El fracaso de 3M que acabó en todas las mesas

De un marcapáginas casero a un producto de oficina

En un laboratorio dedicado a mejorar adhesivos, descubrir un pegamento que no pegaba demasiado bien no parecía, de entrada, una noticia digna de celebración.

Corre el año 1968, y Spencer Silver, químico de 3M, lleva tiempo experimentando con fórmulas destinadas a crear adhesivos cada vez más resistentes. Ese es, al fin y al cabo, el objetivo lógico de cualquier laboratorio de adhesivos: pegar más fuerte, pegar más rápido, pegar mejor. En una de sus pruebas, sin embargo, obtiene justo lo contrario de lo que buscaba, aunque llamarlo "un mal pegamento" no sería del todo justo. Lo que obtiene es algo más raro e interesante: un adhesivo que se pega a una superficie, sí, pero que puede despegarse sin esfuerzo, sin romper el papel ni dejar residuo, y que además conserva la propiedad de volver a pegarse después en otro sitio, una y otra vez.

Spencer Silver buscaba un adhesivo potente. Lo que obtuvo fue algo mucho más raro: un pegamento educado, de esos que se agarran un poco y se marchan sin romper nada.

Doce años buscando una pregunta

Durante bastante tiempo, aquel hallazgo se quedó exactamente donde suelen quedarse este tipo de curiosidades de laboratorio: en un cajón de posibilidades sin aplicación clara. Silver estaba convencido de que aquel adhesivo débil tenía algún tipo de utilidad esperando a ser descubierta, y durante años presentó su descubrimiento en reuniones internas de la empresa, insistiendo ante distintos compañeros sobre las posibilidades de un pegamento capaz de sujetar sin destruir. Nadie parecía tener muy claro qué hacer con algo así. No era un fracaso por inútil; era, más bien, una solución que había llegado antes que su propio problema.

Un libro de himnos que no dejaba de perder páginas

La pieza que faltaba llegó de la mano de Art Fry, otro empleado de 3M, varios años después, hacia 1974. Fry cantaba en el coro de su iglesia y arrastraba una molestia bastante cotidiana: usaba trocitos de papel para marcar las páginas de su libro de himnos, y esos papelitos se caían constantemente entre canción y canción, obligándole a buscar de nuevo el sitio exacto en plena ceremonia. Necesitaba algo que se quedara fijo el tiempo suficiente para no perder la página, pero que no dañara el papel del libro al retirarlo, como sí habría hecho cualquier cinta adhesiva convencional.

Fry conocía el adhesivo de Silver, y en algún momento unió las dos piezas: aquel pegamento que parecía demasiado débil para cualquier uso serio era, en realidad, exactamente lo que necesitaba. Lo que durante años había sido un defecto de fórmula se convirtió, de golpe, en la cualidad perfecta para resolver un problema muy concreto.

A partir de esa idea, Fry empezó a desarrollar lo que terminaría siendo un producto reconocible en todo el mundo: pequeñas notas de papel con una franja de aquel adhesivo débil en un extremo, capaces de pegarse, despegarse y recolocarse en cualquier superficie sin dejar marca ni desprenderse antes de tiempo. La idea, aplicada más allá de los libros de himnos, servía para señalar documentos, dejar recordatorios, marcar páginas de cualquier libro o simplemente organizar el escritorio con notas que no exigían ni cinta ni chinchetas.

Sobre el papel, sonaba a producto de nicho, casi anecdótico: notitas que se pegan poco. No es, a primera vista, el tipo de invento que uno imagina revolucionando las oficinas del mundo entero, y de hecho el camino hasta convertirse en objeto habitual no fue tan rápido como cabría esperar. Entre el hallazgo de Silver en 1968 y la aparición del producto en el mercado pasaron doce años: 3M lanzó comercialmente las notas Post-it®, marca registrada de la compañía, en 1980.