CAPÍTULO 2 #2

Casi imperceptibles. Alguien subía las escaleras con sigilo deliberado.

Apartó la silla en silencio, con el corazón martilleándole en los oídos.

A pesar de sus lesiones, se movió con rapidez y agarró uno de los robustos paraguas de su padre del perchero.

Se levantó del asiento tan silenciosamente como pudo, cruzó la habitación y se pegó a la pared junto a la puerta, con el paraguas en alto, lista para golpear.

Los pasos se acercaron. El pomo de latón giró con una lentitud agonizante.

Un aroma llegó hasta ella, tenue pero curiosamente familiar. A hierbas. Calmante. No lograba identificarlo del todo, aunque despertaba algún recuerdo distante.

Cuando la puerta se abrió, levantó el paraguas en alto, preparada para la aparición de una figura amenazante e imponente.

Pero la persona que entró era considerablemente más pequeña de lo que había anticipado. A la pálida luz de la luna, Nell observó el brillo distintivo de una larga y lustrosa trenza negra que caía elegantemente por la espalda de la visitante.

Dejó escapar un suspiro audible de alivio mientras el paraguas vacilaba en su mano.

Mei Ling entró y se giró justo a tiempo para ver el paraguas en el aire y el rostro de Nell, pálido y crispado por la tensión.

—Vaya —exclamó Mei Ling, y levantó un pequeño puño instintivamente en postura defensiva.

Pero la visión de Nell, lista para la batalla con un arma tan incongruente, era demasiado. Se deshizo en carcajadas que resonaron en la oficina bañada por la luna.

—Veo que a pesar de sus lesiones, sigue siendo formidable, señorita Warrington —dijo con un inglés perfecto, aunque con el más leve rastro de acento—. Aunque me atrevería a decir que un paraguas resultaría bastante ineficaz contra un asaltante de verdad.

El alivio la inundó y Nell estalló en carcajadas; la primera vez que lo hacía en meses, se dio cuenta. El sonido le parecía casi extraño. Devolvió el paraguas al perchero, regresó a su asiento detrás del escritorio y se sentó con una ligera mueca de dolor.

—Por favor, tome asiento —le dijo a Mei Ling—. ¿Qué la trae aquí a estas horas?

Mei Ling sonrió, metió la mano en su bolso de seda y sacó varios pequeños paquetes de hierbas y polvos.

—Pensé que podría necesitar más de esto, para sus heridas —dijo con suavidad—. No quería venir durante el día y levantar sospechas.

—Gracias —dijo Nell con calidez—. Es muy amable de su parte.

Mei Ling colocó los paquetes sobre el escritorio y observó a Nell con aire pensativo; sus ojos oscuros y perceptivos no pasaron por alto la apariencia desaliñada de Nell ni el enrojecimiento revelador alrededor de sus ojos.

—Espero que no piense que me estoy entrometiendo —comenzó, eligiendo las palabras con cuidado—, pero... ¿está todo bien?

Por instinto, Nell respondió:

—Sí, por supuesto. Las preocupaciones habituales del negocio, ya sabe cómo es.

Un silencio se extendió entre ellas, lleno del suave murmullo de la noche al otro lado de la ventana.

—Espero que sepa —dijo Mei Ling con voz queda— que puede estar segura de mi discreción. Y... como yo misma sé muy bien, las mujeres que deben sobrevivir en un mundo de hombres a veces pueden beneficiarse enormemente de un oído comprensivo.

Sonrió levemente.

—Eso es todo lo que ofrezco.

Nell dejó escapar un suspiro quedo de resignación.

—Veo que las noticias sobre el Eleanor ya están circulando.

—Me temo que sí —dijo Mei Ling con expresión compasiva—. Las noticias viajan rápido por el puerto. ¿Es por eso por lo que sigue aquí tan tarde?

Como una ola que se estrellaba sobre ella, Nell sintió el peso de meses de silencio y tensión. Había algo en la mirada de Mei Ling —firme, discreta, comprensiva— que la hacía sentirse lo suficientemente segura, en ese momento, para sincerarse.

—Me temo que el negocio está en apuros —confesó—. Mi padre llevaba mucho tiempo luchando contra los acreedores antes de aceptar esa comisión con la Compañía de las Indias Orientales. Los detestaba, pero lo hizo para intentar que volviéramos a mantenernos a flote.

Hizo una pausa y añadió en voz más baja:

—Pero ahora, al encontrar esos papeles, veo que lleva meses haciendo malabares con las deudas... decidiendo a quién pagar y a quién dar largas. Y el seguro... tuvo que dejar de pagarlo. El Eleanor no estaba asegurado cuando ocurrió la tragedia. Todas esas pobres familias...

Su voz titubeó un instante.

—No tengo ni idea de qué les diré cuando vengan a reclamar lo que les corresponde.

Mei Ling asintió despacio, con expresión pensativa. Nell notaba que le daba vueltas a algo.

—Sabes —dijo al fin—, hay otras formas de ganar dinero cuando una tiene barcos a su disposición.

Nell frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Hay ciertos envíos —dijo Mei Ling con cautela— que requieren discreción. Paquetes pequeños. Muy rentables. Hay que cumplir ciertas condiciones, por supuesto, pero si el sistema está meticulosamente organizado y se ejecuta con precisión, el riesgo es mínimo.

—Supongo que lo que sugieres es ilegal —dijo Nell sin rodeos—. Lo que significa que siempre hay riesgo.

—Es cierto —admitió Mei Ling—. No puedo garantizar que no haya dificultades.

Pero la mercancía de la que hablo lleva décadas llegando de China a las costas británicas.

Una vez que llega a puerto sin contratiempos, cuento con una sofisticada red de distribución ya establecida.

Te llevarías una parte. Beneficios considerables que resolverían tus apuros económicos de inmediato.

Y los nombres detrás de la red están... bien conectados.

—Te refieres al opio —dijo Nell en un hilo de voz.

Mei Ling asintió levemente, casi de forma imperceptible.

—No podría —dijo Nell con firmeza—. Lo siento. Ahora más que nunca entiendo que a veces hay que ganar dinero como se pueda, pero mi padre es un hombre de principios. Le horrorizaría que llevase el negocio por ese camino. Espero que lo entiendas.

—Lo entiendo —dijo Mei Ling—. Por favor, perdóname si te he ofendido. Veo que estás en un aprieto y solo quería ofrecer una posible solución.

—De verdad, no me has ofendido —dijo Nell con sinceridad, y alargó la mano para tocar brevemente la de Mei Ling—. Te agradezco la ayuda y la oferta, pero simplemente no puedo aceptar.

—Por supuesto.

Mei Ling se levantó para marcharse.

—Entonces permíteme dejarte estos remedios de hierbas.

El paquete verde contiene una cataplasma para los moretones.

Aplícatela tibia, dos veces al día. El paquete rojo contiene una infusión que aliviará el dolor y te ayudará a dormir.

Y, por favor, no dudes en acudir a mí si vuelves a tener problemas.

O si simplemente necesitas a alguien que te escuche.

Tan silenciosamente como había aparecido, Mei Ling desapareció escaleras abajo, y sus pasos se desvanecieron en el silencio de la noche.

Nell permaneció sentada en la oscuridad, a solas con sus pensamientos una vez más.

Reunió los documentos con manos temblorosas y los devolvió a su escondite.

El día siguiente traería nuevos desafíos: las familias en duelo que vendrían a reclamar compensación, los acreedores rondando como buitres y la amenaza del regreso de aquel cobrador de deudas con la cicatriz.

Pero por esta noche se permitiría el pequeño consuelo de los remedios de Mei Ling y, quizás, unas horas de respiro de la abrumadora carga que ahora soportaba.

Nell recogió sus cosas, cerró la oficina con llave y bajó las escaleras con cautela.

Aseguró la puerta exterior tras de sí y salió a la noche londinense, densa de niebla.

El muelle estaba inquietantemente silencioso, salvo por el suave chapoteo rítmico del Támesis contra los amarres y el débil murmullo de voces quedas.

En algún lugar cercano, una voluta de humo de tabaco flotaba en el aire; había estibadores holgazaneando entre los cajones, jugando a las cartas y bebiendo ginebra, sin prisa aparente por volver con sus esposas.

Mientras se guardaba la llave de la oficina en el bolsillo, Nell miró hacia el almacén para comprobar que los trabajadores hubieran recordado cerrar.

Vio el candado bien sujeto en el exterior de las pesadas puertas de madera y estaba a punto de volverse, satisfecha, cuando algo extraño la hizo detenerse.

Observó la puerta del almacén con más atención, el ceño fruncido.

Algo iba mal.