CAPÍTULO 10 #2

Apagó la lámpara y se quedó sentada en la oscuridad, con el perfil de la ciudad recortándose tras la ventana del estudio. En algún lugar ahí fuera estaban las respuestas a su situación, respuestas que su padre jamás habría contemplado, y mucho menos aprobado.

Se había cansado de fingir que existía otra salida. De ser la hija obediente que aguardaba un rescate.

Más tarde, aquella misma noche, y a pesar de lo que le dictaba la prudencia, Nell se descubrió empujando la puerta de la taberna.

No era exactamente el antro que esperaba: era peor.

Cristales agrietados en las ventanas, un fuego que apenas echaba humo, el hedor a cerveza y sudor impregnando las paredes.

El tipo de lugar donde los hombres traficaban con algo más que dinero y donde las preguntas escaseaban más que las respuestas.

Se detuvo en el umbral el tiempo justo para recorrer la sala con la mirada.

Su presencia atrajo varias miradas insistentes: una mujer sola, claramente fuera de lugar pese a su atuendo deliberadamente sencillo.

Dos marineros se dieron codazos junto a la barra.

Un hombre canoso con una cicatriz que le partía el labio levantó su jarra en un saludo burlón. Entonces lo vio.

Jonny Collins estaba al fondo, recostado como un príncipe entre piratas.

El abrigo colgado en la silla de al lado, una copa en la mano, el cuello de la camisa lo bastante abierto como para sugerir que las convenciones del día habían quedado atrás hacía rato.

Su sonrisa se tornó perezosa e inconfundiblemente pagada de sí misma en cuanto sus miradas se cruzaron.

Se levantó cuando ella se acercó, con un destello de calidez en los ojos.

—Buenas noches, socia —dijo, con voz baja y llena de ese encanto arrogante—. No pensé que vendrías.

—Me lo pediste —respondió Nell, pasando junto a él para sentarse—. No me van los jueguecitos.

Jonny volvió a acomodarse en su asiento y señaló la copa ya servida que la aguardaba. No la ginebra aguada que apuraban los demás parroquianos, sino algo ámbar y caro. La había esperado, a pesar de sus palabras.

—Yo tampoco —dijo—. Aunque la última vez que te vi, me parece recordar que tú empezaste uno.

A Nell se le revolvió el estómago. El beso.

Apenas se había permitido pensar en ello desde entonces, y mucho menos en lo que significaba o en por qué, de entre todas las personas a las que podría haber recurrido en un momento de debilidad, lo había elegido a él.

Pero claramente, él sí había pensado en ello. A menudo.

—Estaba alterada —dijo rápidamente, cerrando los dedos en torno al vaso sin llegar a beber—. Las cosas han sido... difíciles.

La mirada de él se suavizó; la arrogancia se desvaneció, dando paso a algo que parecía genuina preocupación.

—Lo sé. Me enteré de lo de tu padre.

Ella se tensó y clavó los ojos en su rostro.

—¿Por quién?

Él se encogió de hombros.

—La gente habla. Yo escucho.

Durante un momento, ninguno de los dos dijo nada. Entonces Jonny se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en la mesa y bajó la voz hasta convertirla en un susurro solo para ella.

—Mira, no estoy aquí para presionarte. Ha pasado una semana. Pero quería que supieras que tienes opciones, Nell. No tienes que cargar con esto tú sola.

Ella lo miró a los ojos, buscando el motivo oculto que estaba segura de que debía acechar allí. Nadie ofrecía ayuda sin esperar algo a cambio. Y menos aún hombres como Jonny Collins, cuyas conexiones se adentraban en las sombras de la ciudad mucho más de lo que él jamás admitiría.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Crees que contrabandear opio va a aliviarme la carga?

—Creo que ya lo ha hecho —dijo, no sin amabilidad—. Sigues en pie. Eso dice algo.

Odiaba que no estuviera equivocado.

Jonny metió la mano en el abrigo y sacó un pequeño documento doblado: algo parecido a un contrato, pero en clave y deliberadamente vago. Sin nombres, solo cantidades e iniciales.

—Este es el siguiente nivel —dijo—. Envíos regulares. Rutas seguras. Estás protegida.

—¿Protegida por quién?

Se recostó y la observó con esa intensidad inquietante que la hacía sentirse como si él estuviera grabándose cada contorno de su rostro.

—Gente que se asegura de que los cargamentos adecuados pasen por la aduana sin inspección. Gente a la que no le gustan las sorpresas ni llamar la atención de quienes no deben. Gente que tiene participaciones en negocios que te dejarían boquiabierta.

Hizo una pausa para que sus palabras hicieran efecto.

—Pero te consideran valiosa, Nell. Y no dan segundas oportunidades.

Ella miró fijamente el documento. Sobre el papel, no era nada. Sin sentido sin contexto. En realidad, lo era todo: salvación financiera, condena social, conspiración criminal.

—¿Y tú cómo me ves a mí ? —preguntó, obligándose a sostenerle la mirada.

Jonny no sonrió esta vez.

—Veo a una mujer con una fortaleza inquebrantable, desangrándose para proteger un negocio que nadie más habría salvado —dijo en voz baja—. Veo a alguien que me besó de verdad, y luego huyó. Veo inteligencia desperdiciada en hombres que no la merecen.

Extendió la mano hacia su bebida, pero no apartó los ojos de ella.

—Y veo a alguien que tiene miedo de admitir que se le da bien esto. Este juego al que dices que no juegas.

Se le cerró la garganta; de repente le costaba articular palabra.

—¿Crees que ese beso significó que te he elegido a ti?

—¿Te refieres a Hart? —Enarcó una ceja mientras ella se sonrojaba.

Se encogió de hombros.

—No tienes que elegirme a mí. Pero no finjas que no hacemos buen equipo.

—No estoy segura de que lo seamos —susurró, más para sí misma que para él—. Un equipo, quiero decir.

—Me besaste a mí, Nell. No a Hart. A mí.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, cargadas de todo lo que no estaban diciendo.

—En tu momento más oscuro, viniste a mí.

Se levantó de repente, incapaz de seguir sentada.

—Necesito tiempo —dijo—. Para pensar. Para respirar.

—Tómatelo —dijo Jonny, levantándose también y dejando sobre la mesa dinero de sobra para la cuenta—. Pero no esperes demasiado. El río no se detiene porque estés de luto. Ni tus acreedores tampoco.

Esta vez no la tocó.

Solo la miró como si ya supiera qué camino tomaría.

Y le asustaba lo mucho que deseaba que tuviera razón.