8. Unidos De Por Vida #4

Los Bradshaw acababan de terminar de desayunar cuando Agnes llamó a su casa en Frederick Street, y el fuego del salón aún no se había encendido.

Se sentó allí unos minutos sola, hasta que una de las sirvientas entró con un cubo y una pala.

No era la misma sirvienta que había visitado Holborn ayer: esta doncella parecía unos años mayor, y los pocos mechones de pelo que se escapaban de debajo de su cofia blanca eran de color marrón oscuro.

Hizo una reverencia ante Agnes y luego se dirigió hacia la chimenea.

Al verla trabajar, Agnes se vio asaltada por una repentina y desesperada esperanza.

¿Y si todo hubiera sido una mentira anoche, después de todo?

Podría averiguarlo fácilmente ahora. Se aclaró la garganta y dijo, con el tono más despreocupado que pudo reunir: —Perdone, ¿está Catherine trabajando hoy?

La criada guardó silencio durante tanto tiempo que Agnes pensó que no debía de haber oído la pregunta. Aclarándose la garganta de nuevo, prosiguió: —La doncella de mi tía la conoce. Me pidió que preguntara mientras estuviera aquí...

—Catherine dejó el puesto anoche, señorita —dijo la criada, volviéndose a medias hacia ella desde donde estaba arrodillada junto a la chimenea.

Sus miradas se cruzaron. Agnes, cuyo corazón se hundía, apenas sabía qué expresión tenía en la cara; el rostro impasible de la doncella, sin embargo, no revelaba nada.

—Oh —dijo Agnes—. Bueno, eso es... sorprendente.

La criada recogió su pala y su cubo y se puso en pie.

—No tan sorprendente cuando se considera su estado.

Debería decírselo a la doncella de su tía, señorita, si no lo sabe ya.

Catherine necesitará todos los amigos que pueda tener, ahora que no puede trabajar.

Es una lástima: siempre pensé que era una buena chica.

Cuando la criada salía de la habitación, se oyó el sonido de pasos saltarines por el pasillo.

Nathaniel apareció en el umbral, mirando a la criada mientras esta le esquivaba.

Luego se dirigió hacia Agnes, que se había levantado de su asiento.

—¡Vaya, esto sí que es una sorpresa! ¿Qué te trae por aquí tan temprano? ¡Te echamos de menos anoche!

Agnes le miró. En sus ojos azules brillaba esa misma luz y energía que una vez la atrajeron hacia él, como una polilla se siente atraída por la llama de una vela.

Su sonrisa era amplia y confiada, sus mejillas estaban encendidas por la emoción, como si el placer de verla superara cualquier inconveniente causado por su visita a tal hora, sin previo aviso.

Que su visita era un inconveniente, sin embargo, estaba bastante claro, no solo por el hecho de que iba vestido con ropa de montar, sino por las siguientes palabras que salieron de su boca.

—Estoy de camino a reunirme con Arthur. ¿Recuerdas a mi amigo de Bath de aquel verano, Arthur Harrison?

Viene a Londres por unas semanas. Hemos quedado en vernos en Highgate para venir juntos por el campo hacia la ciudad.

Si hubiera sabido que venías, por supuesto, habría...

Pero hace un tiempo estupendo y despejado: perfecto para cabalgar.

Por cierto, la madre y las hermanas de Arthur vendrán pronto también, y todas están ansiosas por conocerte.

¡Estás muy callada hoy! ¿Te encuentras algo mejor?

Tu tía dijo en la cena de anoche que tenías dolor de cabeza.

—Nathaniel acortó la distancia entre ellos hasta que estuvieron a solo unos centímetros—.

Ven, siéntate un poco más cerca del fuego, y llamaré a mi madre para que te haga compañía.

Volveremos en unas horas. Puedes esperar aquí hasta entonces, si quieres.

—No llames a tu madre —dijo Agnes—. Quédate aquí un minuto. Tengo algo que preguntarte.

Nathaniel buscó sus manos. —¿Has venido aquí solo para hablar conmigo? ¿Me has echado tanto de menos después de no haberme visto anoche?

Llevaba guantes, y el tacto del cuero era fresco y suave contra la piel desnuda de Agnes. Su voz había bajado de tono, hasta que el sonido de la misma en sus oídos fue como una caricia íntima.

—Yo te eché de menos a ti —continuó Nathaniel—, así que aunque no quieras admitirlo...

—Una de las criadas de tu madre acaba de dejar su puesto. —Agnes se obligó a sostener la mirada de Nathaniel mientras hablaba. No quería perderse ni un solo cambio en su expresión o postura, ni una sola cosa que pudiera apuntar a su inocencia o culpabilidad—. Se llama Catherine. Está encinta.

Nathaniel giró la cabeza bruscamente para comprobar la puerta del salón, que estaba abierta a un pasillo vacío.

Soltando las manos de Agnes, atravesó la habitación y cerró la puerta con firmeza.

Luego regresó, dejando esta vez un poco más de distancia entre ellos.

Cuando volvió a mirar a Agnes, el rubor de sus mejillas se había oscurecido y la luz se había apagado en sus ojos. —Eso no tiene nada que ver conmigo.

—Catherine vino a verme ayer, a Holborn —continuó Agnes—. Me lo contó todo.

—¿Y la creíste sin siquiera hablar conmigo antes?

—La creo ahora —dijo Agnes con énfasis. Nathaniel apartó su mirada de la de ella y dio unos pasos hacia atrás. Se volvió a medias hacia la puerta y luego se volvió de nuevo hacia ella.

—¡Llevamos comprometidos tres meses y, sin embargo, puedes estar ahí plantada y acusarme con tanta calma! ¿Es que no sientes nada en absoluto?

—Siento decepción. —Agnes se sorprendió por la repentina dulzura de su propia voz.

Nathaniel se quedó en silencio durante un rato después de eso. No la miraba directamente a ella, sino a un punto más allá de su hombro, mientras sus puños se apretaban y relajaban a sus costados. Su nuez de Adán se movió un par de veces al tragar saliva. Finalmente dijo: —Es verdad.

Agnes inclinó la cabeza.

—Fue una tontería... lamentable. Sucedió antes de... antes de que fuera a buscarte a Birmingham. Me arrepentí en cuanto estuvo hecho.

—Catherine dijo que a menudo ha intentado pedirte ayuda desde que descubrió su estado. Tú no querías hablar con ella, ni siquiera mirarla a los ojos.

—¡Pues claro que no! Estaba avergonzado, no sabía... No me imaginaba que estuviera...

Agnes se quitó el anillo de plata del dedo y se lo tendió. Nathaniel lo miró fijamente, sin moverse.

—La ayudaré ahora —estalló él—. ¡Le daré todo lo que necesite!

—¿Pero la habrías dejado sola si ella no hubiera venido a verme? ¿Habrías mantenido esto en secreto?

—Todos tenemos secretos, ¿no? —preguntó Nathaniel—. ¡Todos tenemos pasados! ¡Yo nunca te pregunté por el tuyo! Aquel hombre de Sherfield, el señor Fallow, ¿con la pupila rica con la que va a casarse? Había historias sobre ti y sobre él, pero nunca te presioné, ¿verdad?

—Yo nunca he hecho nada impropio o inmoral —dijo Agnes en voz baja.

—Parece como si ni siquiera creyeras las palabras que estás diciendo. Según cuenta la historia, estabas enamorada de él. Querías casarte con él y él nunca te dijo que ya estaba comprometido con su pupila. ¿Quién sabe hasta dónde llegaron las cosas entre vosotros antes de que supieras la verdad?

—Yo nunca he... —intentó repetir Agnes, pero su voz se quebró.

—Cuando volví a encontrarte en Birmingham, pude ver enseguida qué había pasado.

Pude verlo en tus ojos, que alguien a quien amabas te había hecho daño.

Quería ayudarte, cuidar de ti. Todavía quiero.

—Nathaniel avanzó hacia ella—. Nunca he sentido por ninguna mujer lo que siento por ti, Agnes Taylor.

Agnes buscó su mano enguantada e intentó darle el anillo.

Nathaniel cerró los dedos de ella sobre él.

—No decidas todavía —susurró, con los labios ya a centímetros de su oreja—.

Piénsalo un poco... consúltalo con la almohada, al menos.

No vendré a verte hasta que estés lista para darme una respuesta.

La tenía rodeada con sus brazos ahora y la sostuvo con firmeza por un momento.

Agnes cerró los ojos con fuerza. Un momento después, sintió que la soltaba.

Con los ojos todavía cerrados, escuchó el sonido de sus pasos alejándose, ahora pesados y deliberados cuando antes habían sido ligeros y saltarines.

Oyó el crujido de las bisagras de la puerta del salón y, cuando finalmente abrió los ojos de nuevo, estaba sola.