CAPÍTULO 8 #2

Dentro de la oficina, Nell encendió la pequeña estufa y puso la tetera al fuego, con la esperanza de disfrutar de cinco minutos de paz con una taza de té para calmar los nervios y prepararse para lo que le aguardaba.

Solo le quedaba confiar en que el mensaje de Mei hubiera llegado a su destinatario y en que todo estuviera dispuesto para descargar las cajas especiales sin contratiempos.

Acababa de verter el agua humeante en su taza de té cuando un estibador abrió la puerta.

—Si me permite, señorita, el Lotus Pearl está atracando ahora. Pensé que querría saberlo, con todos estos oficiales por aquí.

Nell alzó la vista, disimulando la agitación que le oprimió el pecho.

—Gracias —dijo con calma—. Saldré en breve.

Una vez que la puerta se cerró, respiró hondo y compuso su expresión en algo parecido a la calma, a pesar del pánico que le revolvía las entrañas.

Al salir, vio el Lotus Pearl aproximarse al muelle, con la pasarela ya bajada y asegurada. Cuando se acercó, un oficial de aduanas se volvió hacia ella.

—¿Usted debe ser la señorita Warrington?

—Así es —respondió ella—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

—No es necesario, señorita. Ya he recibido el manifiesto de su capataz. Vamos a revisar cada caja que baje del barco. Pero si pudiera quedarse cerca por si surge alguna pregunta, sería de ayuda.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa cortés que no le llegó a los ojos—. Haré todo lo posible para que el envío proceda sin contratiempos.

Retrocedió un paso, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho y las manos ocultas bajo la capa para que no le temblaran. Las cajas bajaban rodando por la pasarela una tras otra, y entonces las vio. Las marcadas con el símbolo discreto que conocía demasiado bien. Las que importaban.

El corazón le latía con fuerza mientras observaba a uno de los oficiales levantar una caja e inspeccionar la etiqueta. El hombre se detuvo, entornó los ojos y volvió a revisar el manifiesto. Dos veces.

—¿Hay algún problema, oficial? —preguntó con voz serena.

—Es solo que... no reconozco esta marca de aquí —dijo, dando unos golpecitos en la esquina de la caja.

Nell se adelantó para ver mejor cuando un estruendo atronador retumbó detrás de una pila de mercancías.

El muelle estalló en caos.

Los hombres se lanzaron a cubierto mientras una pila de cajas estallaba en astillas. Barriles de otro barco salieron rodando y su contenido se esparció por el suelo. Una densa humareda se elevó en el aire y los gritos brotaron de todas direcciones.

—Vaya, ¿qué está pasando allí? —ladró el oficial, esforzándose por oír entre tanto estruendo.

—¡Parece que un carro se ha volcado! —gritó otro hombre—. ¡Podría haber explosivos, quizá pólvora de voladura en uno de los envíos!

El oficial maldijo entre dientes.

—¿Qué más puede pasar?

Se volvió hacia Nell con una mueca de disculpa.

—Lo siento muchísimo, señorita Warrington, pero tengo que ayudar a resolver esto.

Apenas podía creer su suerte. Una oleada de puro y vertiginoso alivio la recorrió.

—Por supuesto, oficial —dijo rápidamente—. Lo necesitan. Por favor, vaya. Yo terminaré aquí. Tengo el manifiesto.

Él vaciló solo un momento antes de entregárselo.

—Gracias, señorita Warrington —dijo, y salió corriendo hacia la conmoción.

Mientras desaparecía entre la multitud, los ojos de Nell recorrieron el caos. Y entonces lo vio.

Al otro lado del patio, apoyado contra una pila de cajas como si nada inusual hubiera ocurrido, había una figura demasiado relajada para la situación. Lanzaba una moneda al aire y sonreía con inconfundible suficiencia.

Jonny Collins.

Ella entrecerró los ojos y le sostuvo la mirada. Él soltó una risa baja y le guiñó un ojo.

¿Fuiste tú? , articuló en silencio.

Él arqueó una ceja e hizo un pequeño saludo antes de fundirse de nuevo en las sombras detrás de las cajas.

Abandonada la inspección, Nell se apresuró a firmar las cajas restantes y las vio rodar hacia el almacén. Cada una que desaparecía en su interior ayudaba a calmar su corazón, que aún le latía con fuerza en el pecho.

Después de una taza de té reconfortante en la oficina —nadie sabría que le había añadido un chorrito de brandy—, se dirigió al almacén, ansiosa por preparar las cajas y enviarlas a su próximo destino.

Mientras inspeccionaba las cajas, oyó un silbido proveniente del callejón de atrás. Sospechando que sería un trabajador escaqueándose, y sin ganas de que se llamara la atención sobre el almacén, salió con paso firme a confrontarlo.

Y allí estaba él, la viva imagen de la tranquilidad. Abrigo desabrochado, mangas remangadas, una bota apoyada contra la pared como si no acabara de orquestar una pequeña explosión en el muelle.

—Tienes un descaro tremendo —dijo ella, saliendo a su encuentro.

Jonny alzó la vista, la moneda aún bailando entre sus nudillos.

—Hola a ti también, cariño.

—No me llames así.

—Anotado —dijo, deslizando la moneda en el bolsillo—. Aunque parecías bastante encariñada conmigo cuando esos oficiales salieron huyendo.

Nell cruzó los brazos.

—Encariñada no es la palabra que yo usaría.

—¿Ah, no? —Se apartó de la pared y dio unos pasos perezosos hacia ella—. Entonces, ¿cómo lo llamarías? ¿Gratitud eterna? ¿Admiración a regañadientes? ¿Anhelo secreto?

—Eres insufrible.

—Y sin embargo aquí estás.

Ahora estaba cerca de ella. El olor a tabaco se aferraba a él, mezclado con sal y humo. Su sonrisa burlona era exasperante. Su proximidad, más aún. Podía ver la barba incipiente en su mandíbula y una pequeña cicatriz cerca de la sien derecha que nunca había notado antes.

—Podrías haber herido a alguien —espetó, alzando la barbilla—. No lo pensaste bien.

—Lo pensé muy bien —dijo—. Dos barriles medio llenos de arena, un puñado de pólvora para hacer ruido. Destello, estruendo, drama... sin daños. De nada.

Ella entrecerró los ojos.

—Corriste un riesgo innecesario.

—Y salvé tu bonito cuello al hacerlo.

La sonrisa se desvaneció ligeramente de sus labios, reemplazada por algo más sereno.

—Te iban a pillar, Nell. Estabas a segundos de perderlo todo.

—No te pedí que me salvaras.

—No. Pero lo necesitabas.

Hubo un momento de silencio. La mirada de él sostuvo la de ella. Ya no estaba bromeando. La travesura habitual en sus ojos había dado paso a algo más sincero, más desarmante.

—Tú y yo —dijo en voz baja—. Hacemos un buen equipo.

—No formo parte de tu equipo —dijo ella rápidamente.

—Curioso. Dices eso, pero me dejas limpiar tu desastre. Otra vez.

—No lo llamaría un desastre. Lo llamaría una operación muy bien organizada en la que irrumpiste con tu caja de trucos y tu afición al teatro.

Jonny echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Dios, cómo me encanta esa boca tuya.

—Te juro por Dios que como tú—

Él levantó las manos en señal de rendición, aunque la sonrisa no se le había borrado.

Apartó la mirada un momento y su expresión se volvió pensativa, más callada. Esa expresión que pone la gente cuando recuerda algo que preferiría olvidar.

—Mi hermano solía decir que no podía pasar dos días sin meterme en líos —dijo, casi para sí.

Nell parpadeó.

—¿Tienes un hermano?

—Tenía —su mandíbula se tensó ligeramente—. Él era el hijo modelo. Siempre hacía las cosas bien. Mantenía limpio el nombre de la familia. Yo solo me aseguraba de que comiéramos.

Había algo en su forma de decirlo, sin ponerse a la defensiva, sin presumir. Como quien constata un hecho. Como si no esperara compasión. Como si hiciera mucho que había dejado de esperarla.

A Nell se le cortó la respiración.

—No hablas de él —dijo, curiosa a su pesar.

Jonny se encogió de hombros.

—Nadie pregunta.

El silencio se alargó entre ellos mientras Nell sentía algo en el pecho. Algo vacilante y traicionero. Una calidez que no esperaba ni deseaba.

Él se volvió hacia ella con el rostro recompuesto, la sonrisa de vuelta.

—No tienes por qué caerme bien, Nell —dijo—. Solo tienes que admitir que nos somos útiles el uno al otro.

—¿Y qué? ¿Seguir juntos con esto hasta que acabemos colgando de la horca?

Él se encogió de hombros.

—Hay peores formas de morir.

Ella negó con la cabeza, pero se le escapó una risa antes de poder evitarlo, totalmente a su pesar. La sonrisa de Jonny se ensanchó, esta vez sin burla.

—Ahí está esa sonrisa —dijo—. Casi me hace creer que no eres del todo inmune a mí.

—Lo soy.

—Ya, claro.

Entonces se dio la vuelta, como si no hubiera más que decir, y echó a andar hacia la calle.

Justo antes de desaparecer, miró por encima del hombro.

—Me necesitas, Nell. Y andaré por aquí. Tarde o temprano, dejarás de fingir que no quieres tenerme cerca.

Y con eso, se fue.

Nell se quedó clavada en el sitio, las mejillas ardiendo de rabia... ¿o sería deseo?

Apoyó la espalda contra la pared del almacén, mirando el cielo gris, que aún recuperaba el aliento tras la tormenta.

No estaba segura de qué la asustaba más:

que él tuviera razón,

o que una parte de ella no quisiera que estuviera equivocado.