CAPÍTULO 8

E l reloj acababa de dar las cuatro cuando sonaron unos golpes en la puerta.

Nell levantó la vista del escritorio, donde llevaba casi una hora con los ojos clavados en la misma línea del libro de cuentas. Las cifras habían dejado de tener sentido. O quizás simplemente ya no le importaba entenderlas.

Volvieron a llamar, y entonces recordó que era el día libre de Mary. La casa estaba extrañamente silenciosa sin los pasos quedos de la criada ni su suave tarareo.

Cerró los libros de cuentas de golpe y salió del estudio alisándose las faldas. Al abrir la puerta, se encontró con el inspector Hart en el umbral, sombrero en mano y el abrigo húmedo por la llovizna.

—Señorita Warrington —dijo, inclinando levemente la cabeza—. Disculpe que me presente sin avisar. Otra vez.

A Nell se le cayó el alma a los pies, pero sonrió con cortesía.

—Por supuesto, inspector. Pase, por favor.

Lo condujo hasta la sala, donde el fuego ardía con buen brío, y le indicó la silla frente a la suya.

Él se sentó con una rigidez que dejaba claro que no pensaba quedarse mucho.

Sin embargo, sus ojos recorrieron cada detalle de la habitación con ese escrutinio minucioso que le había granjeado su reputación.

—No le robaré mucho tiempo —dijo—. Solo unas preguntas de seguimiento. Ha habido novedades con los incendios.

Nell rezó para que el rubor que le subía por el cuello no la delatara.

—¿Novedades?

Hart asintió.

—Tenemos motivos para creer que estos incidentes podrían estar coordinados. Ha habido otro incendio en Poplar. Mismo patrón. Y nos llegan informes de... interferencias en el tráfico de mercancías. Retrasos. Sobornos. Intimidación.

Nell mantuvo el gesto impasible.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—Probablemente nada —dijo con presteza, aunque no le quitó los ojos de encima—. Pero dado todo esto, la aduana ha decretado un control temporal. Con efecto inmediato. Toda la carga que entre en las próximas cuarenta y ocho horas será inspeccionada a fondo. Sin excepciones.

A Nell se le cortó la respiración, solo un instante. Esperaba que él no se hubiera dado cuenta.

—Estamos avisando a todas las empresas para que estén preparadas —continuó Hart—. He preferido que se enterara por mí y no por un funcionario de aduanas malhumorado.

—Muy amable de su parte —dijo ella, esbozando una sonrisa forzada—. Avisaré a mi personal.

Hart se recostó en el asiento y la observó con atención.

—Siempre parece ir un paso por delante.

Nell parpadeó.

—No siempre.

Se hizo una pausa. La mirada de Hart se desvió hacia la chimenea y luego volvió a posarse en ella.

—¿Puedo preguntarle... cómo le va? Han sido unas semanas difíciles.

Nell vaciló. De pronto, la habitación pareció más cálida. Más íntima.

—Voy tirando —dijo al fin—. Siempre hay algo.

La expresión de Hart se suavizó.

—Eso es lo que me preocupa.

Aquellas palabras calaron más hondo de lo que él probablemente pretendía.

Nell se levantó de golpe y forzó una sonrisa.

—Lo acompaño a la puerta.

Él se puso de pie y se caló el sombrero.

—Como le dije, si hay algo más... cualquier cosa fuera de lo normal... no dude en avisarme.

—Descuide.

Se detuvo en el umbral. Fuera, la lluvia caía mansa, formando charcos entre los adoquines.

—Lo que le dije antes iba en serio, Nell. Confío en usted.

Y entonces se marchó, y la lluvia se lo tragó como si fuera un hombre que acabara de entregarle una mecha encendida sin saberlo.

Nell cerró la puerta despacio. Apoyó la frente contra la madera pulida, con los ojos cerrados.

Cuarenta y ocho horas.

El Lotus Pearl llegaría en menos de doce.

El reloj de pie del vestíbulo proseguía con su tictac implacable, desgranando los segundos hacia un desastre que no podía evitar ni del que podía huir. Sin tiempo para pensar, agarró la capa, salió y paró un coche de alquiler.

Cuando Nell llegó al barrio chino, el pánico que le oprimía el pecho se había vuelto insoportable.

Los callejones serpenteantes, aún sumidos en la penumbra grisácea del atardecer, parecían más estrechos de lo habitual y se cerraban sobre ella desde todos lados.

Los escaparates brillaban tenuemente entre la niebla, con letreros pintados en trazos dorados que no sabía descifrar.

Llegó a la botica y no se molestó en llamar. La campanilla sobre la puerta tintineó con estridencia cuando entró, sin aliento, el corazón aún desbocado por el trayecto y el miedo que la había acosado durante todo el camino.

Mei levantó la vista de una pila de diminutos paquetes envueltos en pergamino, con la misma serenidad de siempre en sus movimientos.

—Llegas pronto —dijo.

—Tenemos un problema. —Nell atravesó la tienda a zancadas, con la voz tensa—. Uno grave.

Mei no se inmutó.

—¿Té?

—No, yo... Dios, ¿es que nunca te alteras?

—Rara vez —respondió Mei, y se volvió para servir de una tetera que ya tenía preparada—. Siéntate. Estás empapada.

—Me da igual —espetó Nell—. El inspector ha venido a verme. Me ha advertido de que hay un control total de aduanas durante los próximos dos días. Registrarán a fondo cada envío que entre. El Lotus Pearl llega mañana por la mañana. ¿Entiendes lo que eso significa?

Mei dejó una taza humeante de té en el mostrador, entre las dos.

—Significa que debemos ser precisas.

—¿Precisas? —Nell casi soltó una carcajada—. Significa que nos pillarán. A ti, a mí, a todos. Elijah cree que yo... —Se interrumpió y se mordió el interior de la mejilla—. Confía en mí, Mei.

—Y eso te molesta —dijo Mei con suavidad.

—Debería.

La expresión de Mei permaneció impasible, pero se movió con eficiencia silenciosa, desatando un paquete de tela encerada del que extrajo un pequeño documento enrollado. Escribió un breve mensaje con trazos firmes y precisos, y luego lo selló con un sencillo cordón negro.

Desde el fondo de la tienda, dijo algo en cantonés. Unos segundos después, un chico de unos doce años apareció por la puerta cubierta con una cortina, descalzo y alerta. Mei le entregó el rollo y le susurró algo con tono autoritario.

El chico asintió una vez y salió disparado por la puerta principal sin decir palabra.

Nell lo vio desvanecerse en la niebla.

—¿Qué le dijiste?

—Que avise a nuestro hombre en el muelle —respondió Mei—. Las cajas llevarán marcas distintas. Las sacarán antes de que los oficiales empiecen la inspección. Él sabe cómo tratar con los estibadores.

—¿Eso es todo? —preguntó Nell, parpadeando—. ¿Un mensaje y un niño?

Mei se volvió hacia ella con calma.

—En situaciones así, la rapidez importa más que la fuerza. Llegará en la mitad del tiempo que tardaría cualquier otro.

Nell se dejó caer en el taburete más cercano, con la cabeza entre las manos.

—Nos van a pillar.

—No —dijo Mei—. Vamos a salir de esta.

—Hablas con mucha seguridad.

Mei ladeó la cabeza.

—Porque ya he pasado por esto.

Un largo silencio se extendió entre ellas. El único sonido era el suave goteo de la lluvia en el exterior y el tictac del angosto reloj de pared de la botica.

—No quiero seguir con esto —susurró Nell.

Mei dejó la tetera a un lado, cruzó la habitación y se arrodilló junto a ella con gracia.

—Entonces no lo hagas —dijo—. Pero aún tendrás que lidiar con la tormenta que ya has desatado.

Nell no respondió. Tenía los dedos entrelazados con fuerza en el regazo, los nudillos blancos.

—Estás pensando en él —añadió Mei con suavidad.

—¿Qué?

—El inspector —dijo Mei—. Elijah Hart. Se nota que intentas no preocuparte por lo que piensa de ti.

—No me importa cómo me vea —dijo Nell rápidamente. Demasiado rápido.

Mei arqueó una ceja.

—¿Así que no importa que confíe en ti? ¿Que se siente en tu salón y te diga que eres diferente? ¿Que eres honrada? ¿Que eres mejor ?

—Simplemente no quiero que se dé cuenta de que ha puesto su fe en la persona equivocada.

—Eso no es lo que pregunté.

Nell se levantó de golpe. El taburete chirrió contra el suelo de madera.

—Esto no tiene nada que ver con él.

Mei no se movió, impasible.

—Tiene todo que ver con él. O al menos con cómo quieres que te vea. Estás construyendo una versión de ti misma que él jamás reconocerá.

Nell le dio la espalda y se acercó a la ventana.

—¿Crees que estoy jugando?

—No —dijo Mei—. Creo que es peligroso.

Aquello le dolió más que cualquier acusación.

Tras un momento, Mei volvió a hablar, con más suavidad esta vez.

—No es una debilidad, ¿sabes? Querer que alguien vea lo mejor de ti. Pero se convierte en una si empiezas a engañarte a ti misma en el proceso.

Nell no respondió. No podía. Sentía el pecho demasiado oprimido para hablar.

Fuera, unos pasos chapoteaban en los charcos. La calle volvía a bullir de vida.

Desde la puerta principal, la campana tintineó suavemente. Otro cliente.

Mei se puso de pie, consciente de que la conversación no llevaba a ninguna parte.

—Del envío me encargo yo —dijo—. Ahora vete a casa. Sécate. Mañana vas a necesitar tener la cabeza despejada.

Nell vaciló un instante, luego asintió y se dirigió a la puerta.

Al salir a la calle, bajo la lluvia fina pero persistente, no sabía si era miedo, culpa o algo completamente distinto lo que sentía retorciéndose en la boca del estómago.

La mañana siguiente amaneció tan gris como el ánimo de Nell mientras se abría paso por los muelles hacia la oficina de la compañía naviera.

Por lo general, a esa hora temprana la vida despertaba lenta y soñolienta. El traqueteo rítmico de las cajas, el murmullo de voces, el crujido de las amarras mientras los barcos se mecían suavemente contra el muelle. Pero hoy los muelles bullían con una energía inusual.

Había oficiales de aduanas uniformados apostados en casi todos los atracaderos, con su presencia inconfundible.

Lanchas de la patrulla portuaria surcaban el Támesis como ojos vigilantes sobre el agua.

El habitual trajín silencioso había sido reemplazado por el ladrido de las órdenes, el crujir de los papeles de inspección y las pesadas pisadas de los oficiales que exigían ver manifiestos y conocimientos de embarque.