CAPÍTULO 7 #2

—Muy bien, señorita Warrington. Confío en usted —dijo, guardando la carta en el bolsillo—. Es una de las pocas personas que ha colaborado en este desastre. La mayoría de los otros comerciantes ya ni siquiera me dirigen la palabra.

Nell sintió la mentira subirle por la garganta como si fuera bilis.

—Solo hago lo que puedo, inspector —dijo, odiándose a sí misma por la facilidad con que le salían las palabras, por lo natural que le resultaba aquel papel de engaño. Su padre se habría avergonzado.

Él se levantó de la silla y se colocó el sombrero bajo el brazo.

—Y... confío en que todo lo demás esté bien —añadió, con la voz más suave ahora, modulada solo para ella aunque eran los únicos en la habitación—. Ha parecido... agobiada, últimamente.

Nell no podía soportar el peso de su preocupación, de la confianza que él depositaba en ella. No cuando acababa de mentirle a la cara.

—Bastante bien —dijo rápidamente—. Las cosas se están... resolviendo a mi satisfacción.

—Me complace oírlo.

Le dedicó un último asentimiento y una brevísima sonrisa.

—Bueno, no le robo más tiempo, señorita Warrington. Si recuerda algo más, lo que sea, haga el favor de avisar a la comisaría. Vendré de inmediato.

—Por supuesto.

Una vez que él se marchó, Nell se dejó caer pesadamente en la silla. El peso de aquella confianza se le asentó en el pecho como una piedra.

«¿Cómo he llegado a esto?» , se preguntó, mirando fijamente el espacio vacío sobre la mesa donde había estado la carta.

Mentir a la policía. En mi propia casa. La casa por la que mi padre trabajó con manos honestas y dinero honrado.

El té se había enfriado en la taza; una fina película se había formado en la superficie.

«Estás demasiado metida» , se dijo. «Y tarde o temprano, estas mentiras te alcanzarán. Siempre lo hacen».

Tamborileó con los dedos sobre la mesa, sopesando las opciones que ya no tenía.

—No hace falta pensar —murmuró—. Sabes lo que hay que hacer.

Se levantó con repentina determinación, cruzó el vestíbulo a paso rápido y descolgó la capa del gancho junto a la puerta.

—Mary —llamó por encima del hombro—, salgo a hacer un recado. Vuelvo enseguida.

—Sí, señorita —llegó la débil respuesta desde la cocina.

Y con eso, se envolvió bien el manto alrededor de los hombros y salió al aire frío de la mañana, decidida a hacer lo que debía.

El viento se había vuelto más cortante desde la mañana. Nell se ciñó más el manto mientras se abría paso por las calles sinuosas de Limehouse. El bajo de sus faldas se mojaba en algún que otro charco, calándola hasta los tobillos. Apenas lo notaba.

Ya conocía de memoria el camino a la botica de Mei.

A la izquierda en el cartel descolorido de la casa de comidas, por el callejón con el canalón medio roto, pasando la farola de gas que nunca permanecía encendida.

El trayecto se había vuelto casi un ritual.

Familiar. Pero hoy, cada paso le pesaba más que el anterior.

Cuando empujó la puerta de la botica, la campanilla tintineó suavemente. El aroma a anís estrellado y clavo la recibió, reconfortante y desconcertante a la vez.

Mei alzó la vista desde el mostrador, donde embotellaba tinturas en diminutos frascos de vidrio con dedos ágiles y precisos.

—Nell —dijo, inclinando la cabeza—. No te esperaba tan temprano.

—No me quedaré mucho —respondió Nell, dejando que la puerta se cerrara tras ella—. Vengo a decirte que lo dejo.

Las manos de Mei se detuvieron.

—¿Que lo dejas?

—Con los envíos. Con todo.

Dio un paso adelante, con voz firme.

—Ha habido otro incendio. Un naipe dejado en la escena. El inspector Hart cree que alguien está enviando un mensaje. Vino a verme, Mei. Se sentó en mi comedor y me dijo que confía en mí.

Se le quebró un poco la voz, pero continuó.

—Y le mentí a la cara.

Mei la observó con la quietud de alguien que hacía tiempo había dejado de reaccionar ante anuncios dramáticos. Sus ojos oscuros no revelaban nada.

—Ya veo.

—No, no creo que lo veas —espetó Nell, sintiendo el calor subirle a la garganta—. Mi padre me escribió. Está orgulloso de mí. Cree que he mantenido limpio su nombre. Cree que he hecho todo bien. Todavía cree en mí. Y yo he arrastrado esa fe por el fango.

Las lágrimas le asomaron a los ojos, amenazando con derramarse por sus mejillas encendidas.

El silencio se cernió entre ellas, espeso y opresivo.

Mei se volvió y colocó el frasco taponado en una bandeja lacada, alineándolo con precisión junto a los demás.

—Los barcos de tu padre transportan toda clase de cosas, Nell —dijo con suavidad—. ¿Crees que cada contrato que firmó era tan limpio como su conciencia?

—No me importa lo que él pudiera haber ignorado —dijo Nell con fiereza—. No voy a seguir tomando decisiones que comprometan todo aquello por lo que hemos trabajado. No soy como tú. No puedo vivir con este engaño.

Mei por fin la miró, serena e imperturbable.

—Nunca te pedí que fueras como yo. Pero sí esperaba que entendieras lo que hay en juego.

—Lo entiendo —dijo Nell—. Precisamente por eso me detengo ahora.

Mei dejó escapar un suspiro apenas perceptible y se apartó.

—El siguiente envío ya está en camino —dijo con voz neutra.

Nell parpadeó.

—¿Qué?

—Partió hace tres días desde Cantón. Viene a bordo del Lotus Pearl . Llegará en menos de quince días.

—Pero... dijiste...

—Dije un envío al principio. Luego dije otro. Y ahora te digo que este ya está en marcha. ¿Crees que eres la única que ha comprometido algo aquí? ¿Que solo tú cargas con el peso de las consecuencias?

Nell apretó los puños a los costados.

—Deberías habérmelo dicho.

—Deberías haber tomado una decisión antes —respondió Mei con suavidad—. Los engranajes ya están en marcha. Si se detienen ahora, aplastarán a más gente que solo a ti. Hay estibadores esperando su paga. Familias que dependen de lo que creen que viene. Si desapareces ahora, otro pagará el precio.

Nell tomó aire con un temblor en la voz, más queda ahora.

—Nunca pretendí que esto llegara tan lejos.

La expresión de Mei se suavizó levemente.

—Nadie lo pretende nunca.

Un largo silencio se extendió entre ellas. Solo el suave borboteo de algo que se cocía en el fogón del fondo llenaba el espacio.

Finalmente, Nell dijo:

—Este es el último.

Mei asintió.

—Por supuesto que lo es.

Pero su tono dejaba claro que ya lo había oído antes.

Nell se volvió y salió al frío, con los pasos tan pesados como el corazón. Tan pesados como la decepción que sabía que vería en los ojos de su padre si alguna vez salía a la luz la verdad.