CAPÍTULO 6

L a niebla matutina se cernía espesa sobre Limehouse, tragándose los tejados y ofreciendo un manto de anonimato bienvenido.

Nell aguardaba junto al carro, una mano enguantada apoyada en el borde de la caja más cercana.

Cuatro en total, cada una marcada con el sello pulcro de su padre: Warrington Shipping Co. , una mentira en madera y tinta.

El conductor, un hombre rechoncho con hombros como barriles, tensó las riendas con un gruñido. No había pronunciado palabra desde que llegara a las cuatro y media, y Nell no le preguntó su nombre. Mei había dicho que era leal, y en este mundo, eso valía más que el encanto.

Se ajustó la capa sobre los hombros y asintió con brusquedad.

—En marcha.

El carro arrancó con un chirrido, las ruedas traqueteando sobre los adoquines irregulares. La niebla amortiguaba los sonidos más de lo normal, como si la ciudad hubiera tomado aire y olvidado exhalar.

Giraron por un callejón estrecho pasada la carnicería, atravesaron callejuelas que apestaban a carbón húmedo y patatas podridas, y finalmente salieron a una carretera más amplia que discurría junto al Canal del Regente.

Un viento frío soplaba desde el agua. El conductor se detuvo silbando entre dientes.

El muelle estaba casi desierto, salvo por dos hombres que esperaban junto a una barcaza amarrada a los escalones de piedra.

Con los rostros ocultos bajo gorras y bufandas enrolladas hasta arriba contra el frío matutino, se movían con esa determinación que no necesita palabras.

Los ojos del más alto se posaron un instante en Nell antes de descartarla por insignificante.

Debería haberse sentido ofendida. En cambio, la invadió el alivio.

Nell observó cómo el conductor descargaba cada caja, introduciéndolas en la bodega abierta con soltura experta. Nadie habló. Nadie la miró. Cuando la última caja desapareció en las entrañas de la barcaza, uno de los hombres asintió una sola vez antes de retroceder hacia las sombras.

Todo había terminado en minutos. Demasiado rápido. Demasiado fluido. Como una función ensayada cien veces.

Mientras la barcaza se alejaba, abriendo una estela lenta en el canal inmóvil, a Nell se le cortó la respiración.

Esto es real. Ya formas parte de ello.

Esperó hasta que la barcaza casi se perdió de vista antes de volverse hacia el callejón. El conductor ya había desaparecido, carro incluido, sin dejar rastro de la transacción. La calle a su espalda permanecía desierta, las ventanas aún cerradas al amanecer.

Mejor así. No quería testigos.

Recorrió a pie todo el trayecto de vuelta al almacén, sola. Un agente se cruzó con ella cerca de la tienda de comestibles y se tocó el sombrero con ese gesto automático que reservaban para las damas respetables, aunque Nell ya no estaba segura de seguir siéndolo. No después de lo de aquella mañana.

Asintió, siguió caminando, la mirada al frente, como si aquel fuera exactamente su lugar.

Pero el estómago se le revolvía.

No porque él la hubiera mirado.

Sino porque, por un momento, había temido que no lo hiciera.

Dobló la esquina hacia los muelles y se abrió paso entre cajas apiladas hasta su oficina. Una vez dentro, cerró la puerta tras de sí con un golpe suave y giró la llave de latón en la cerradura con dedos temblorosos. El río estaba en calma, la niebla todavía suspendida, espesa, ante las ventanas.

La oficina estaba en penumbra; la lámpara de aceite parpadeaba, casi consumida, sobre el escritorio de su padre. Cuando fue a sentarse, algo pálido le llamó la atención justo bajo el marco de la puerta.

Un sobre.

Sin nombre. Sin sello. Solo papel corriente, doblado con precisión.

Lo contempló un instante antes de recogerlo. Pesaba más de lo que aparentaba.

Abrió el sobre y encontró billetes nuevos. Impecables. Contados. Pasó el pulgar por los bordes. El fajo estaba prieto, el papel fresco y crujiente. Más dinero del que había visto junto desde la marcha de su padre.

Se dejó caer en la silla, la misma que él solía ocupar cuando contabilizaba envíos y contaba barriles de ron con un lápiz entre los dientes.

Dejó el sobre sobre el escritorio, justo al lado del libro mayor abierto.

Los asientos de ayer seguían a la vista.

Su letra menuda y apretada junto a la caligrafía cuidadosa y ondulante de él.

Se le hizo un nudo en la garganta. Así no era como él hacía negocios.

Así no era como ella hacía negocios.

Se apartó del escritorio de golpe y se levantó para recorrer la oficina de un lado a otro.

Miró por la ventana. Solo niebla y el vago resplandor amarillento de las farolas de gas a lo lejos, cerca del muelle.

El mundo parecía más lejano que nunca, como si el propio Londres la hubiera abandonado a aquella existencia a medias, hecha de concesiones y desesperación callada.

Lo hiciste por buenas razones.

Se volvió hacia el escritorio. El sobre seguía allí, como una acusación, avivando su remordimiento.

Esto mantiene el negocio a flote. Puedes asegurarte de que él tenga algo a lo que volver.

Volvió a sentarse y se presionó las sienes con las yemas de los dedos, donde empezaba a latirle un dolor de cabeza.

Solo había sido un envío.

Las palabras le resonaban en la cabeza como una mentira repetida demasiadas veces.

Alargó el brazo y abrió el cajón. Dentro estaba el papel rojo que Mei le había dado. El símbolo de protección, estampado con la marca de la Mano de Jade. Descansaba junto al reloj de bolsillo de su padre y una vieja brújula de latón que ya no funcionaba.

Cogió el símbolo e intentó imaginar qué diría él si lo viera.

¿Lo entendería? ¿O se le descompondría el rostro de decepción? ¿Reconocería la misma determinación que había levantado su negocio de la nada, o solo vería las aristas de sus concesiones?

Un golpe seco en la puerta de abajo rompió el silencio.

Dio un respingo y casi volcó el tintero. Miró el sobre. Luego el cajón con su contenido incriminatorio.

Lo cerró con dedos temblorosos, escondió el dinero bajo el libro mayor y bajó las escaleras a toda prisa.

Nell abrió la puerta de la oficina y se encontró con una mujer joven, de su misma edad aproximadamente, de pie en el umbral, calada hasta los huesos por la niebla matutina.

A su lado había una niña pequeña, de no más de cinco años, con los dientes castañeándole mientras la bruma fría se arremolinaba a su alrededor.

La capa raída de la mujer colgaba pesada de humedad, y el agua goteaba sin cesar sobre el umbral.

Alzó la vista con gesto de disculpa mientras se apartaba las gotas de agua de las pestañas.

—Lamento muchísimo molestarla a esta hora, señorita Warrington —dijo con voz temblorosa.

Agradecida por tener algo que la distrajera de sus pensamientos atribulados, Nell se hizo a un lado para dejarlas pasar.

—Por favor, no se disculpe. Pasen, hace un frío terrible ahí fuera —dijo con dulzura, y las hizo entrar antes de cerrar la puerta tras ellas.

—¿Cómo puedo ayudarla?

—Bueno, señorita... mi Charlie era marinero en el Eleanor , ¿sabe?

La expresión de Nell se suavizó con discreta compasión.

—Ya veo. Lamento muchísimo su pérdida. ¿Cómo se las han arreglado?

La mujer vaciló, retorciéndose las manos.

—Pues eso es lo que pasa, señorita. No nos las hemos arreglado, la verdad. Soy Lydia Harris, y esta es mi Molly.

Le dirigió a la niña una mirada breve y afectuosa.

—Charlie era el mayor, mi único hijo en edad de trabajar. Ahora solo quedamos mi marido y yo, y él está demasiado enfermo para trabajar. La tisis, señorita. Estamos... bueno, señorita, estamos perdidas.

Nell asintió solemnemente, con el corazón encogido. Las cajas que había enviado por el canal aquella mañana de repente parecían muy lejanas, otra vida, otro tipo de desesperación.

—Déjeme poner la tetera —dijo—. Las dos parecen medio congeladas.

Desapareció brevemente en la trastienda, donde ardía una pequeña estufa.

La avivó, añadió carbón de la menguante reserva y puso la tetera a hervir.

Mientras esperaba, encontró tazas limpias y añadió una generosa cucharada de azúcar a cada una, un lujo que normalmente no se permitiría, pero que ahora parecía esencial.

Regresó con dos tazas humeantes de té, fragante con las últimas hojas de Ceilán que le quedaban.

—Subamos a la oficina —dijo—. Allí hace más calor.

Subieron las escaleras juntas, y Nell las condujo a la oficina, colocando las tazas con delicadeza frente a Lydia y su hija.

—Por favor, beban —dijo—. Está caliente.

Lydia contempló el té como si nunca hubiera esperado tanta amabilidad.

—Toma —dijo Nell, volviéndose hacia la niña—. He puesto un poco más de azúcar en el tuyo. Eso te animará.

Molly miró a su madre, que asintió levemente. La niña tomó la taza con ambas manos, sosteniéndola con gratitud mientras el calor se extendía por sus diminutos dedos.

—Como le decía, señorita Warrington, siento molestarla. Sally Glover dijo que estaba ayudando a algunas de las familias. Solo me preguntaba...

Lydia se interrumpió, claramente incómoda.

—Solo me preguntaba si había alguna noticia, alguna ayuda. Estaríamos muy agradecidas por algo para comprar comida... y carbón.

Nell pensó en el sobre, entregado hacía apenas una hora. Pago por servicios prestados.

—Por supuesto —dijo Nell con alegría, con la voz más cálida de lo que se sentía—. Acabo de avanzar en ese asunto. Deme un momento.

Abrió el cajón y sacó el sobre que se había convertido tanto en una carga como en un salvavidas. Pero en aquel momento, mirando el rostro pálido de Molly y la esperanza desesperada de Lydia, parecía una bendición. Extrajo varios billetes, los contó con dedos firmes y se los tendió a Lydia.

Los ojos de la mujer se abrieron con incredulidad. Luego sus hombros se desplomaron y estalló en lágrimas. Grandes sollozos de alivio que sacudieron su cuerpo.