CAPÍTULO 6 #2

—Oh, señorita Warrington, no tiene idea de lo que esto significa para nosotras —dijo, apretando los billetes contra su pecho como si temiera que pudieran desvanecerse—.

¡Molly, mira! ¡Mira lo que nos ha dado la señorita Warrington!

Es más dinero del que hemos visto nunca.

¿Qué cenaremos, eh? ¿Quizá un poco de cordero?

¡Y carbón suficiente para calentar toda la casa!

Los ojos de la niña se iluminaron ante la pregunta, y su rostro delgado resplandeció de súbita alegría.

Ansiosa por marcharse y llenar sus estómagos, Lydia se levantó de su asiento, y Nell hizo lo mismo, adelantándose para tomar con delicadeza la mano de la mujer.

—Está bien —dijo Nell—. De verdad. Es lo menos que puedo hacer dadas las circunstancias.

Tras apurar el último sorbo de té, la niña corrió hacia delante y rodeó con los brazos las piernas de Nell en un abrazo feroz, con la carita apretada contra la tela de su falda.

—¡Molly! —la regañó su madre, aunque su tono era ligero—. No molestes a la señorita Warrington...

Nell se rio, por primera vez en lo que parecían meses.

—Está bien —dijo suavemente, posando la mano sobre la cabeza de la niña—. Me alegra poder ayudar. Aunque sea de alguna pequeña manera.

Cuando la familia Harris salió de la oficina, Nell cerró la puerta con delicadeza tras ellas.

Regresó al escritorio, donde el cajón seguía abierto, el papel con la marca de la Mano de Jade captando la tenue luz. Lo recogió de nuevo, pasando el pulgar sobre el símbolo en relieve.

Y durante un breve y frágil momento, los compromisos que había hecho parecieron valer la pena.

Cerró el cajón con tranquila resolución. Quizá así era como había empezado su padre: pequeños compromisos por bienes mayores. Quizá había una manera de atravesar este laberinto que no terminara en ruina.

Más tarde aquel día, estaba a mitad de revisar los cerrojos de las puertas del almacén cuando lo sintió: ese sutil cambio en el aire, como una corriente que cambia de dirección. Un hormigueo le recorrió la nuca.

—¿Siempre eres tan meticulosa, o solo te haces la difícil?

Nell se volvió, lentamente.

Jonny Collins estaba a unos pasos detrás de ella, con una bota apoyada en una caja baja, los brazos cruzados, luciendo la misma sonrisa con la que sin duda había nacido.

Perezosa, torcida y demasiado satisfecha de sí misma para su gusto.

Su cabello oscuro se rizaba rebeldemente sobre su frente, y aquellos ojos verdes brillaban con diversión.

—No te oí —dijo ella con frialdad.

—Ese es el objetivo.

Bajó y se acercó con paso despreocupado, con las manos en los bolsillos del abrigo.

—Parecías ocupada. No quería asustarte.

—Nunca podrías —dijo ella con un aire de seguridad que no sentía.

Su sonrisa se ensanchó.

—Me hieres, Nell.

—Ojalá —replicó ella, poniendo los ojos en blanco.

Él miró alrededor del muelle como si lo estuviera evaluando.

—Tranquilo hoy. La niebla lo tiene todo envuelto como un secreto. Parece apropiado.

Ella volvió a la cerradura, deliberadamente lenta.

—Si viniste aquí a hablar del tiempo, estoy ocupada.

—Oh, vamos. No seas así —se apoyó contra la pared junto a ella—. ¿Acaso un hombre no puede hacer un cumplido? —preguntó, acercándose un paso—. ¿Tu pequeña operación de ayer? Preciosa. Impecable. Como un reloj suizo. Es como si llevaras toda la vida moviendo mercancía a escondidas.

Se le tensó la espalda y un escalofrío de temor se le instaló en el estómago.

—No sé qué crees que viste...

—Yo no dije que viera nada. Lo dijiste tú —le lanzó una mirada de reojo, con la comisura de los labios temblándole de risa contenida—. No se te da muy bien mentir, por cierto. Todavía no.

Nell apretó la mandíbula.

—¿A qué has venido realmente?

—Para ofrecerte algo —se apartó de la pared y se volvió hacia ella—. Protección. Consejo. Compañía, si eres de las que les gusta rumiar las cosas.

—Soy del tipo «déjame en paz» —lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a reírse. El sonido era exasperante.

Arqueó una ceja, decidida a seguirle el juego.

—¿Así que ofreces protección?

—Un ojo vigilante —dijo, ladeando la cabeza—. Unas palabras discretas en los lugares adecuados. No te imaginas lo rápido que una caja mal colocada puede desaparecer. O cuántos hombres se mueren por averiguar qué mueves en esos cargamentos de té tuyos.

Ella guardó silencio, sin querer confirmarle sus sospechas.

Él se acercó más.

—Tienes talento, Nell. Cabeza. Agallas. Pero estás entrando en un mundo donde las buenas intenciones se trituran y se escupen antes de que puedas decir «libro de cuentas». Te ofrezco mantener a los lobos lejos de tu puerta, a cambio de una pequeña tajada.

Entonces lo miró de verdad. Había picardía en su sonrisa, sí, pero también algo más. No era un simple oportunista; era peligroso. Y lo peor de todo, él lo sabía.

—Hay gente vigilando, Nell. No solo yo. No solo los buenos. Estás más metida de lo que crees, y esta ciudad no es amable con los independientes que se pasan de listos.

—No soy lista —dijo, odiando lo defensiva que sonaba—. Solo estoy desesperada.

Algo cambió en su expresión, casi como admiración.

—La desesperación es peligrosa. Es cuando la gente se vuelve audaz. Y la gente audaz o se hace rica... o desaparece.

Entrecerró los ojos, negándose a dejarse intimidar.

—¿Eso debería asustarme?

—¿Funcionaría si lo fuera?

Se quedaron en silencio un momento, el espacio entre ellos cargado de tensión. Entonces la mirada de él descendió brevemente hasta su boca, apenas un segundo, antes de volver a clavarse en sus ojos. Sonrió de nuevo, más despacio esta vez.

—Podría ayudarte, ¿sabes? Hacerte las cosas... más fáciles.

—He sobrevivido bastante bien sola.

—Has ido tirando. Hay una diferencia —dio un paso adelante, cerca ahora, demasiado cerca—. Y no tiene nada de malo querer más.

—No quiero nada de lo que puedas ofrecerme.

Su sonrisa no vaciló.

—No dije que lo quisieras. Pero podrías. Con el tiempo —había una certeza en su voz que la irritaba e intrigaba a partes iguales.

Se le encendieron las mejillas, para su exasperación. Se volvió hacia el cajón.

Él hizo ademán de marcharse, pero se detuvo al borde de la niebla.

—Piénsalo —dijo, con voz más ligera—. Puede que no confíes en mí, pero al menos sabes a qué atenerte conmigo. No puedes decir lo mismo de todos los demás en este muelle.

Ella no respondió.

—Ah —añadió, volviéndose para guiñarle un ojo con demasiada confianza—, no pongas esa cara tan seria. Lo estás haciendo bien. Menudo debut.

Y entonces desapareció, engullido por la niebla como si jamás hubiera estado allí.

Nell permaneció inmóvil durante un largo rato, con el corazón aún latiéndole demasiado deprisa.

No estaba segura de qué la asustaba más. Que él supiera demasiado. O que quisiera volver a verlo.