CAPÍTULO 11

N ell estaba inclinada sobre el libro de contabilidad en su escritorio, intentando una vez más cuadrar los registros del muelle del Lotus Pearl . Fuera, el sonido lejano de las sirenas de los barcos acompañaba su creciente frustración.

Los números seguían sin cuadrar. Tres cajas registradas como entregadas, dos firmadas por el oficial de aduanas, cuatro contabilizadas en el almacén.

Cuatro.

Frunció el ceño y golpeteó con el lápiz en el margen. O alguien había duplicado el papeleo, o algo se había retirado y sustituido. Ninguna de las dos opciones parecía legítima.

Antes de que pudiera seguir investigando, llamaron a la puerta con unos golpes demasiado seguros para ser de un estibador que viniera a pedir instrucciones.

Apenas tuvo tiempo de recomponer el gesto antes de que la puerta se abriera de golpe.

Elijah Hart entró con el abrigo del uniforme impecable a pesar del húmedo clima primaveral.

—Señorita Warrington —dijo, asintiendo mientras se quitaba el sombrero—. Disculpe la interrupción.

Nell se levantó de la silla y enderezó la espalda.

—Inspector. ¿Dos veces en una semana? Debe de estar preocupado por algo.

Esbozó un amago de sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Llámelo corazonada.

Ella esbozó una sonrisa cortés.

—Entonces será mejor que la siga hasta el final. ¿Té? —Señaló la pequeña tetera que se calentaba sobre el brasero en la esquina.

Él declinó con un leve movimiento de cabeza.

—¿Podemos bajar al almacén? —No era una pregunta, así que Nell lo siguió escaleras abajo.

Empujó la puerta del almacén y echó un vistazo a las cajas apiladas contra la pared. Su mirada se detuvo una fracción de segundo de más en las marcadas con tiza roja: las llegadas recientes del Lotus Pearl .

—Estaba en la zona —dijo, midiendo cada palabra—. Pensé en pasar.

A Nell le hormigueaban los dedos de impaciencia. No se creía eso ni por un segundo. Elijah Hart nunca pasaba por ningún sitio sin más.

—Imagino que eso rara vez es cierto —dijo con calma, sosteniéndole la mirada con aplomo—. Un hombre en su posición no deambula sin propósito.

—No hay nada de malo en comprobar —respondió—. Con los incendios. Las redadas. Estamos al límite. Demasiadas preguntas y pocas respuestas honestas.

Se acercó a una caja junto a la puerta, de tamaño mediano, de pino simple con esquinas reforzadas, una de las docenas del Lotus Pearl que habían llegado tres días antes. A ella se le encogió el estómago cuando la mano de él quedó suspendida sobre la tapa.

—Esa ya está firmada —dijo con ligereza, procurando que la voz le sonara despreocupada—. El papeleo está en el libro de registro. Sedas chinas con destino a Mánchester, si no me equivoco.

—Lo sé —dijo—. Vi la marca. —Dio un golpecito en el pequeño sello de cera con la estampilla del oficial de aduanas—. Dawkins, ¿no? Hombre nuevo. Eficiente.

Se agachó de todos modos y pasó los dedos por la madera cerca del sello. Había una mancha tenue: residuo de un sello de cera retirado, quizás. O nada en absoluto.

Pero Elijah no parecía un hombre que creyera en las coincidencias.

Nell avanzó un paso con rapidez; el frufrú de las faldas sonó demasiado fuerte en el silencio.

—Inspector, si va a ponerse a inspeccionar carga privada, me temo que necesitaré ver una orden judicial. —Su voz había adquirido un filo que lamentó al instante: demasiado defensivo, demasiado revelador.

Él la miró desde su posición agachada. No enfadado. Solo... pensativo. Evaluándola. Como si estuviera catalogando su reacción para el futuro.

—¿Siempre es tan formal con los viejos amigos?

—Soy así de formal con quienes me tratan como a una sospechosa. —Las palabras le salieron antes de poder moderarlas.

Una pausa.

Él se levantó despacio.

—Dijo algo el otro día que se me quedó grabado.

—¿Ah, sí? —Intentó recordar su última conversación: qué mentiras había contado, qué verdades se le habían escapado.

—Dijo que se las estaba arreglando. Que siempre había algo. —Sus ojos, de un azul profundo que en otro tiempo le había resultado reconfortante, ahora parecían atravesar la fachada que tan cuidadosamente se había construido—. Alguna manera de llegar a fin de mes.

Ella no dijo nada, temiendo que cualquier respuesta fuera la equivocada.

—Le creí —dijo, bajando la voz—. Porque quería. Todavía quiero. Pero se comporta como alguien que teme que la verdad se esté acercando demasiado.

Se le cortó la respiración.

—Elijah —dijo en voz baja, usando su nombre de pila por primera vez ese día—, por favor, no lo hagas. —La súplica quedó suspendida entre ellos, cargada de todo lo que no se decían.

—No estoy aquí para acusarla —dijo, y su expresión se suavizó un poco—. Pero necesito saber si está a salvo. Si todavía tiene el control de esto. —Señaló vagamente el almacén, los libros de contabilidad, toda la operación que había heredado.

—Lo tengo.

Él la estudió con esa serena intensidad que tanto la había atraído meses atrás.

—Entonces debería saber que hay rumores. Sobre sus estibadores. Sobre ciertas cajas que se mueven por aquí de noche.

Ella se tensó.

—Necesita estar alerta —añadió—. Lo que sea que crea que está controlando... puede que ya la esté controlando a usted.

Se quedaron en silencio un largo momento, el aire cargado de todo lo que no se habían dicho.

Entonces él inclinó la cabeza.

—Cuídese, señorita Warrington.

La dejó en el umbral, con el corazón desbocado.

Nell esperó hasta estar segura de que Elijah se había ido antes de echar la llave. Pegó el oído a la puerta, conteniendo la respiración, hasta que los pasos se desvanecieron en la distancia. Solo entonces se permitió exhalar.

La caja que él había inspeccionado seguía exactamente igual, salvo por la tenue huella de sus dedos enguantados en la tapa. La levantó con cuidado, con los músculos en tensión, como si esperara que algo —o alguien— saltara de dentro.

Solo la recibió el vacío.

Cavó más hondo esta vez, con los dedos rebuscando entre el lino doblado y la paja de embalaje, apartando el contenido legítimo del envío con creciente desesperación.

Seguía sin haber nada.

Ni rastro de dónde había estado la mercancía. Ni paquetes de polvo fino cuidadosamente sellados. Ni doble fondo que ocultara contrabando. Ni compartimento secreto en los laterales. Simplemente... había desaparecido. Como si nunca hubiera existido.

Se le retorció el estómago en un nudo de pavor. Alguien lo había movido. Alguien que sabía que él venía. Alguien que tenía acceso a su almacén, a sus envíos, a su confianza.

Miró a su alrededor en el almacén, con el corazón desbocado. Todo parecía igual. Familiar. Pero de pronto, los rostros se desdibujaban en su mente: hombres en los que creía confiar. Hombres que sonreían, asentían y cobraban su paga cada semana sin hacer preguntas.

Pero uno de ellos lo había sabido.

Se acercó al escritorio del registro, hojeando los libros de entregas más recientes, pasando los dedos rápidamente en busca de discrepancias.

Agarró el registro del muelle y empezó a sacar hojas, comprobando firmas.

Algunas no cuadraban: garabatos descuidados donde antes había iniciales pulcras.

Una claramente había sido falsificada. Reconoció la letra.

Era de Jack Blythe, uno de los estibadores más jóvenes, siempre ruidoso, siempre llegando tarde, siempre alardeando de cosas que no debería poder permitirse.

Y luego estaba Thomas, mayor, fiable, alguien en quien había confiado para pequeños recados durante años. Pero últimamente había estado callado. Vigilante. Y había empezado a aparecer en el trabajo con botas que parecían demasiado nuevas para un hombre con siete hijos.

Nell se llevó una mano a la frente. El suelo parecía moverse bajo sus pies.

Ya no sabía quién trabajaba para ella. O peor, quién trabajaba en su contra. Quién se había aliado con intereses rivales. Quién podría estar delatándola ante las autoridades, ante los superiores de Elijah, si no ante el propio Elijah.

Y Elijah lo había visto. El cajón. Su miedo. Sus mentiras, aunque aún no las hubiera nombrado. No era ningún tonto. Era una de las cosas que la habían atraído de él antes de que todo cambiara.

Cerró el libro de contabilidad de golpe y se puso a dar vueltas por la oficina, tratando de contener el pánico creciente.

Jonny le había dicho que estaba protegida. Mei le había dicho que era imprudente. Y ahora no sabía a quién creer, a sí misma menos que a nadie.

Sonó un golpe en la puerta lateral del almacén. Solo uno. Seco y deliberado.

No contestó. No podía.

No hasta que averiguara de qué lado estaba. No hasta que pudiera mirar a Elijah Hart a los ojos sin estremecerse.

Su mente barajó las posibilidades, cada una más precaria que la anterior, buscando desesperadamente qué hacer a continuación.

El almacén ya no le parecía seguro, no con ojos desconocidos observando, manos desconocidas moviendo sus envíos, lealtades desconocidas cambiando.

Solo había una persona con la que podía hablar con franqueza, una persona que entendía la verdadera naturaleza de la telaraña en la que se había metido.

Agarró su chal, salió por la entrada trasera del almacén y se dirigió hacia el barrio chino.

Mei Ling no pareció sorprendida cuando Nell entró en la botica sin llamar. La pequeña tienda estaba sin clientes, el aire cargado con el aroma de hierbas secas y raíces que colgaban del techo en manojos ordenados.

La campana sobre la puerta dio su repique habitual, pero Mei no levantó la vista del mortero. Siguió moliendo una mezcla de raíces secas, con movimientos suaves y pausados.

—Pensé que vendrías —dijo en voz baja.

Nell cerró la puerta tras ella, dando la vuelta al cartel de «Abierto» a «Cerrado» con gesto decidido.

—Entonces lo sabes.

Mei asintió levemente, aún concentrada en su trabajo.

—Algo ha salido mal.

No era una pregunta.

—Alguien movió uno de los cajones —dijo Nell en voz baja—. Antes de que llegara Elijah. El contenido ha desaparecido.

Mei vertió las hierbas trituradas en una bolsa.

—¿Y él se dio cuenta?

—Se dio cuenta de todo.

Nell cruzó la tienda en dos zancadas.