CAPÍTULO 3

T ras apenas pegar ojo, Nell se levantó temprano y llegó a los muelles antes que la mayoría de los trabajadores. El acre olor a humo aún flotaba en el aire mientras se abría paso entre los restos carbonizados del pequeño almacén que había ardido durante la noche.

Fieles a su palabra, los hombres habían hecho un trabajo minucioso limpiando lo peor, aunque las ventanas manchadas de hollín y la capa de ceniza sobre las tablas del suelo contaban toda la historia.

Pasó la mano enguantada por una de las vigas ennegrecidas mientras sus pensamientos volaban a años atrás, cuando su padre había ampliado el negocio y añadido el almacén al astillero.

Entonces solo era una niña, pero recordaba el orgullo en la voz de su padre mientras la guiaba por el almacén, mostrándole lo que él llamaba «el futuro de Warrington la observaba con atención agudizada. Luego, en voz baja:

—Está herida.

Nell se quedó inmóvil, todavía de espaldas a él.

—No es nada.

Él esperó.

—He visto lesiones ocultas bajo ropa elegante. Eso no se lo ha hecho una caja al caerse.

Nell se volvió, con el rostro sereno pero la mirada dura.

—Como ya le he dicho, inspector, no es asunto suyo.

Un silencio se extendió entre ambos. Él asintió una vez, despacio.

—Muy bien.

Mientras ella dejaba los libros de contabilidad sobre el escritorio, Hart se acercó, abrió las cubiertas y examinó el contenido en silencio.

—Ha asumido una carga pesada, señorita Warrington —dijo al fin, mientras deslizaba un dedo por una columna de cifras—. La mayoría de las mujeres habrían vendido la empresa y se habrían conformado con una herencia cómoda.

—No soy como la mayoría de las mujeres —respondió con frialdad.

—Eso veo.

La miró de soslayo.

—Es más dura de lo que aparenta.

De pronto, el tictac del reloj de pared pareció más fuerte.

Hart volvió la atención al libro de contabilidad, pero no sin que ella alcanzara a ver cómo algo se suavizaba en su expresión.

—Ha estado lidiando con acreedores —señaló mientras golpeteaba una página con el dedo—. Pagos atrasados... algunos bastante cuantiosos.

—Sí —respondió Nell sin más.

—Y, sin embargo, no hay ninguna reclamación presentada por el incendio.

—Ahora mismo no tenemos seguro.

—Ya veo —dijo Hart, hojeando hasta el final del libro—. Cohen & Cohen les retiró la cobertura hace seis meses.

Ella no dijo nada. Tenía la mandíbula apretada.

—¿Sabe cuál es la pena por presentar una reclamación falsa?

—No he presentado nada —espetó—. Y no pienso hacerlo.

—Su lealtad es admirable —dijo él al fin—, pero quizá se sentiría menos sola si dejara de defender cada ladrillo de este lugar como si fuera sagrado.

—Este lugar es todo lo que tengo —dijo en voz baja—. Y mientras no haya construido algo que merezca la pena perder, inspector, no se atreva a decirme cómo sacarlo adelante.

Hart parpadeó, casi como si hubiera recibido un golpe, y asintió secamente. Un destello de respeto brilló en su mirada.

—Ya veo —dijo—. Bien. Ha colaborado, señorita Warrington. Le agradezco su franqueza.

Ella inclinó levemente la cabeza.

Hart se apartó del escritorio y se sacudió una mota de hollín del puño.

—Una última pregunta, señorita Warrington.

—¿Sí?

—¿Tiene enemigos?

Ella vaciló.

—No. Que yo sepa, no.

—Curioso —dijo Hart con voz grave—. Los incendios rara vez se producen por accidente. Y alguien quiso enviar un mensaje.

Ella guardó silencio.

Se dirigió hacia la puerta, pero se volvió una última vez.

—Si alguien le ha... hecho daño —dijo, ahora con un tono más suave—, debería denunciarlo.

Nell alzó la barbilla.

—Gracias, inspector. Pero sé cuidarme sola.

Él le sostuvo la mirada.

—La creo.

Sus labios se curvaron levemente, sin llegar a formar una sonrisa.

—Buenos días, señorita Warrington.

Y con eso se marchó, y la dejó sola en el silencio de su oficina, sin saber si acababa de superar una prueba o de suspenderla.

Distraída, metió la mano en el bolsillo de la falda y sacó el naipe. Le dio vueltas entre los dedos. Aunque el inspector Hart había dejado claras sus sospechas, había algo en él, algo que no sabía definir, que la impulsaba a confiar en él.

Se preguntó si debería haberle hablado del naipe. Quizá había visto algo parecido antes, algo que pudiera arrojar luz sobre el incendio. Pero mencionarlo habría atraído más atención sobre el fuego, el negocio y sobre ella misma.

Aun así... la idea de volver a ver al inspector Hart resultaba, por algún motivo, emocionante.

Al final, decidió que el riesgo era demasiado grande.

Deslizó la tarjeta en el compartimento oculto del escritorio, giró la pequeña llave de latón con un clic quedo y volvió a guardársela en el bolsillo.

Se levantó, cruzó hasta la ventana del otro extremo de la oficina y miró hacia los muelles. A lo lejos, divisó a Hart alejándose a grandes zancadas, con el abrigo ondeando al viento.

Justo entonces, él se detuvo.

Se dio la vuelta.

Por un brevísimo instante, alzó la mirada directamente hacia su ventana.

Luego siguió caminando.

Nell se apartó del cristal, inquieta. Parecía que ahora tendría que añadir al inspector a la lista, cada vez más larga, de sus preocupaciones.