CAPÍTULO 10 #3

Regresó paseando a los muelles, sin ganas de estar en la casa, donde cada rincón le recordaba a su padre.

Los estibadores se habían ido a casa hacía horas, dejándola a solas con el suave rasgueo de la pluma sobre el papel y los lejanos chillidos de las gaviotas que sobrevolaban el Támesis.

Allí era donde ahora se sentía más en paz, entre los asuntos prácticos del negocio, donde el duelo tenía que esperar su turno.

Era tarde cuando la interrumpió un golpe en la puerta de la oficina, más suave de lo habitual. Tres golpes quedos, vacilantes, casi a modo de disculpa.

Nell levantó la vista del libro de cuentas, con la mano paralizada a mitad de un cálculo. De alguna manera ya sabía quién era. Algo en el ambiente. El ritmo particular de los golpes. Cerró el libro con calma y se levantó despacio, alisándose las faldas, más por compostura que por apariencia.

Cuando abrió la puerta, Elijah Hart estaba en el umbral, con el abrigo húmedo por la persistente llovizna y el sombrero en la mano.

Tenía el cabello oscuro alborotado, como si se hubiera pasado los dedos por él una y otra vez, un gesto nervioso que ella había notado en encuentros anteriores.

Esa noche parecía menos el severo inspector de policía que imponía respeto en el muelle y más un hombre que intentaba orientarse en un territorio que no figuraba en ningún mapa.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Debería haber avisado.

Nell se hizo a un lado.

—No pasa nada. De todos modos estaba trabajando.

Entró sin decir más y se detuvo junto al escritorio mientras su mirada recorría la habitación. Estaba ordenada, metódica, demasiado pulcra para alguien cuyos pensamientos estaban tan revueltos.

—Me enteré —dijo con suavidad, volviéndose para mirarla—. Lo de tu padre.

Su expresión reflejaba una compasión sincera.

Ella asintió, tragándose el nudo en la garganta.

—La carta llegó hace unos días.

—Lo siento, Nell.

Había algo en la forma en que pronunciaba su nombre, suave, como si temiera que pudiera romperla. Odiaba lo cerca que estaba de conseguirlo.

—Gracias —respondió—. Fue repentino. Fiebre. Al parecer bastante común allí, especialmente durante el monzón.

Era más fácil recitar los detalles clínicos que asumir lo que significaban.

Vaciló, luego añadió:

—Hablaba de ti a menudo, ¿sabes? Cuando nos conocimos, hace años. Antes de que me trasladaran a la policía fluvial.

Sus ojos adoptaron una expresión distante, perdidos en el recuerdo.

—Decía que tenías el sentido común de un capitán de puerto y el temperamento de un vendaval. Que si hubieras nacido varón, habrías capitaneado tu propio barco a los veinte.

Ella dejó escapar un breve suspiro, a medio camino entre la risa y el sollozo.

—Eso suena a él.

El silencio se extendió entre ellos, no incómodo, solo denso. No quería llorar delante de él.

Él se acercó más.

—¿Cómo estás de verdad?

—Voy tirando.

Hizo un gesto vago hacia los libros de cuentas y la correspondencia.

—El envío de Bristol llegó ayer. El cargamento de Ámsterdam sale el martes.

—Eso no es lo mismo que estar bien.

Su mirada era firme, demasiado perspicaz.

Se apartó de él y fue a recolocar una pila de papeles que no lo necesitaba.

—No hay espacio para el duelo en un negocio como este. Hay cosas que firmar. Hombres a los que pagar.

—Has mantenido todo en marcha.

—A duras penas.

Guardó silencio un momento y luego dijo:

—También he venido por otra razón.

Ella se tensó.

—Continúa.

—Corren rumores —dijo con cautela—. Has estado ayudando a las familias del «Eleanor» . Discretamente. Con generosidad.

—Esos hombres sirvieron lealmente a mi padre. Él habría querido que se ocuparan de ellos.

—Antes dijiste que encontraste una cuenta antigua, ¿de tu padre?

—Sí.

Le sostuvo la mirada con firmeza.

—Un fondo de contingencia.

—¿Estás segura de que no era otra cosa?

Sus ojos se clavaron en los de él.

—¿Qué me está preguntando, inspector?

Elijah vaciló. No porque no supiera lo que quería decir, sino porque no quería herirla.

—Te pregunto si has tomado alguna decisión de la que vayas a arrepentirte.

El corazón de Nell dio un vuelco silencioso. La pregunta era demasiado directa. Demasiado amable. Habría sido más fácil si él se la hubiera espetado, si la hubiera acusado como habrían hecho otros.

Ella se irguió.

—Estoy haciendo lo que puedo. Eso es todo.

Él asintió lentamente.

—Te creo. O al menos… quiero creerte.

Eso dolió más que cualquier acusación. La certeza de que él estaba dividido entre su deber y su corazón. Entre el inspector que había jurado defender la ley y el hombre que la miraba con ternura sin disimulo.

Permanecieron en aquel silencio denso.

Entonces Elijah retrocedió y se puso el sombrero.

—Si necesitas algo —dijo en voz baja—, solo tienes que pedirlo.

Nell asintió.

—Gracias.

Él alargó la mano hacia la puerta y se detuvo.

—Hablaba en serio el otro día. Confío en ti.

Ella no pudo responder. No merecía hacerlo. No con el contenido del sobre de Mei Ling pesándole en el cajón del escritorio. No con el documento codificado de Jonny Collins oculto entre los libros de contabilidad.

Él se marchó sin presionarla más.

Nell volvió a sentarse cuando la puerta se cerró. El sonido de sus botas sobre las losas se fue apagando hasta desaparecer.

Se quedó mirando la chimenea apagada, el escritorio vacío, el libro de contabilidad lleno de números que ya no cuadraban con la vida que creía haber llevado.

Y durante mucho tiempo, no se movió.