CAPÍTULO 12

L a niebla matutina se aferraba baja sobre el Támesis, enroscándose entre las cajas y los adoquines. Nell bajó del coche de alquiler y se arrebujó en la capa. Las calles aún estaban adormiladas, el bullicio habitual de los muelles todavía no había arrancado.

Pero algo iba mal.

Voces llegaban entre la niebla, bajas y apremiantes. Al doblar la esquina hacia su oficina, vio la multitud.

Un pequeño grupo de estibadores se apiñaba cerca del borde del muelle, gorras en mano, tapando la vista del río. Dos hombres se arrodillaban junto a algo en el suelo, con el rostro sombrío bajo la luz gris de la mañana.

Aceleró el paso.

—Eh, echaos p'atrás, dadle espacio —ladró alguien.

—Se ha ido, idiota, ya no necesita espacio...

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nell mientras se abría paso.

Los hombres se apartaron lo justo para dejarla pasar.

Fue entonces cuando lo vio.

Jack Blythe.

Su cuerpo yacía desplomado cerca de un montón de cabos de amarre, con un brazo doblado bajo él en un ángulo antinatural. Tenía los labios teñidos de azul, los ojos vidriosos y abiertos, fijos en la nada. Un fino rastro de espuma seca le marcaba la comisura de la boca.

Alguien le había echado una manta áspera por encima de las piernas, pero eso no suavizaba la realidad de lo ocurrido.

Un estibador más joven —Charlie, pensó— estaba cerca, pálido y tembloroso.

—Lo acabamos de encontrar, señorita —dijo—. Flotando en la orilla. Parece que cayó en algún momento de anoche. Resbaló, quizás. O...

Nell se agachó junto al cuerpo. Su mirada se detuvo en el objeto que Jack sujetaba en la mano derecha.

Un pequeño vial de cristal. Tapado, pero vacío. El interior estaba ligeramente manchado con un residuo parduzco.

No necesitaba olerlo para saber qué había contenido.

Opio. Fuerte. Posiblemente mezclado con algo más. Algo más barato. Algo mortal.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Cómo pudo siquiera conseguirlo? —preguntó, más para sí misma.

Uno de los hombres mayores cambió el peso de un pie a otro, incómodo.

—Jack ha estado raro últimamente. Presumiendo de pasta, cuchicheando con tipos de fuera de los muelles. Pensé que se había buscado un trapicheo. No pensé que fuera... esto.

Nell se levantó lentamente.

—¿Dijo de dónde venía?

Mick negó con la cabeza.

—No tuve tiempo de preguntar. Ahora ya no va a responder nada.

Dio un paso atrás, con las manos temblorosas. Y no solo por el frío.

La multitud la observaba. No con acusación exactamente, pero con algo parecido. Aprensión. Expectación. Como si supieran que sus manos no estaban limpias, pero no supieran qué decir.

Se dio la vuelta sin decir palabra y se dirigió a su oficina.

Una vez dentro, cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella, con la respiración entrecortada. Le escocían los ojos, pero no llegó a llorar.

Esto no tenía que haber pasado.

Solo había sido un negocio. Nada más. Mantener la empresa a flote. Ayudar a las viudas. Proteger lo que su padre había construido.

Pero Jack estaba muerto.

Y ese vial era idéntico a los que los hombres de Mei empaquetaban en compartimentos secretos bajo la carga inocente.

Solo que Mei nunca sería tan descuidada.

Lo que significaba... que alguien más se lo había proporcionado.

O peor, alguien había manipulado su envío.

Y ahora un hombre estaba muerto. Bajo su responsabilidad. Con su nombre estampado en cada caja del muelle.

Se recogió las faldas y salió por la puerta trasera. Hizo señas a un coche de alquiler que pasaba para que la llevara al barrio chino.

El viaje transcurrió en una confusión de calles abarrotadas y edificios grises; su mente iba más deprisa que el caballo que tiraba del coche.

La botica aún tenía las contraventanas cerradas cuando Nell llegó.

Llamó una vez. Luego otra, con urgencia. El corazón le latía con fuerza en los oídos y llevaba el abrigo húmedo por la niebla del río.

Pasó un minuto antes de que los cerrojos se descorrieran. Mei abrió la puerta en bata, con el pelo recogido de cualquier manera; tras ella parpadeaba una sola lámpara de aceite.

—¿Alguien ha muerto? —preguntó con sequedad, claramente molesta por que la despertaran tan temprano.

—Sí —dijo Nell. La palabra cayó entre ellas como una piedra.

El sarcasmo se le borró del rostro.

Retrocedió en silencio para dejar entrar a Nell y cerró la puerta con llave tras ellas.

—¿Quién?

—Jack Blythe.

Mei parpadeó.

—¿Uno de tus hombres?

Nell asintió mientras se quitaba la bufanda con dedos temblorosos.

—Sobredosis. Lo encontraron flotando junto a los amarres esta mañana. Labios azules, cuerpo rígido.

Mei no habló durante un momento. Luego, con calma:

—¿Quieres té?

—No, Mei, no quiero el maldito té... —Nell se interrumpió y se pasó una mano por el pelo húmedo—. Tenía un vial encima. Idéntico a los nuestros. Mismo tamaño. Mismo sello. Mismo residuo.

Mei apretó la mandíbula.

—Entonces no era de los míos.

—No puedes estar segura.

—Puedo. —Mei se dio la vuelta y desapareció en la trastienda. Nell la siguió; sus tacones resonaban demasiado fuerte en el suelo de madera.

—Tenía producto, Mei —dijo—. Y está muerto. Eso nos convierte en asesinas.

—No —respondió Mei—. Eso convierte a alguien en asesino. Pero no a nosotras.

A Nell se le quebró la voz.

—¿Cómo puedes decir eso? No viste su cara...

—He visto demasiados casos así —dijo Mei, con esa calma suya tan exasperante—. Y me he asegurado de no suministrar nunca opio adulterado. Mis lotes son puros. Es la única razón por la que acepté meterme en esto.

—Entonces, ¿quién se lo dio?

Mei la miró.

—¿De verdad necesitas que lo diga?

Nell sintió la respuesta antes de que llegara.

—Jonny.

Mei asintió.

—O uno de sus hombres. Quizá no directamente, pero alguien a quien dejó acercarse demasiado. Alguien a quien le importan un bledo las precauciones y la calidad. Alguien que ve esto como un negocio más.

Entornó los ojos. Sabía que sus palabras romperían el corazón de Nell, pero las dijo de todos modos. La verdad entre ellas siempre había sido su moneda de cambio.

—Es un chanchullo fácil, Nell. Jonny sabe qué cajas tienen el producto; es muy sencillo cambiarlas por opio adulterado y vender el bueno en el mercado a mejor precio.

Me apuesto lo que quieras a que Jack también andaba en el ajo, llevándose algún frasco de vez en cuando. Esta vez cogió el que no debía.

Nell cerró las manos en puños.

—Jonny me dijo que estaba protegida.

Mei arqueó una ceja.

—Lo estás. De la policía. De aduanas. Del fuego. Pero no de la podredumbre.

Se miraron a través del mostrador en penumbra.

—Necesito salir de esto —dijo Nell—. Antes de que lo destruya todo.

Mei se inclinó ligeramente hacia delante.

—Entonces deja de fingir que aún tienes el control. Eso terminó hace semanas.

Nell tragó saliva con dificultad.

—Él sabe que algo va mal. Elijah.

La expresión de Mei se suavizó, solo un poco.

—Entonces díselo.

—No puedo. Es un buen hombre. El único que queda, por lo visto.

Lo que no dijo quedó flotando entre ellas: que Elijah quizá dejaría de amarla si supiera en qué se había convertido.

—Entonces no te sorprendas cuando lo descubra de todos modos.

Las palabras cayeron como piedras en su pecho.

—Solo... ten cuidado, Nell —añadió Mei—. Cuando la gente empieza a morir, las reglas cambian. Ya no se limitan a cubrir sus huellas, empiezan a quemar puentes. Y tú estás parada sobre uno.

Nell bajó la mirada, respirando entre dientes.

—Yo no pedí esto —murmuró.

—No —dijo Mei—. Pero dijiste que sí.

—Necesito hablar con Jonny —dijo, con más firmeza de la que sentía—. Esta noche.

La taberna de Gunner's Row estaba medio vacía cuando Nell empujó la puerta. El olor habitual a humo de pipa flotaba en el aire, mezclado con el tufo rancio a cerveza y sudor viejo.

Un puñado de estibadores jugaba a las cartas en el rincón del fondo; de vez en cuando, sus voces ásperas se interrumpían con alguna maldición o carcajada.

El tabernero la miró con leve curiosidad.

Las mujeres de su posición rara vez entraban en sitios así, y menos solas, pero nadie más levantó la vista cuando entró.

Jonny Collins ya estaba esperando, repantigado en un reservado cerca de la chimenea, con las botas sobre el banco opuesto, el abrigo desabrochado como si fuera el dueño del lugar.

No esperó a que la invitara. Se deslizó en el asiento frente a él y dejó caer los guantes de cuero sobre la mesa con la fuerza suficiente para hacer parpadear la vela cercana.

La sonrisa de él se ensanchó.

—Buenas noches, rayito de sol. ¿Qué trae a una dama a este fino establecimiento?

—No —espetó ella—. Hoy no.

Jonny ladeó la cabeza sin borrar la sonrisa.

—¿Algún problema?

—Sabes por qué estoy aquí.

Mantuvo las manos planas sobre la mesa, resistiendo el impulso de moverlas.

—Puede ser. Pero por favor —hizo un gesto grandioso—, ilumíname.

—Jack Blythe está muerto —dijo—. Sobredosis. Le encontraron un frasco encima. Se parecía mucho a los nuestros.

La expresión de Jonny vaciló un instante, pero se recuperó enseguida y se recostó.

—Trágico. Pero no es culpa mía.

—¿Estás seguro?

Se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Porque me parece una coincidencia muy sospechosa.

Él le sostuvo la mirada, de pronto muy quieto. Todo rastro del pícaro encantador se había esfumado. Algo más frío ocupó su lugar.

—¿Me estás acusando de algo, cariño?

—No me llames así.

—Bien.

Se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa.

—¿Crees que le di a Jack un frasco envenenado y le dije que se esnifara hasta el más allá?

—Creo que has estado cambiando el producto. Que tu gente es descuidada. Y que a alguien en tu cadena no le importa un comino la calidad.

Jonny exhaló lentamente, con un silbido.

—¿Quieres hacer esto aquí, en público?

—No hay nadie escuchando.

Él miró alrededor. Un tabernero limpiando jarras. Un borracho dormido cerca de la puerta. Los jugadores de cartas murmurando sobre sus manos.

—Mira —dijo, bajando la voz—, Jack era un buen chico. Ruidoso, estúpido, pero decente. Pero también era codicioso. Siempre andaba tras negocios paralelos. Si consiguió algo malo, no fue a través de mí.

—¿Y se supone que debo creerte sin más?

—Ya lo has hecho antes.