CAPÍTULO 4

L a luz de la mañana caía pálida sobre Limehouse, se deslizaba por los adoquines y se reflejaba en los charcos que había dejado la lluvia de la noche anterior.

Una niebla gris se cernía sobre el Támesis, ocultaba la orilla opuesta y confería a la escena un aire fantasmal que encajaba con el estado de ánimo de Nell.

Estaba junto al atracadero oriental, con las mangas remangadas, supervisando la carga de las últimas cajas de té en un carro que aguardaba.

Los moretones le dolían con el frío, pero mantenía la mandíbula apretada y la voz firme.

No podía permitirse el lujo de bajar la guardia, no hoy. Ni ningún día, últimamente.

—¡Cuidado con eso! —gritó cuando uno de los chicos lanzó una caja con demasiada fuerza sobre la pila. Esta se tambaleó peligrosamente, a punto de echar por tierra todo el trabajo de la mañana, pero luego se enderezó. El muchacho se sonrojó y murmuró una disculpa.

Se dio la vuelta antes de que su rostro la delatara; el cansancio estaba grabado en cada arruga prematura, y el peso de las decisiones aún sin tomar le oprimía los hombros.

Mientras contemplaba la grisura del día, una figura llamó su atención, destacando por la brillante seda azul pavo real que parecía iluminar los muelles a su paso. Se mantenía apartada del ruido y la mugre de los estibadores, como si el caos no se atreviera a tocarla.

—Solo pasaba por aquí —dijo Mei Ling al reunirse con Nell en el muelle.

—¿Ah, sí? —dijo Nell, con una leve sonrisa que no le iluminó la mirada—. ¿Por Limehouse? ¿A las siete de la mañana?

—Me enteré de que el inspector te hizo una visita.

—Las noticias vuelan —suspiró Nell mientras se ceñía el chal.

—Está claro que sospecha. —Los ojos de Mei se desviaron hacia la pared chamuscada del almacén—. Volverá. Siempre vuelven cuando huelen a quemado.

Nell, consciente de las miradas curiosas y los oídos atentos de los estibadores —algunos de los cuales habían dejado de fingir que trabajaban para quedarse embobados mirando a la elegante mujer china—, se dirigió hacia la oficina.

—Hablemos dentro —murmuró—. Seguro que puedo ofrecerte una taza de té, aunque no será de la calidad a la que estás acostumbrada.

Arriba, las mujeres se sentaron a ambos lados del escritorio y bebieron de las tazas humeantes.

—Entonces, ¿de verdad solo pasabas por aquí? —preguntó Nell. Dejó la taza y clavó en su visitante una mirada penetrante.

—Bueno, solo quería comprobar que todavía tenías los dos ojos y todos los dedos —bromeó, aunque había preocupación en su voz.

—Y —añadió, mirándola directamente a los ojos— para decirte que mi oferta sigue en pie.

Nell se quedó mirando el río. La marea subía, lenta, espesa y marrón; el agua se revolvía igual que las preocupaciones en su mente. Suspiró hondo.

—No puedo —dijo sin mirar a Mei Ling—. Volverá pronto. Mi padre. Y si alguna vez se enterara... —Se le cerró la garganta—. No lo entendería. Pensaría que le he fallado.

—No le has fallado a nadie —dijo Mei en voz baja—. Pero se te está acabando el tiempo para demostrarlo. Tus acreedores no esperarán eternamente.

—Tengo que encontrar otra manera.

Mei inclinó la cabeza en un asentimiento casi imperceptible. No insistió.

En lugar de eso, dijo: —Deberías descansar. Pareces haberte peleado con un muro de ladrillos.

—Perdí —murmuró Nell tocándose las costillas.

Una sonrisa fugaz asomó a los labios de Mei. —Avísame si cambias de opinión.

Se levantó del escritorio y se marchó, dejando a Nell a solas con sus pensamientos.

Nell abrió el libro de cuentas que tenía delante; las columnas de tinta roja le bailaban ante los ojos cansados mientras empezaba a repasar mentalmente las alternativas que le quedaban, cada una más desesperada que la anterior.

Justo cuando Nell se acomodaba con sus libros de cuentas, resignada a pasarse el día revisando y corrigiendo cifras que se negaban a cuadrar por mucho que las manipulara, alguien llamó con timidez a la puerta de abajo.

Se le encogió el estómago. Últimamente, las visitas a la oficina naviera rara vez traían buenas noticias. Con un suspiro, dejó la pluma en su soporte, se levantó y se alisó las faldas.

Bajó las escaleras con cuidado y abrió la puerta. En el umbral había una mujer menuda con ropa raída. Un niño aún más pequeño se aferraba a sus faldas descoloridas, medio escondido tras la tela, con los ojos muy abiertos y recelosos en su carita delgada.

—Hola —dijo Nell con suavidad, fijándose en los codos zurcidos del chal y en los desgarros cuidadosamente remendados del vestido—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Lamento mucho molestarla, señorita Warrington —respondió la mujer, retorciendo la tela de la falda entre manos temblorosas.

Tenía los nudillos rojos y agrietados, con las marcas inconfundibles del trabajo de lavandera—.

Me llamo Sally Glover. Soy la esposa de Bobby Glover... era marinero en el Eleanor .

El rostro de Nell se tensó mientras luchaba por mantener una expresión neutra. Asintió, se hizo a un lado y se recompuso.

—Por favor, pase, señora Glover —dijo mientras las hacía entrar—. ¿Le apetece subir a mi oficina? ¿Puedo ofrecerle un té? ¿Quizá al niño le gustaría una galleta?

La mujer parpadeó, claramente sorprendida por la cortesía.

—No, gracias, señorita. De todos modos, estaré bien —respondió la señora Glover, aunque los ojos del niño se iluminaron con esperanza ante la mención de la galleta.

—Entonces, por favor, sígame.

En la oficina, Nell se sentó tras el escritorio de su padre, mientras la señora Glover permanecía de pie en el umbral, inquieta y sin saber qué hacer con las manos.

—Por favor, señora Glover, siéntese —dijo Nell con suavidad, señalando la silla de enfrente—. Y su hijo también. —Sacó un pequeño taburete de debajo del escritorio para el niño.

—Gracias, señorita —respondió la mujer, sentándose en el borde de la silla como si temiera ensuciarla. Mantenía la postura rígida, las manos fuertemente entrelazadas en el regazo. El niño se encaramó al taburete y balanceó los pies nerviosamente sin tocar el suelo.

—Antes que nada, quiero decirle cuánto lamento su pérdida —dijo Nell—. Le estoy muy agradecida por el servicio de su marido. No puedo ni imaginar lo que debe estar sintiendo.

—Gracias, señorita —murmuró la Sra. Glover, con los ojos fijos en el suelo—. Es usted muy amable. Mi Bobby siempre decía que su padre era un gran hombre, y que lo respetaba mucho. Decía que el Sr. Warrington trataba a sus hombres con justicia, no como otros capitanes de los muelles.

Nell inclinó la cabeza, sin atreverse a hablar. Su padre era muchas cosas, algunas admirables, otras no tanto, pero lo cierto es que se preocupaba por su tripulación.

La mujer volvió a guardar silencio, visiblemente incapaz de abordar el motivo de su visita.

—¿En qué puedo ayudarla, Sra. Glover? —preguntó Nell con delicadeza.

—Bueno, señorita... —comenzó la mujer, retorciendo la gastada alianza de oro en su dedo—.

Es solo que... aún no hemos recibido la compensación que nos prometieron después de que el Eleanor se hundiera, y me preguntaba cuándo podría llegar.

—Su voz se fue apagando con cada palabra—.

La ayuda parroquial no es suficiente, ¿comprende?

A Nell se le encogió el corazón. Sabía, por supuesto, que probablemente la mujer había venido por eso, pero una parte de ella había albergado otra esperanza.

Los desesperados intentos de su padre por mantener el negocio a flote lo habían llevado a recortar gastos, y las consecuencias estaban ahora sentadas frente a ella, con ojos hambrientos.

—Lamento tener que preguntar, señorita —continuó la mujer, mirando al niño a su lado—.

Es solo que... tengo tres más en casa, y todos tienen hambre.

El pequeño Thomas es el mayor, acaba de cumplir ocho años.

—El niño se irguió ligeramente al oír mencionar su edad, y un destello de orgullo cruzó sus rasgos demacrados.

—Por supuesto —dijo Nell rápidamente, esforzándose por mantener la voz firme—. Lo comprendo perfectamente. Me temo que el papeleo se está... retrasando en la oficina de seguros. Suelen comprobarlo todo dos y tres veces antes de liberar los fondos, ¿sabe?

Los hombros de la Sra. Glover se hundieron, y la breve esperanza que había brillado en sus ojos se apagó.

—Sí, señorita —dijo con un hilo de voz.

Se levantó a medias, claramente con intención de marcharse, pero se detuvo para reunir valor.

—Lo siento, señorita Warrington. Siento muchísimo traerle esto a su puerta.

No somos mendigos. Bobby se revolvería en su tumba en el fondo del mar si me oyera pedir caridad.

Pero tenemos hambre. Y cuando mis hijos lloran por la noche porque no tienen qué comer, me temo que no soy demasiado orgullosa para suplicar.

A Nell se le hizo un nudo en la garganta mientras observaba cómo la dignidad de la mujer luchaba contra su desesperación.

—Por favor, no se disculpe, Sra. Glover —dijo con dulzura—. No hay ninguna vergüenza en cuidar de sus hijos.

La culpa le revolvió el estómago. ¿Cuántas familias habían quedado en esta situación por las decisiones financieras de su padre? ¿Cuántos aldabonazos tendría que responder antes de que todo esto terminara?

Le temblaron ligeramente las manos mientras abría el cajón del escritorio y sacaba la caja del dinero. Contó lo poco que había dentro. Billetes y monedas, escasos pero suficientes, y los metió en un sobre.

—Por favor, acepte esto de momento —dijo Nell, poniéndose de pie y ofreciéndoselo—. Es todo lo que tengo aquí en la oficina... tendré que ir al banco a por más. Pero espero que sea suficiente para alimentar a su familia hasta que se resuelva el papeleo.

La Sra. Glover aceptó el sobre y se puso de pie, con la voz quebrada.

—Gracias, señorita. Le estamos muy agradecidos. No esperaba... es decir, esperaba...

Miró al pequeño a su lado, cuyos ojos muy abiertos estaban rodeados por las inconfundibles ojeras del hambre y el insomnio.