CAPÍTULO 5

E ra una mañana de silencio inquietante cuando Nell se apresuró por las calles hacia la botica.

El clamor habitual de Londres —los gritos de los vendedores ambulantes, las ruedas de los carruajes sobre los adoquines, el bullicio constante del comercio— parecía amortiguado, como si la ciudad misma contuviera el aliento.

Había decidido no usar carruaje para garantizar la máxima discreción, una decisión de la que ahora se arrepentía con los pies doliéndole dentro de las botas.

Al llegar al estrecho edificio encajado entre un estanco y una casa de empeños, se deslizó por el callejón lateral y golpeó suavemente la verja de madera tres veces, tal como Mei Ling le había indicado.

La lluvia corría en riachuelos por las cunetas y desdibujaba los contornos de la ciudad. Nell se ajustó la capucha sobre el rostro, consciente de que incluso a esa hora temprana podía haber ojos observando desde las ventanas cubiertas por cortinas.

Tras un momento, la verja se abrió con un crujido y apareció Mei Ling, que le indicó en silencio que la siguiera a través del pequeño patio ajardinado donde crecían hierbas medicinales en hileras ordenadas, hasta la trastienda de la botica.

Dentro, el aire cálido olía a raíz de jengibre y a algo más oscuro, algo químico, metálico.

Los estantes estaban repletos de frascos. Ruibarbo en polvo, alcanfor, valeriana, y al fondo, una caja descansaba sobre el mostrador. Pequeña. Sellada. Anodina, y sin embargo el foco de toda la habitación.

Mei la estudió con atención mientras ella permanecía allí de pie, con el chal goteando por la lluvia de la madrugada y formando un pequeño charco en el suelo de madera pulida.

—¿Has venido andando? —preguntó Mei, con un deje de sorpresa en la voz.

Nell asintió y se quitó los guantes empapados.

—Me pareció lo mejor. Los cocheros recuerdan las caras, sobre todo a horas intempestivas.

—Vas aprendiendo —dijo Mei Ling, y arqueó una ceja con aprobación. Se acercó a una pequeña jarra de latón y sirvió té humeante en dos tazas delicadas sin asas—. Bebe. Estás temblando.

Nell aceptó la taza agradecida; el calor le fue devolviendo la sensibilidad a los dedos entumecidos. El té era amargo pero reconfortante, nada que ver con el brebaje endulzado que se servía en los salones ingleses.

—Vayamos al grano. Recibirás cuatro cajones —dijo con voz neutra—. Ya están a bordo del Changzhi . Zarpó de Amoy hace doce días. Debería llegar a Limehouse en uno o dos días, salvo retrasos.

Nell se acercó al mostrador; el corazón le latía con más fuerza a cada paso.

—¿Qué contienen?

—Té. Seda. Medicinas.

Mei levantó la tapa de la caja pequeña. Dentro, cuidadosamente envuelto en paja, había un único paquete. Pequeño, cuadrado, del color del ámbar sin pulir.

—Y esto.

Nell se quedó mirándolo. No parecía nada. Un bulto de cera prensada y lino. Podría ser incienso. O hierbas. O veneno.

Mei lo deslizó hacia ella.

—Lo enviamos desde Fujian en pequeñas cantidades, oculto en cajones de doble fondo. Tu trabajo es recibirlo con discreción, encaminarlo al muelle correcto y asegurarte de que nadie más lo vea. Eso es todo.

Nell parpadeó; aún intentaba comprender cómo habían llegado las cosas a ese punto. Hacía un mes, era la respetable hija de un comerciante naviero. Ahora estaba en una botica china antes del amanecer, accediendo a contrabandear opio.

—Llegará como parte del cargamento habitual de tu padre —continuó Mei—. Marcado con el sello de tu casa. El mismo papel. La misma cuerda. Todo por encima de cualquier sospecha.

Nell alargó la mano y cogió el paquete. Pesaba más de lo que aparentaba.

Lo giró entre las manos mientras el pulgar le rozaba la costura.

—¿Y si alguien lo inspecciona?

—No lo harán.

La expresión de Mei no se alteró.

—Pero si lo hacen...

Su mano se desplazó hacia un pequeño cajón bajo el mostrador. Lo abrió y extrajo un fino pliego de papel color marfil. Doblado en su interior había un sello de cera estampado con una huella de mano roja.

—Si llega a eso —dijo Mei, y lo depositó con suavidad en la palma de Nell—, muéstrales esto. No des explicaciones. Deja que lo vean.

Nell frunció el ceño.

—¿Qué significa?

—Que estás bajo protección. Que esto es asunto de la Mano de Jade.

La miró directamente a los ojos.

—Y que a cualquiera que interfiera le resultaría... poco aconsejable.

Nell tragó saliva. Dobló de nuevo el papel y lo guardó en el bolsillo interior del abrigo.

—¿Y después de que llegue?

—Un hombre lo recogerá en las veinticuatro horas siguientes. No necesitas saber su nombre. Solo que es puntual y discreto.

Nell exhaló y se apartó del mostrador.

—Así que solo soy una escala en el camino.

Mei no sonrió, pero sus ojos recorrieron a Nell como si evaluara si estaba a la altura.

—Eres un puerto necesario. Y ya has aceptado.

Nell asintió una sola vez. El abrigo aún le goteaba sobre el suelo; el suave repiqueteo del agua contra la madera era el único sonido en la habitación.

—Te pagarán en cuanto el cargamento salga de Limehouse —añadió Mei—. Sin retrasos. Sin complicaciones. Lo suficiente para cubrir la indemnización a las familias de tus marineros, y sobrará algo para mantener el negocio a flote un tiempo más.

Fuera, el viento había arreciado y hacía vibrar los cristales. Nell imaginó el Changzhi surcando aguas grises como un barco fantasma, con su cargamento dormido en la bodega.

—Si te atrapan —dijo Mei, con la voz de pronto más suave—, niégalo todo. Di que no sabías nada de lo que había oculto. Me aseguraré de que no quede ninguna prueba que te vincule con nosotros.

Nell alzó la vista de golpe.

—¿Se supone que eso debe consolarme?

Los labios de Mei se curvaron en un amago de sonrisa.

—Se supone que es práctico. Como tú, señorita Warrington.

Dos días después, Nell temblaba en el muelle oriental mientras el Chang Zai se deslizaba hacia el puerto bajo un cielo gris pizarra.

Un viento cortante soplaba desde el Támesis, le azotaba las mejillas y le entumecía los dedos incluso a través de los guantes.

Había prescindido del desayuno; tenía el estómago demasiado encogido por la ansiedad como para tolerar siquiera té y tostadas.

Había ordenado que toda la tripulación estuviera presente para la descarga.

Cada cajón debía salir del barco y entrar en el almacén de la forma más eficiente y discreta posible.

Sin errores. Sin llamar la atención. Los hombres se habían mostrado sorprendidos por su insistencia, pero obedecieron sin rechistar cuando mencionó una bonificación por el trabajo rápido.

Plantada al pie de la pasarela, sujetaba el manifiesto y revisaba cada caja con meticuloso cuidado, tachándolas una por una. Sus ojos recorrían sin cesar la carga en busca de las cuatro cajas que llevarían un pequeño punto rojo casi invisible en la esquina de la etiqueta de envío. De momento, nada.

Un estibador se acercó sin prisa, silbando ruidosamente, y el sonido estridente le crispó aún más los nervios, ya de por sí a flor de piel. Era joven, de unos dieciocho años, con una mata de pelo pelirrojo asomando bajo la gorra.

—Señorita Warrington —la llamó, mirando hacia el barco con los ojos entrecerrados—. ¿Esta vieja dama es de las nuestras? No recuerdo haberla visto antes.

—No, Alfie —respondió ella bruscamente, sin levantar la vista—. No es un barco Warrington. Le estoy haciendo un favor a un amigo. Su barco fue desviado de Southampton, así que he gestionado que la carga entre por nuestros muelles.

—Suena interesante —gorjeó Alfie, balanceándose sobre los talones—. Barco extranjero, ¿verdad? Chino, por lo que parece. No se ven muchos de esos por aquí, en Limehouse.

—Pues no lo es —espetó Nell. El frío y su paciencia menguante tiñeron su tono de una aspereza mayor de la que pretendía—. Ahora, haz el favor de seguir con tu trabajo. Me gustaría que esto estuviera terminado antes de que nos muramos todos de frío.

Alfie murmuró una disculpa, se caló la gorra hasta las orejas y se alejó arrastrando los pies, dolido por aquella brusquedad tan impropia de ella.

Aliviada, Nell retomó la revisión, hasta que aquel infernal silbido volvió a sonar, esta vez desde otra dirección.

Alzó la cabeza de golpe.

—¡Alfie!

Pero no había ni rastro de él.

Al otro lado, recostado con desenfado contra una farola, había un hombre alto y moreno. Era él quien silbaba ahora, y cuando sus miradas se cruzaron, se quitó la gorra y le guiñó un ojo, dejando al descubierto una mata de rizos oscuros y rebeldes.

«Qué maleducado» , pensó, dando por hecho que era uno de los estibadores escaqueándose del trabajo.

Le lanzó una mirada severa y reprobatoria, esperando que bastara para mandarlo de vuelta al trabajo. Pero él se limitó a sonreír aún más, hundió las manos en los bolsillos del abrigo y encendió un cigarrillo.

Irritada por su impertinencia, y cada vez más aterida y nerviosa a medida que salían más cajas de la bodega del Changzhi, Nell se dirigió hacia él con paso firme, y sus botas repiquetearon sobre las piedras húmedas.

—Disculpe, no lo reconozco. ¿Es usted nuevo aquí? —preguntó con sequedad, irguiéndose cuan alta era, aunque aun así tuvo que alzar la vista para mirarlo.

—¿Yo? —el hombre sonrió, dejando ver unos dientes sorprendentemente blancos y parejos. Sus ojos, reparó ella entonces, eran de un verde llamativo que contrastaba con su tez morena—. Llevo años por aquí, cariño.

Se puso rígida ante tanta confianza, pero fue incapaz de apartar la mirada de su rostro. Había algo en él a la vez peligroso y fascinante, como asomarse al borde de un precipicio.

—Si lleva aquí algún tiempo, sabrá de sobra que no tolero pausas para fumar durante la descarga.

Él soltó una carcajada sonora que resonó contra el ladrillo y el agua. El cigarrillo le colgaba de los labios mientras hablaba, y su acento era una curiosa mezcla de la aspereza del East End con destellos ocasionales de algo más refinado.

—Oh, yo no trabajo para usted, señorita —dijo, apartándose el cigarrillo de los labios y exhalando una nube de humo que quedó flotando entre ambos—. No trabajo para nadie.