CAPÍTULO 2 #3

No supo identificarlo al principio, pero entonces lo vio: un débil resplandor anaranjado que se filtraba por la rendija bajo la puerta.

Con el ceño fruncido, dio unos pasos cautelosos hacia delante.

Cuanto más se acercaba, más lo sentía: el calor que irradiaba la madera.

El olor a tabaco había desaparecido, sustituido por algo más penetrante, más alarmante.

Humo. No el aroma agradable de pipas o cigarrillos, sino el hedor acre de madera y mercancía en llamas.

Nell se apresuró hacia delante con creciente inquietud. La puerta crepitaba débilmente.

Alargó la mano hacia el candado, pero la retiró de inmediato con un grito agudo de dolor. Estaba abrasador, y le había quemado las yemas de los dedos.

Fuego.

Se le cayó el alma a los pies.

—¡Socorro! ¡Por favor, alguien, rápido!

Algunos estibadores levantaron la vista de su círculo improvisado de cajas volcadas. Uno de ellos entrecerró los ojos entre la niebla.

—¿Señorita Warrington? ¿Qué hace todavía aquí? ¿Qué ocurre?

—¡El almacén! —gritó con voz apremiante—. ¡Está ardiendo!

Al percibir la gravedad de su tono, varios hombres abandonaron la partida de cartas y corrieron hacia ella. Uno apoyó la mano en la puerta del almacén.

—Tiene razón, señorita. Está ardiendo.

—Apártese, por favor, señorita Warrington —dijo otro con sorprendente autoridad, mientras llamaba a sus compañeros—. Los muchachos y yo nos ocuparemos.

Un trabajador fornido llegó corriendo con un hacha pesada al hombro, el rostro tenso de determinación. Con unos cuantos golpes potentes y certeros, arrancó el candado de su soporte, y entre todos abrieron las enormes puertas de un tirón, con considerable esfuerzo.

Una oleada de fuego brotó hacia el exterior, vomitando humo negro y chispas al cielo. La ceniza y el hollín se arremolinaron entre la niebla como tinta en el agua.

—¡Tommy, muchacho! —gritó uno de los hombres mayores.

Un chico adolescente se levantó de un salto de detrás de las cajas.

—¡Corre a la estación, trae a los bomberos! ¡Volando!

—¡Sí, papá! —gritó el chico, y salió disparado hacia la noche.

Nell solo pudo quedarse allí mirando, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas magulladas y el calor apretándole la piel, mientras calculaba mentalmente el contenido del almacén.

Cajas de té, telas de lino, porcelana fina...

ya podía ver sus restos carbonizados. ¿Cuánto costará indemnizar a los propietarios? ¿Cuánto más podremos aguantar?

Las puertas estaban abiertas de par en par, y varios trabajadores intrépidos intentaban valientemente sofocar las llamas que avanzaban con grandes lonas empapadas a toda prisa en agua de los barriles cercanos.

Cuando Nell se acercó, con el humo quemándole los ojos, algo llamó su atención: algo clavado deliberadamente en el interior de la puerta del almacén, justo por encima de las llamas.

Una sola carta.

La jota de picas.

Alargó la mano y la arrancó, guardándola en el bolsillo del abrigo sin pensarlo. No sabía bien por qué, pero algo le decía que era importante.

Los minutos se hicieron eternos mientras el fuego rugía. Cuando la brigada llegó por fin, trabajaron sin descanso para apagar las llamas. A primera hora de la mañana, el fuego estaba extinguido y el cielo tenía un tono gris pálido y humeante.

Nell permaneció en medio de las ruinas humeantes, contemplando los restos ennegrecidos y empapados de las mercancías que un día habían sido valiosas.

Tenía el vestido manchado de hollín, el cabello se le había escapado de las horquillas y el agotamiento le marcaba profundas líneas alrededor de los ojos.

Esta última catástrofe parecía casi deliberadamente calculada para hundir a la compañía sin remedio.

Un estibador bondadoso, uno de los hombres mayores que había conocido a su padre durante muchos años, se acercó y le puso una mano en el hombro con delicadeza.

—Señorita... los muchachos y yo recogeremos lo que podamos. ¿Por qué no se va a casa y descansa como es debido? Nosotros nos encargamos de todo.

Ella alzó la vista hacia él, con el rostro manchado de ceniza y marcado por el agotamiento.

—Gracias, señor Perkins —dijo en voz baja, recordando su nombre por las frecuentes menciones de su padre—. Es usted muy amable.

—Le conseguiré un carruaje, señorita.

Y por una vez, Nell se dejó tratar como una dama que necesitaba protección en aquel mundo despiadado de hombres. Su habitual independencia feroz cedió momentáneamente ante la necesidad.

Se acomodó en el asiento con un gemido de fatiga y dejó que el vaivén del carruaje la llevara hacia casa.

Mientras el coche traqueteaba por las calles de Londres, que iban despertando poco a poco, sacó la carta del bolsillo y la examinó a la luz creciente.

La jota de picas, el bribón, le devolvió la mirada con sus ojos pintados y enigmáticos.

Alguien había prendido fuego a su almacén deliberadamente; de eso estaba segura.

La pregunta que ahora la atormentaba era sencilla: ¿quién de entre los enemigos de su padre había señalado a la Warrington Shipping Company para destruirla?