Capítulo 17

CAPÍTULO

DIECISIETE

« D esafortunado» no alcanzaba a describir la gravedad de la situación.

Había muchas palabras que Rachel podría haber usado para describir la tarea de comunicar una muerte: traumática, desoladora, angustiosa.

Sin embargo, ninguna era lo bastante adecuada para lo que estaban a punto de experimentar.

Y, lo que era más importante, ninguna podía compararse con el dolor que estaban a punto de infligir a los padres de Mason Alexander, Dennis y Deirdre: la noticia de una muerte con treinta años de retraso.

La confirmación de que, tras más de tres décadas de pena, desesperación, resentimiento, esperanza y sufrimiento, el caso de la desaparición de su hijo se había resuelto.

Tres décadas de angustia llegaban por fin a su fin.

La puerta se abrió con un crujido antes de que Rachel pudiera llamar por segunda vez.

Un hombre mayor, de unos sesenta y cinco años, apareció en el umbral; su escaso pelo cano y las profundas arrugas alrededor de sus ojos y boca revelaban una vida de penurias.

Se apoyaba pesadamente en la puerta, como si el mero hecho de abrirla le hubiera supuesto un esfuerzo considerable.

Detrás de él, apareció una mujer, con los hombros encogidos y una rebeca ceñida al cuerpo.

—¿El señor y la señora Alexander? —preguntó Rachel en voz baja.

Ambos asintieron con la cabeza; la sospecha y el agotamiento se reflejaban en sus rostros.

—Sargento detective Tomek Bowen —dijo él, señalándose a sí mismo y luego a Rachel—. Y la agente detective Rachel Hamilton. ¿Podemos pasar?

La pareja se apartó sin decir palabra, como si ya supieran el motivo de la visita.

El pasillo era estrecho y oscuro, y el papel pintado de flores, anticuado.

Pero lo que más le llamó la atención a Tomek fueron las fotografías que cubrían las paredes.

Instantáneas de un niño congelado en el tiempo: retratos del colegio, vacaciones en la playa, fotos del equipo de fútbol.

Mason a los cinco años, jugando en el jardín.

Mason a los once, en su primer día de instituto.

Mason a los trece, en una fiesta de cumpleaños, jugando al láser tag con sus amigos.

Y ahí se acababa. No había fotos de adulto.

La cronología se interrumpía bruscamente, como si alguien hubiera pulsado la pausa.

Condujeron a Tomek y a Rachel al salón, donde aún más fotografías abarrotaban la repisa de la chimenea y las paredes.

La pareja se dejó caer en un sofá. Dennis se frotó las rodillas, con la vista clavada en la alfombra, mientras que Deirdre entrelazaba las manos con fuerza; su mirada saltaba de Rachel a Tomek.

—Lamentamos interrumpirles la tarde de esta manera —empezó Rachel, distraída por un instante por Tomek y su teléfono—. Pero somos de la policía de Southend.

A Deirdre le temblaron los labios y se inclinó hacia delante. —¿Es por Mason, verdad? —susurró.

Rachel asintió con delicadeza. —Sí. Me temo que sí.

Dennis se tapó la boca con la mano y cerró los ojos, como si se preparara para recibir un golpe para el que había tenido treinta años de anticipación.

El tono de Rachel era suave; sus palabras, cuidadosas. —Se han descubierto unos restos humanos en Pitsea Marshes. Lamento informarles de que, tras el análisis de ADN, se ha determinado que pertenecen a su hijo.

El silencio que siguió pareció prolongarse una eternidad.

Deirdre ahogó un grito y se cubrió la cara con las manos.

Los hombros de Dennis se hundieron, y su cuerpo se replegó sobre sí mismo como si las últimas fuerzas lo hubieran abandonado.

Le pasó un brazo por los hombros a su mujer y la atrajo débilmente hacia su pecho.

Tomek reprimió el impulso de llenar el silencio con palabras vacías.

No había nada que pudiera mitigar la dureza de aquel momento.

En lugar de eso, volvió a mirar la habitación.

Al niño en la playa, al niño con el balón, al niño que nunca llegó a crecer.

Catorce años de fotografías y ninguna nueva.

Una vida trágicamente truncada. Igual que la de su hermano.

—Ahora tendría cuarenta y cinco años —dijo Deirdre entre sollozos—. Podría haber tenido una mujer, un marido, una familia, un trabajo…

—Gracias —dijo Dennis, sin dejar de consolar a su mujer—. Estamos… estamos agradecidos de que lo hayan encontrado. Llevamos los últimos treinta años intentando encontrarlo. Y ahora… bueno… Gracias.

—El trabajo aún no ha terminado —explicó Rachel, carraspeando—. Durante la autopsia, descubrimos indicios de que su hijo podría haber sido asesinado.

—¿Asesinado?

—¿Asesinado? —repitió Dennis, con la voz quebrada al pronunciar la palabra.

Rachel asintió lentamente. —El forense identificó indicios de un traumatismo por objeto contundente en el cráneo de Mason. Lo bastante significativos como para sugerir que no fue un accidente. Que quizás no se cayó sin más ni se perdió. Sino que, posiblemente, alguien le hizo daño.

Deirdre soltó un grito ahogado y se agarró con más fuerza a la manga de su marido. —Todos estos años…, todo este tiempo…, y no fue solo… —La voz se le apagó y negó con la cabeza—. ¿Alguien le hizo esto?

—Eso es lo que creemos —dijo Rachel con delicadeza—. Lo que significa que su caso ya no es solo una investigación de desaparición. Vamos a abrir una investigación completa por el asesinato de Mason. Y para ello, necesitaremos su ayuda.

Dennis se enderezó ligeramente, intentando reunir la fortaleza del padre que fue en otro tiempo. —¿Qué necesitan de nosotros?

—Necesitamos hacerles algunas preguntas —dijo Rachel—.

Sobre la desaparición de Mason, sus costumbres y, sobre todo, sobre la gente con la que pasaba el tiempo entonces.

Sus amigos, compañeros de clase, cualquiera a quien fuera cercano.

Incluso los pequeños detalles podrían ayudarnos a hacernos una idea de lo que ocurrió.

La mirada de Deirdre se desvió hacia una de las fotos de la repisa de la chimenea: Mason con otros dos chicos, uno a cada lado, los tres sonriendo con sus equipaciones de fútbol llenas de barro. Abrió los labios y volvió a cerrarlos.

—Iremos a su ritmo —añadió Tomek, con un tono de voz más bajo de lo habitual—. No tienen que contárnoslo todo hoy. Pero cualquier cosa que puedan recordar, por insignificante que parezca, podría marcar la diferencia.

Dennis se pasó una mano por el rostro surcado de arrugas, sin dejar de mirar la foto que Deirdre había estado observando.

—Él… Mason no tenía muchos amigos, agente.

Perdió a muchos de ellos cuando se fueron a institutos distintos.

Le costaba hacer amigos. Mencionó a algunas personas y cuidaba de un par más, pero la mayoría de las veces estaba solo.

Así que, cuando desapareció, pensamos que podría haberse marchado porque estaba muy triste, muy solo. Pero ahora… ahora ya no sé qué pensar.

—Es posible que su asesinato fuera aleatorio —dijo Rachel—. Que no conociera a su asesino, pero hasta que no podamos demostrar lo contrario, vamos a necesitar los nombres de todas las personas con las que tuvo contacto.

—¿No tienen ya esa información de la investigación original? —preguntó Deirdre, alzando la voz ligeramente.

Rachel se removió en su asiento y la miró a los ojos sin pestañear.

—Una parte, sí. Pero treinta años es mucho tiempo.

Los archivos están incompletos, los recuerdos de la gente se desvanecen y es posible que algunos de los que declararon entonces fueran demasiado jóvenes —o tuvieran demasiado miedo— para contárnoslo todo.

Por eso necesitamos su perspectiva ahora.

Nosotros, por supuesto, lo revisaremos todo mientras tanto.

Dennis soltó un suspiro profundo y asintió despacio. —Dimos todo lo que pudimos en su momento. Nos sentamos en esta misma habitación con agentes de policía una y otra vez. Nombres, horas, lugares. Éramos como discos rayados, repitiéndonos. Y no sirvió de nada.

—Lo entiendo —dijo Rachel amablemente—. Y le prometo que esto no es una repetición del pasado. Esto es diferente. Ahora tenemos el cuerpo de su hijo. Tenemos pruebas. Eso nos da un punto de partida que el equipo original nunca tuvo. ¿Cuándo fue la última vez que vieron a Mason?

—Era una noche de diario —dijo Dennis—. Yo todavía estaba en el trabajo, pero Deirdre estaba en casa con él.

—Eran poco más de las cinco —dijo Deirdre, tomando el relevo—. Y… bajó de su dormitorio y dijo simplemente que salía .

—¿Dijo adónde?

—A ver a unos amigos.

—¿Les dio sus nombres?

Ella negó con la cabeza.

—Eso fue todo lo que dijo: «Solo unos colegas, mamá», y se fue.

Por un lado, pensé que podría tratarse de una chica y que le daba vergüenza decirlo, pero no iba vestido como para una cita.

Por otro, pensé que de verdad iba a ver a unos amigos.

En cualquier caso, no quise hacer demasiadas preguntas, no fuera a ser que lo desanimara y nunca se abriera con nosotros.

Estaba empezando a salir, a socializar, y no quería hacer nada que pudiera ponerlo en peligro.

Iba a esperar a que llegara a casa para preguntarle más.

—¿Y entonces qué? —preguntó Rachel.

—Y eso fue todo. No volvimos a saber de él. En aquella época no había teléfonos ni internet. No teníamos ni idea de dónde estaba ni con quién. O si siquiera estaba con alguien. Como le he dicho, una parte de nosotros pensaba que podría haberse ido a algún sitio para… acabar con todo él mismo.

Un silencio se instauró mientras Rachel terminaba de tomar notas. Unos instantes después, Deirdre se giró lentamente hacia la fotografía de Mason con el uniforme del colegio, antes de volver a mirarlos a ellos. Su mirada se detuvo un buen rato en Tomek, que estaba como ensimismado.

—Ha dicho que sus restos… —Hizo una pausa, con la voz quebrada—. ¿Ha dicho que lo encontraron en Pitsea Marshes?

—Así es —respondió Rachel—. La tormenta de la otra noche fue lo que desenterró los huesos, pero he estado hablando con algunos expertos y creen que no lo asesinaron muy lejos de allí.

—¿En Pitsea? —repitió Deirdre—. ¿Qué demonios hacía allí?

—Aún no lo sabemos —respondió Tomek—. Pero vamos a averiguarlo.