.

Nell se estremeció. El recuerdo de las manos de él sobre su piel afloró a pesar suyo.

Él suavizó el tono.

—Vamos, Nell. Me conoces. Sabes que no arriesgaría toda la operación por un trabajador idiota con ganas de matarse.

—También sé que te has vuelto audaz —dijo ella—. Más manos en el pastel. Te has expandido y no me lo dijiste.

Su sonrisa se volvió fría y toda pretensión de encanto se desvaneció.

—Qué irónico. Sobre todo viniendo de la chica que suplicó ayuda cuando se ahogaba en las deudas de su padre. Cuando la empresa estaba a semanas de hundirse.

Nell se levantó bruscamente y las patas de la silla chirriaron contra el suelo de madera áspero.

—No supliqué.

—No —dijo él, poniéndose de pie para encararla—. Coqueteaste. Me dejaste entrar. Dejaste que te salvara el pellejo. Y ahora que te resulta incómodo, quieres fingir que sigues llevando las riendas.

El corazón le latía con fuerza, pero no retrocedió.

—Esto se acaba aquí —dijo, cada palabra precisa y fría—. Se acabó la expansión. Se acabaron los cargamentos. Quiero salir.

Jonny la estudió un momento; sus ojos recorrieron los contornos de su rostro como si quisiera memorizarlos, y luego soltó una risa baja y seca que le erizó el vello de la nuca.

—Oh, cariño —dijo, destilando condescendencia—. No estás fuera. Estás dentro. Eres la fachada bonita de todo el tinglado. El nombre respetable. La que inspira confianza a los de aduanas. La que el inspector no quiere sospechar. Eres el camuflaje perfecto.

Extendió la mano para tocarle la mejilla.

—Y eso te hace más valiosa de lo que crees.

Ella lo abofeteó. Con fuerza. El sonido resonó en la taberna como un disparo.

Se le tensó la mandíbula, pero no le devolvió el golpe. Se limitó a sonreír de nuevo, más despacio esta vez. Con más crueldad.

—Ahí está —murmuró—. Sabía que tarde o temprano aparecería.

Dio media vuelta y salió con las manos temblorosas y la bilis subiéndole por la garganta.

Fuera, la noche era húmeda y fría. Una neblina fina había empezado a caer y lo envolvía todo.

A su espalda, la voz de Jonny llegó desde la puerta.

—Cuidado, Nell. Si empiezas a quemar puentes, más te vale asegurarte de que ya no necesitas cruzarlos.

No miró atrás. Paró un coche de punto, ansiando la comodidad de su casa y un lugar seguro donde poner en orden sus pensamientos.

Al subir, alcanzó a ver a Jonny en el umbral de la taberna, observándola marchar, con una expresión indescifrable entre la neblina.

—Islington —le dijo al conductor—. Pembroke Street.

La casa de Islington estaba en silencio cuando llegó, salvo por el suave crepitar del fuego que la señora Hudson había tenido la amabilidad de encender antes de retirarse, y el ocasional tictac solemne del reloj de pie en el vestíbulo.

Nell no se había molestado en encender las lámparas.

Se acurrucó en el sillón junto a la chimenea, con las piernas recogidas, el bajo del vestido aún húmedo por la neblina y el pelo suelto, escapándose de las horquillas.

No había comido. No podía. Solo pensar en comida le revolvía el estómago.

Las palabras de Jonny aún le resonaban en los oídos. También el nombre de Jack. Y la expresión de Mei cuando había dicho: «Tú tampoco lo detuviste» .

Estaba cansada de un modo que el sueño no podía remediar.

Por eso, cuando sonaron los golpes en la puerta, se sobresaltó.

Tres golpes pausados. Ni urgentes. Ni tímidos.

Elijah.

Vaciló solo un instante antes de cruzar la estancia y abrir la puerta, sin molestarse en mirarse en el espejo del vestíbulo. ¿Qué más daba ya?

Estaba allí con el sombrero en las manos, el abrigo abotonado contra la llovizna, y algo en la mirada que no era del todo profesional.

—Espero no molestar —dijo en voz baja.

Ella abrió más la puerta.

—No molestas.

Él entró y ella lo condujo a la sala. Ninguno de los dos habló hasta que la luz del fuego parpadeó entre ellos.

—Me he enterado —dijo tras una pausa—. De lo de Jack.

Nell asintió con un nudo en la garganta que le impedía hablar. Por supuesto que se había enterado. Poco ocurría en los muelles que el inspector Elijah Ward no acabara sabiendo.

—He pensado que quizá te vendría bien alguien con quien hablar.

Ella esbozó una sonrisa amarga.

—¿Es una oferta oficial? ¿De la Policía Metropolitana?

Él negó con la cabeza.

—De alguien que está preocupado por ti.

Tragó saliva y apartó la vista, incapaz de sostener aquella mirada llena de sincera preocupación. No la merecía.

—Era solo un crío. Ruidoso, pesado. Siempre masticando algo. Pero no merecía eso.

—No. No lo merecía.

—Tenía una hermana —susurró Nell—. La conocí una vez. Era sorda. Él decía que estaba ahorrando para mandarla a una buena escuela.

Un destello de dolor cruzó el rostro de Elijah.

—Debería haber...

Se interrumpió.

—No dejo de pensar que podría haber hecho algo.

Él se inclinó un poco hacia ella.

—No sé en qué andas metida, Nell. No voy a fingir que no veo las señales. La repentina recuperación financiera de tu empresa. Los nuevos socios. Las reuniones a altas horas.

Le sostuvo la mirada, firme pero sin acusación.

—Pero también veo a alguien que intenta hacer el bien, aunque el mundo no deje de acorralarla.

Parpadeó deprisa, odiando el escozor que le quemaba los ojos.

—No lo sabes todo —dijo en un hilo de voz.

—Entonces cuéntamelo —dijo él con dulzura. Una invitación, no una exigencia. El inspector había quedado a un lado; hablaba el hombre.

Ella lo miró, lo miró de verdad: la firmeza en sus ojos, la ternura que la hacía querer creer que hablaba en serio. Que quizá no la juzgaría con demasiada dureza. Que quizá no estaba del todo perdida, sin posibilidad de redención.

—No puedo —dijo—. Todavía no.

Él asintió una vez.

—Entonces esperaré.

Un silencio se instaló entre ellos, no incómodo esta vez, solo... íntimo.

Elijah se levantó, alisando el ala del sombrero con sus dedos largos y elegantes. —Debería irme. Es tarde. Pero estaré cerca, si me necesitas.

Ella se levantó con él, apartándose un mechón de pelo de la cara, súbitamente consciente de su aspecto desaliñado. —Gracias. Por venir a verme.

—Elijah… —dijo, sin saber qué más añadir.

Él se volvió y le tomó la mano; el rubor le subió por el cuello ante la audacia de su propio gesto. Ella no la retiró, agradecida de sentir el calor del contacto humano que no le pedía nada, que no le exigía nada. Una sensación de seguridad la invadió, breve pero profunda.

—Estaré cerca —repitió, más bajo esta vez. Su pulgar le acarició los nudillos, un gesto tan tierno que las lágrimas le asomaron a los ojos.

Y entonces se marchó, con el eco de sus botas en los escalones, hasta que la niebla lo engulló.

Nell permaneció junto a la puerta mucho después de que él desapareciera de su vista.

Era la primera vez en semanas que sentía que alguien aún veía a la mujer que había sido.

Y eso le hizo desear volver a ser esa mujer, antes de que fuera demasiado tarde.