Capítulo 2

CAPÍTULO

DOS

U na ráfaga de viento helado se coló por debajo del chubasquero de Danny Cage al doblar la esquina del sendero y casi lo levantó del suelo.

—¡Joder! —gritó al viento. Se cubrió la cara con el brazo, pero fue inútil. El viento era demasiado fuerte y le lanzaba a los ojos decenas de mechones de pelo sueltos y pegajosos por el sudor.

—¡Venga! —gritó Jimmy desde más adelante—. No es para tanto. ¡No seas gallina!

Jimmy se detuvo y se volvió hacia Danny con un balón de fútbol en una mano. Su equipación de colores vivos contrastaba crudamente con el cielo que se oscurecía.

Danny gimió mientras avanzaba penosamente contra el viento, paso a paso.

Los músculos de las piernas le dolían y ya los tenía doloridos por una hora de jugar al fútbol con el viento cortante, y ahora le esperaba una larga caminata a casa.

Mientras no lloviera, todo iría bien. Aunque, si la losa de nubes de color gris plomizo que había sobre ellos era un indicador de lo que estaba por venir, su suerte estaba a punto de acabarse.

La hierba empapada chapoteaba bajo sus pies, todavía mojada por la tormenta torrencial que había azotado el sur de Essex la noche anterior y había dejado ramas caídas a su paso.

Había sido una de las peores tormentas que el país había visto en décadas.

Sin embargo, la peor parte, la que lo había mantenido despierto toda la noche —aunque nunca se lo admitiría a nadie—, habían sido los truenos.

Estruendos enormes y retumbantes que habían bramado y resonado en las primeras horas de la mañana.

Por suerte, había tenido a su perro, Milo, para hacerle compañía.

Juntos se habían acurrucado bajo el edredón y habían encontrado consuelo mutuo en medio de los estruendosos rugidos de arriba.

El agua se filtraba por las costuras de las zapatillas de Danny y le entumecía rápidamente los pies.

Las marismas de Pitsea se extendían ante él, desoladoras e interminables.

Una red plana de ríos y arroyos serpenteaba por las marismas de Essex, interrumpida solo por las siluetas de los postes de telégrafo y los veleros.

Los juncos de las orillas temblaban y siseaban con el viento, doblándose de lado en señal de sumisión a los elementos.

El olor allí era abrumador. Un hedor agrio a salmuera y podredumbre, donde el agua salada se encontraba con el lodo del estuario y se mezclaba con el tufo de la materia en descomposición que la tormenta había desenterrado.

En la distancia se alzaban las torres de las refinerías de petróleo de Canvey, oscuras contra el horizonte.

—¡Date prisa! —lo llamó Jimmy.

Cuando Danny se acercó, Jimmy rodó el balón hacia él.

Danny hizo lo que cualquier chaval de quince años haría ante la oportunidad de chutar un balón que rodaba suavemente en su dirección: corrió hacia él y lo pateó alto en el aire, gritando «¡GERRARD!

» mientras lo hacía. El balón se elevó, volando inicialmente en línea recta por el sendero, por encima de la cabeza de Jimmy, pero una ráfaga de viento intervino y desvió su trayectoria hacia las marismas, donde aterrizó en el fango, justo antes de un bote abandonado.

Ambos chicos se quedaron helados, mirando el balón.

—¡Bien hecho, gilipollas! —exclamó Jimmy. Su aliento se empañaba en el aire húmedo de la mañana.

Danny se apresuró a ponerse al lado de su amigo.

—Tú lo coges —dijo Jimmy.

—No, yo no.

—Sí, tú. Tú eres el que lo ha chutado ahí.

—No podemos. No es seguro.

La mirada de Danny se posó en el balón, que estaba siendo engullido por el lodazal, antes de desviarse hacia el bote que había detrás.

Era el buque-faro Light Vessel 44 , construido en la década de 1860.

Con más de treinta metros de eslora, estaba semienterrado en el fango, con el casco en descomposición.

La hierba y las malas hierbas brotaban por los huecos de la cubierta mientras la naturaleza reclamaba lentamente lo que había sido abandonado hacía mucho tiempo.

El camarote se inclinaba torpemente hacia un lado, sus pequeñas ventanas habían desaparecido, dejando solo agujeros mellados que miraban fijamente a través de la marisma.

Una chimenea oxidada sobresalía del techo, inclinada como un dedo roto, mientras los restos esqueléticos de las barandillas se curvaban por los lados.

Cerca de allí, una embarcación más pequeña se hundía en el fango.

Juntos parecían fantasmas varados en la marisma.

Un escalofrío recorrió la espalda de Danny.

—Iremos los dos…

Danny tardó un momento en procesar la frase.

—No —dijo finalmente—. Tú puedes ir, pero yo no me acerco ahí.

—¿Qué pasa, eres un gallina?

Su madre le había advertido sobre la presión de grupo, sobre no ceder ante ella. Pero en ese momento, no había nada que deseara más que demostrarle a su mejor amigo que se equivocaba.

—Tú primero y luego te sigo —dijo Danny.

Eso pareció funcionar. Jimmy dejó caer su bolsa de JD Sports al suelo, se quitó las zapatillas y los calcetines y empezó a bajar por el terraplén cubierto de hierba.

—No sabes lo que hay ahí —le advirtió Danny—. Podría haber cristales y de todo.

El primer pie de Jimmy se hundió profundamente en el barro, que le engulló el tobillo. Pero para entonces ya era demasiado tarde y continuó, dejando un rastro tras de sí.

—¿Vienes o qué? —lo provocó Jimmy.

Era solo una corta distancia. Diez metros, si acaso.

En terreno firme, Danny podría recorrerla en segundos.

Pero algo lo retenía. No era el barro. No era el miedo a quedar segundo después de su amigo.

Era el letrero en lo alto del camarote del bote, que advertía que unas cámaras de seguridad vigilaban todos sus movimientos.

—¡Haz algo divertido y que dé miedo por una vez en tu vida, Dan!

Danny ignoró los gritos de su amigo y empezó a bajar por el terraplén, probando la superficie con las zapatillas antes de descargar todo su peso.

—Lo siento, mamá —masculló antes de dar el primer paso.

El primer paso no fue tan malo, pero el segundo casi se lo tragó hasta el tobillo.

El fango frío y viscoso se desbordó por los lados de su zapatilla y se la llenó de un frío que le hizo encoger los dedos de los pies.

Se tambaleó, agitando los brazos para mantener el equilibrio, antes de lanzarse de nuevo hacia adelante.

En ese lugar, la marisma olía más fuerte; un cóctel agrio de sal, podredumbre y algo metálico que se le agarraba a la garganta. Volvió a mirar el bote, que se alzaba sobre ellos como una sombra gigante.

—Ya casi estoy —dijo Jimmy, agachándose para coger el balón. Se estiró, lo agarró y tiró de él, arrancándolo del fango con un chasquido húmedo. Luego dirigió su atención al bote y se abrió paso hacia él.

Una vez allí, Jimmy se aupó a la cubierta inclinada, dejando regueros de barro en sus espinillas desnudas.

La madera crujió bajo el peso de alguien que la pisaba por primera vez en décadas.

Se detuvo, haciendo equilibrios en el borde, y luego se izó por encima de las barandillas.

Danny lo siguió un momento después, resbalando dos veces en el casco mojado antes de trepar a la cubierta junto a él.

—Buena esa —dijo Danny, respirando con dificultad. Señaló con la cabeza los pies pálidos y cubiertos de barro de Jimmy—. Seguro que te arrepientes de habértelas quitado. Vas a tener barro bajo las uñas de los pies durante semanas.

Jimmy se rio. —Es que te da envidia que las tuyas estén destrozadas.

—¿Envidia? Tío, yo seguiré teniendo pies cuando lleguemos a casa. Tú andarás cojeando como tu abuelo.

Ambos se rieron. Durante unos instantes, deambularon por la cubierta, asomándose a los huecos donde las tablas se habían derrumbado y hurgando en los mechones de hierba y en los pernos oxidados. Todo fue decepcionante. No había nada allí, salvo una gaviota que sobrevolaba en círculos, graznando.

Una pérdida de tiempo y el desperdicio de un buen par de zapatillas.

No fue hasta que Jimmy se movió hacia la barandilla de estribor y se inclinó por ella que todo cambió. Se quedó helado y luego manoteó en el aire. —Oye, Dan. Ven… ven a ver esto.

Danny se unió a él y apoyó las manos en el frío borde metálico. El barro del otro lado del bote estaba removido, como si algo se hubiera movido allí recientemente. Esparcidos por él, semienterrados, semiexpuestos, había huesos.

No eran trozos de madera. No era basura. Eran huesos.

Algunos eran pequeños y pálidos, curvados como signos de interrogación; otros eran más largos, más pesados, teñidos de un marrón enfermizo por la marisma. Una caja torácica sobresalía del lodo como el armazón de un paraguas roto.

A Danny se le secó la boca. —¿Puedes decirme que es un perro o algo así?

Jimmy tragó saliva, y su sonrisa flaqueó. —Eso no es un perro, tío. Es un humano.