CAPÍTULO 11 #2

—¿No avisaste a nadie? ¿No les dijiste a los porteadores que fueran discretos?

—No le dije a nadie —respondió Mei con calma, atando la bolsa con un cordel rojo—. Porque no había nadie a quien decírselo. Los porteadores tenían instrucciones de manejar los cajones como siempre. Como cualquier otro día. Sin llamar la atención.

Nell se apoyó en el mostrador, con la voz afilada.

—Entonces alguien más lo hizo. Alguien dentro del almacén. Quizás más de uno.

La expresión de Mei no cambió, pero algo en sus ojos se endureció.

—Entonces tu círculo ya no está cerrado.

—Pensé que lo estaba —dijo Nell, demasiado rápido, demasiado desesperada—. Confiaba en ellos. Conozco a estos hombres desde hace años. Algunos trabajaron para mi padre.

Mei arqueó una ceja delicada.

—La confianza es un lujo, Nell. No una moneda de cambio.

—Eso no ayuda.

—No pretendo que ayude.

Un silencio se extendió entre ellas, roto solo por el tictac del reloj de pared y el suave murmullo de la vida fuera de la tienda.

Mei suspiró y dejó la bolsa a un lado, con las manos cruzadas sobre el mostrador.

—Has traído gente que no puedes controlar.

Nell sabía adónde iba esto. La advertencia que Mei le había dado hacía semanas cuando mencionó por primera vez la propuesta de Jonny.

—Te refieres a Jonny.

—Me refiero a quienquiera que Jonny traiga consigo —dijo Mei—. Crees que él es todo el riesgo, pero es solo la cara amable al frente de una maquinaria mucho más oscura.

—Me ha ayudado —dijo Nell a la defensiva—. Ha hecho que todo siga funcionando. Nos ha mantenido...

—Con suerte —la interrumpió Mei—. Por ahora.

Nell apartó la mirada.

—No eres estúpida —continuó Mei, más suave ahora—. Pero estás cansada. Y estás de luto. Y él lo sabe.

Nell se llevó los dedos a la sien.

—Crees que he perdido el control.

—Creo —dijo Mei con cuidado— que nunca lo tuviste. No del todo. No desde que Jonny convirtió esto en algo más que un solo envío. Hombres como él te ofrecen la mano para ayudarte a cruzar el arroyo, pero en realidad solo te están arrastrando a aguas más profundas.

—¿Y qué quieres que haga? —espetó Nell—. ¿Ir al Inspector? ¿Contárselo todo? ¿Dejar que me entregue en bandeja para una confesión impecable?

La mirada de Mei se ensombreció.

—Si esperas demasiado, otro te entregará antes. Alguien que necesite salvarse.

Nell la miró fijamente, con un nudo en la garganta.

—No puedo protegerte de hombres que no conozco —dijo Mei—. Y no voy a arriesgar la tienda. Mi gente. Mi familia.

—No te lo estoy pidiendo —dijo Nell en voz baja—. Solo... necesitaba que alguien me dijera que no estoy perdiendo la cabeza.

—No la estás perdiendo —dijo Mei—. Pero estás al borde del abismo.

Nell tomó aire con un estremecimiento.

—¿Qué harías tú?

Mei la observó largamente y luego dijo:

—Elegiría en quién confiar. Ahora. Antes de que otro elija por mí. Y recordaría que hombres como Collins no son leales a las personas. Son leales al dinero. Al poder.

Clavó sus ojos en los de Nell con intensidad inquebrantable.

—El Inspector Hart, con todos sus principios rígidos... al menos su honor no está en venta al mejor postor.

Nell tragó saliva, incapaz de rebatir la verdad en las palabras de Mei.

—¿Y si elijo mal?

—Entonces no volveremos a hablar —dijo Mei con sencillez, dando un paso atrás—. Por el bien de ambas.

Cuando Nell regresó, el almacén estaba en silencio. Demasiado.

Se detuvo junto al libro de contabilidad abierto sobre su escritorio; las páginas se agitaban levemente con la brisa que entraba por la ventana.

Clavó la mirada en las firmas garabateadas en la página, nombres en los que había confiado. Los registros habían sido alterados. Justo lo suficiente para pasar desapercibidos si nadie prestaba atención.

Pero Elijah había prestado atención. Y ahora no podía dejar de pensar en cómo la había mirado. No exactamente con sospecha, sino con algo peor.

Decepción.

Apartó el libro de contabilidad y se acercó a la ventana, abrazándose a sí misma.

Fuera, en los muelles, las sombras se movían. Hombres que cargaban cajas, que se llamaban unos a otros en voz baja. Trabajo honesto. Carga deshonesta.

Su padre le había dicho una vez: «No hay vergüenza en el trabajo duro. Pero sí la hay en engañar a un hombre que confía en ti» .

Y Elijah confiaba en ella.

O lo había hecho.

Apoyó la frente contra el cristal.

Todo había parecido tan simple al principio. Un envío. Luego otro. Luego una docena. Las mentiras se habían ido acumulando como sedimento en el lecho del río, y ahora ya no podía ver el fondo.

Mei tenía razón. Jonny había cambiado las reglas del juego. Ella se lo había permitido. Su encanto, su chulería, sus promesas de protección y control. Pero ahora no sabía para quién trabajaba él... ni qué podrían exigirle a ella después.

Y Mei, que una vez había sido su calma en la tormenta, se estaba distanciando. Frustrada. Las reglas cambiaban demasiado rápido, y Nell ya no sabía dónde estaban trazadas las líneas.

Se apartó de la ventana y empezó a dar vueltas por la habitación.

Podría intentar recuperar el control. Apartar a Jonny. Restablecer límites. Pero ¿quién la seguiría ahora? ¿Quién, entre los hombres que sonreían y asentían mientras la traicionaban en silencio, todavía la escucharía?

La única persona en quien podía pensar era Elijah.

Y él también se estaba alejando.

Pero quizás no era demasiado tarde. Si le contaba la verdad. No toda. Pero lo suficiente. Lo suficiente para que pudiera ayudarla antes de que todo se fuera al traste.

Se le revolvió el estómago.

Él la odiaría por las mentiras. Pero si supiera lo que estaba intentando arreglar, lo que estaba intentando detener, ¿acudiría aun así? ¿La elegiría a pesar de todo?

No lo sabía.

Solo sabía que el negocio que su padre le había legado se había convertido en algo que él no reconocería.

Y si no hacía algo pronto, acabaría destruyéndola a ella y al negocio.

Se sentó al escritorio, con la mirada fija en el cajón abierto donde aún descansaba la última carta de su padre.

«Eres más fuerte de lo que crees».

Le tembló la mano al extenderla hacia la carta.

Por primera vez, no estaba segura de que él hubiera tenido razón.