CAPÍTULO 9

L os muelles de noche eran otro mundo, más silencioso, más apacible, bañados en el resplandor de las lámparas de gas que titilaban a lo largo del embarcadero. El Támesis lamía los pilotes, y los gritos habituales de los estibadores se habían extinguido hacía rato en el aire nocturno.

Nell no sabía bien por qué había salido a caminar en lugar de volver a casa. Quizá buscaba el aire fresco, o el silencio. El dobladillo de su capa se arrastraba ligeramente sobre las tablas húmedas mientras deambulaba, sin rumbo aparente pero atraída inexorablemente hacia delante.

Encontró a Jonny apoyado contra una pila de cajones junto al agua, con los brazos cruzados y el cuello del abrigo subido para protegerse de la brisa. Parecía que la hubiera estado esperando, aunque ella no había dicho que vendría.

—¿Cómo sabes siempre dónde estaré? —preguntó ella.

—No lo sé —dijo él, apartándose del cajón con una sonrisa—. Solo doy por hecho que tarde o temprano vendrás a buscarme.

Ella puso los ojos en blanco, pero asomaba un atisbo de sonrisa.

—Eres imposible.

—Y sin embargo —dijo él, acercándose un paso—, sigues hablando conmigo.

Metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una petaca.

—¿Un trago?

Nell vaciló solo un instante antes de cogerla. Bebió: brandy. Fuerte. Suave. Le calentó las entrañas, ahuyentando el frío de la noche.

—Pensé que necesitabas soltarte el pelo —dijo Jonny—. Toda la semana has parecido una mujer al borde de la implosión.

—Qué encantador —murmuró ella, devolviéndole la petaca. Sus dedos se rozaron, un contacto fugaz que le aceleró la respiración.

Caminaron juntos por el borde del muelle, las tablas crujiendo suavemente bajo sus pies.

Durante un rato no dijeron nada, a gusto en aquel raro momento de paz.

Entonces Jonny empezó a contarle una historia.

Algo sobre un robo fallido con un cajón de coñac falso, una cabra beligerante y un sastre que tuvo que huir de la ciudad vestido de monja.

Nell se rio tan fuerte que casi se partía en dos.

—Para —jadeó—. No puedo respirar.

—Es todo verdad —dijo él, fingiendo sentirse ofendido—. Excepto quizá lo de la cabra. Pero el sastre de verdad fue monja durante tres días. Se adaptó sorprendentemente bien.

Ella se secó los ojos.

—Odio que me hagas reír.

—Sí —dijo él en voz baja—, pero lo necesitabas.

Entonces ella lo miró de verdad. Su sonrisa se había atenuado. Sus ojos eran oscuros a la luz del gas, indescifrables. La noche vibraba a su alrededor, quieta y expectante.

Jonny se acercó un paso. Levantó la mano y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja. Su mano se demoró allí, cálida contra su piel. Ella no se apartó.

—Nell —dijo él en voz baja—, sé que soy un problema. Pero tú...

Ella no lo dejó terminar.

Se acercó y lo besó.

Fue instintivo, imprudente, todo lo que no debía hacer. Las manos de él encontraron su cintura mientras las de ella se deslizaban entre su cabello; el beso se fue haciendo más profundo, con un hambre que la sorprendió incluso a ella. Él sabía a brandy, a algo salvaje, prohibido y liberador.

Cuando por fin se apartó, sin aliento, él apoyó la frente contra la suya.

—Bueno —dijo él con voz ronca—, eso no ha sido muy profesional.

—Tú tampoco —respondió ella.

Él rio en voz baja.

—Podríamos irnos ahora mismo. Subirnos a una barcaza rumbo a ninguna parte.

Ella sonrió, pero había miedo tras esa sonrisa.

—Odiarías no estar en ningún sitio.

—No si estás tú.

El momento se prolongó, cargado de posibilidad, de tentación. A lo lejos sonó la campana de un barco, como si marcara la trascendencia de la decisión que tenía ante sí.

Entonces Nell dio un paso atrás, con suavidad pero con firmeza.

—No puedo.

—Todavía no —dijo él.

Ella no respondió.

Él no insistió.

En lugar de eso, le tomó la mano un instante, sus dedos ásperos rozándole la palma, y luego se dio la vuelta y desapareció entre las sombras, dejándola sola en el muelle con el corazón desbocado, como si acabara de saltar desde muy alto y hubiera sobrevivido a la caída.

Al día siguiente, Nell se levantó temprano, aunque no había dormido. Se había pasado la noche dando vueltas bajo las mantas, con la piel aún hormigueándole por el calor del beso de Jonny, la mente repitiendo una y otra vez cada palabra, cada mirada, cada momento imprudente.

La lluvia había cesado durante la noche, dejando el cielo pálido y despejado, el río cristalino y engañosamente calmo. Preparó té en la cocina de la oficina naviera y lo llevó a la ventana que daba a los amarraderos del este.

Todo parecía tan... normal. Como si la noche anterior no hubiera ocurrido.

Pero algo había cambiado. Dentro de ella.

Se había dejado ver tal como era. No como la hija responsable, no como la mujer de negocios competente. Solo como Nell. No sabía si se sentía libre o enferma.

Jonny la hacía sentirse viva. Como si pudiera mandar las normas al diablo y escribir las suyas propias. Pero Elijah.

Cerró los ojos.

Elijah la hacía querer ser buena. Mejor. Como la chica en la que su padre creía. Esa chica de cuya existencia ya no estaba segura. Sus dedos recorrieron el cristal frío de la ventana, como si buscara aferrarse a algo sólido y real en medio de sus pensamientos arremolinados.

Su mirada bajó hacia la planta del almacén, donde los hombres ya empezaban a descargar la siguiente remesa de mercancías. Todo parecía en orden. Todo marchaba según lo previsto.

Entonces, ¿por qué sentía que estaba a punto de perder el control? Podría quedarse junto a esa ventana dándole vueltas todo el día y aun así no encontrar las respuestas. La certeza de la que un día se había enorgullecido parecía haberse esfumado de la noche a la mañana.

No lo oyó llegar.

Cuando se apartó de la ventana, Elijah Hart estaba en el umbral de la oficina, con el sombrero en las manos y una expresión indescifrable.

—Inspector —dijo sobresaltada—. No esperaba visitas tan temprano.

—Pensé en dar un paseo junto al río —dijo con tono tranquilo—. Me pareció un buen lugar para empezar la mañana.

Hizo un gesto vago.

—¿Le apetece un té?

Entró, pero no se sentó.

—No, gracias. No me llevará mucho tiempo.

Nell se irguió, tensa.

—¿Ocurre algo?

—He oído que ha estado haciendo pagos a las familias de la tripulación del Eleanor —dijo con voz neutra—. Sumas bastante generosas, según tengo entendido.

Nell vaciló.

—Necesitaban ayuda. Sus maridos eran trabajadores leales. Me pareció lo correcto.

—No digo que esté mal —respondió—. Pero tengo entendido que la reclamación del seguro aún no se ha resuelto.

—Yo... encontré algunos fondos —dijo, recurriendo a la mentira que había ensayado—. Una vieja cuenta de inversión de mi padre. La recordé cuando estaba revisando los libros de contabilidad.

Odiaba lo fácil que le resultaba aparentar calma. Cómo las mentiras le brotaban ahora con tanta soltura.

Elijah frunció ligeramente el ceño. No dijo nada.

Finalmente, dijo:

—Qué conveniente.

—Supongo que sí.

Se hizo un largo silencio. El tictac del reloj en la pared pareció volverse extrañamente fuerte.

—Nell —dijo al fin, con voz más baja—, no tienes que mentirme.

Apretó los dedos en torno a la taza de té.

—No lo hago.

Asintió lentamente, como si fingir que le creía le costara más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—De acuerdo.

Se volvió como para marcharse, pero se detuvo en el umbral.

—Una cosa más.

Alzó la vista bruscamente.

—Se habla en los muelles —dijo—. Tu nombre... vinculado a ciertas personas.

A Nell se le heló la sangre.

—Indeseables —añadió—. Hombres que no dudarían en arrastrarte con ellos.

Se irguió.

—Mi vida personal no es asunto suyo, inspector.

Entonces se volvió hacia ella y le sostuvo la mirada. Y cuando habló de nuevo, ya no lo hizo con voz de policía.

—En realidad, sí lo es. Cuando te pone en peligro.

Eso le llegó más hondo de lo que esperaba. No tenía respuesta. Su preocupación, genuina y sin reservas, hacía que su propio engaño le resultara aún más vergonzoso.

—Creía que sabía quién eras —dijo en voz baja—. Pero últimamente... ya no estoy tan seguro.

Nell respondió con frialdad:

—Entonces quizá nunca lo supiste.

La expresión de su rostro era indescifrable: en parte dolor, en parte incredulidad, en parte algo más que ella no quería nombrar.

Le dedicó un último gesto de despedida y se marchó. Sus pasos resonaron en las escaleras de madera, cada uno un doloroso recordatorio de la distancia que crecía entre ellos.

Permaneció muy quieta durante un largo momento. El té se había enfriado en su mano.

No había dicho el nombre de Jonny. Pero no había hecho falta.

¿Y lo peor?

Tenía razón en preocuparse.

Nell permaneció inmóvil, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si pudiera mantenerse entera a fuerza de voluntad. La luz de la mañana que se filtraba por las ventanas parecía demasiado cruda ahora, iluminando verdades que prefería mantener en la sombra.

Las palabras de Elijah resonaban en el silencio:

«Creía que sabía quién eras». «Te pone en peligro». «No tienes que mentirme».

Apretó la mandíbula mientras la vergüenza le subía por el cuello. No había querido mentir. No a él. No cuando la había mirado así, con ojos que aún buscaban a la mujer que creía que era.

No cuando confiaba en ella.

Se volvió lentamente hacia la ventana, con el té intacto enfriándose a su lado.

Los muelles bullían abajo: hombres que movían mercancías, gritaban órdenes, reían bajo el sol de la mañana.

La vida seguía, indiferente a su tormenta privada.

Los barcos continuaban llegando y partiendo, las mareas subían y bajaban, todo con una certeza que ella ya no poseía.

Apoyó los dedos en el cristal y observó un barco de carga que cortaba la superficie del río como una cuchilla. Le recordó a Johnny: rápido, peligroso, abriéndose paso con arrogancia y una sonrisa. Sin pedir perdón por el caos que dejaba a su paso.

Él la hacía sentir viva. Libre. Como si el peso que había llevado sola durante tanto tiempo no tuviera que ser suyo para siempre. En su presencia, vislumbraba una versión de sí misma sin ataduras, salvaje, sin tener que responder ante nadie.

Pero Elijah...

Él la hacía querer ser digna de esa confianza.

Ser la mujer en la que su padre creía. Aquella que escribía cartas con promesas que ahora estaba rompiendo, línea por línea.

Con Elijah, recordaba a la chica que había sido una vez: con principios, segura de sí misma, con una brújula moral inquebrantable.

Johnny la hacía olvidar las reglas.

Elijah le hacía recordar por qué importaban.

Se apartó de la ventana y se sentó ante el escritorio, con los hombros hundidos bajo la carga invisible que llevaba.

Posó la mirada en la pila de cartas sin abrir de los acreedores, en los contratos que no se había atrevido a firmar, y en el sobre grueso aún guardado en el cajón: el dinero de Mei.

Limpio en su presentación. Sucio en todos los demás sentidos.

Durante un largo momento, se limitó a contemplar el caos de su mundo tan meticulosamente ordenado.

Las vidas dobles. Las máscaras. El fuego que había prendido y que ahora no sabía cómo sofocar.

Qué rápido se había desmoronado todo, como un hilo suelto que, al tirar de él, dejaba al descubierto la fragilidad de cuanto había construido.

Tomó la carta de su padre y recorrió con la yema del dedo aquella caligrafía tan familiar, como si el contacto pudiera conjurar su sabiduría justo cuando más la necesitaba.

«Eres más fuerte de lo que crees».

Cerró los ojos, con el peso de todo aquello oprimiéndole el pecho. El olor persistente del tabaco de Johnny aún se le pegaba a la piel, mientras la decepción de Elijah pendía en el aire como una losa.

—No me siento fuerte —susurró.

No sabía si le hablaba a su padre, a Elijah, a Johnny o a sí misma. Las palabras se disolvieron en el silencio, sin respuesta.

Fuera, la campana del almacén sonó para convocar la siguiente tanda de trabajo. Otro cargamento. Otro día fingiendo que lo tenía todo bajo control. El sonido la arrancó de golpe al presente, a responsabilidades que no iban a esperar a que su corazón encontrase el norte.

Nell se levantó y cuadró los hombros. Se alisó la falda con manos temblorosas que no tardaron en serenarse. Guardó la carta de su padre y cerró el cajón con el dinero de Mei dentro. La máscara de competencia volvió a encajar en su sitio.

No estaba lista para elegir.

Ni entre hombres. Ni entre el bien y el mal. Todavía no.

Pero sabía que el momento se acercaba. Y deprisa.

Cada marea lo acercaba más, cada decisión estrechaba su camino. La encrucijada se alzaba ante ella, inevitable y apremiante. Pronto tendría que elegir un camino u otro, y ya no habría vuelta atrás.

Y cuando llegara ese momento, alguien iba a salir herido.