8. Unidos De Por Vida #3

—¿Ha traído una nota? —preguntó Agnes.

—Ella, señorita, y no. Ha venido a hablar con usted.

—¿Conmigo? —Agnes dejó la pluma y se apartó del escritorio. Observó desconcertada cómo, tras los talones de Lydia, entraba una muchacha joven.

La chica era muy guapa, Agnes lo notó casi de inmediato.

Tenía una nube de pelo rubio, parte del cual se escapaba de debajo de su cofia blanca.

Al principio, la muchacha se negó a sentarse o a levantar la mirada para encontrarse con la de Agnes.

Solo después de que Lydia se hubiera marchado y cerrado la puerta del salón tras de sí, la criada aceptó la invitación de Agnes y se hundió en uno de los mullidos sillones.

—Mi nombre es Catherine, señorita —murmuró la joven.

Su voz era tan aguda que Agnes se dio cuenta de que podría ser más joven de lo que había supuesto inicialmente—.

Trabajo para el señor y la señora Bradshaw, en Frederick Street, pero me veré obligada a dejar el puesto pronto.

He querido contarle mi historia durante mucho tiempo, desde que supe que usted y el joven señor se habían comprometido. Pero lo siento mucho.

Entonces Catherine levantó los ojos hacia los de Agnes por primera vez. Eran suaves y azules, y estaban rebosantes de lágrimas.

—Puedes contarme tu historia —dijo Agnes con dulzura—, y por supuesto te escucharé. Pero no hace falta que digas que lo sientes, Catherine, a menos que haya algo que hayas hecho mal.

La muchacha se cubrió la cara. —Hay algo —su voz surgió amortiguada a través de sus manos—. He obrado mal, señorita Taylor... pero él también.

Aquella noche llegó una nota de la señora Bradshaw, enviando sus disculpas por no haber hecho la visita ese día.

Fue entregada en persona por Nathaniel, que adjuntaba una invitación para ir a cenar a Frederick Street esa misma noche.

La tía Rebecca aceptó, complacida por el progreso en su relación que aquello representaba: ayer habían ido a tomar el té, hoy irían a cenar.

—Se lo diré a Agnes en cuanto se despierte. Está arriba en su habitación, descansando.

—¿Está enferma? —preguntó Nathaniel, preocupado.

—No, solo un poco cansada, creo. No está acostumbrada a Londres, sabe usted. Dijo que no había dormido muy bien anoche.

Arriba, en su habitación, Agnes estaba sentada apoyada contra el pie de su cama, con los brazos colgando sobre el respaldo y el anillo de plata de su dedo brillando con los últimos rayos de la luz del sol invernal.

Llevaba tanto tiempo sentada en esa misma posición que, cada vez que se movía un poco, sus articulaciones crujían en señal de protesta.

—¡Oh, ya estás levantada! —exclamó la tía Rebecca un tiempo después. Agnes ni siquiera sabía si había llamado primero para anunciar su presencia; no se había dado cuenta. Su tía prosiguió—: ¿Por qué estás aquí sentada a oscuras? Los Bradshaw nos han invitado a cenar. Deberías empezar a arreglarte.

—Me duele la cabeza —dijo Agnes. Las palabras parecían quedarse pegadas en su boca en lugar de salir.

—¡Dolor de cabeza! —La tía Rebecca se apresuró hacia la mesita de noche para encender la lámpara de aceite. Luego, girándose para inspeccionar a Agnes bajo su resplandor, dijo—: Estás bastante pálida. No pasa nada malo, ¿verdad?

—Nada, tía. —Agnes parpadeó mientras sus ojos se ajustaban a la luz—. Pero preferiría no salir esta noche.

—¿Por el dolor de cabeza? Pues salir puede que sea tu mejor cura. Además, ya he aceptado la invitación en tu nombre. Los Bradshaw podrían ofenderse si les damos una excusa en el último momento.

—Tú todavía puedes ir —sugirió Agnes.

—¡Yo, sola!

—Sería mejor que no ir ninguna de las dos.

—Bueno, supongo que... —La tía Rebecca frunció el ceño, y la expresión de reflexión de su rostro pronto se convirtió en una de satisfacción—. Supongo que podría ir sola. ¿Por qué no? —Miró a su sobrina con los ojos entrecerrados—: Si estás segura de que no puedes ir...

—Estoy segura —dijo Agnes, en voz baja pero firme.

La noche a solas en su alojamiento le pareció dolorosamente larga. Finalmente, Agnes, cansada de estar sentada, se levantó y empezó a caminar de un lado a otro.

Tenía los ojos secos. Las lágrimas que los habían llenado tras la visita de Catherine no habían brotado durante mucho tiempo.

Habían sido lágrimas de conmoción y rabia, no de desamor.

Mientras Agnes reflexionaba sobre todo lo que Catherine le había contado, consideró el asunto desde diferentes ángulos.

Se preguntó si la joven podría estar mintiendo, si el hombre que la había metido en problemas no sería otro distinto a Nathaniel, y esta historia un plan apresurado tramado entre ellas para extorsionar dinero.

¿O tal vez la criada de los Bradshaw había estado enamorada de Nathaniel y él la había rechazado, y en sus celos y desesperación, ahora buscaba vengarse de él mintiendo a su prometida?

Agnes dejó de caminar. No servía de nada darle vueltas en su cabeza de esa manera. Hablaría con Nathaniel a primera hora de mañana y descubriría la verdad de una vez por todas.

Al final de la búsqueda de una semana en Thurrock Manor, el día antes de Nochebuena, la señora Derry fue a la habitación de Dora para decirle que su querida muñeca había sido encontrada por fin.

Dora intentó levantarse de la cama en su entusiasmo, y tuvo que ser contenida por el ama de llaves.

—El doctor Galloway dijo ayer que debes descansar —le recordó la señora Derry a su joven señora—.

Este disgusto ha sido demasiado para ti; debes quedarte en la cama hasta que hayas recuperado las fuerzas.

—¡Pero quiero verla! —Durante un minuto, Dora forcejeó contra el agarre del ama de llaves, y luego se rindió, dejándose caer de nuevo contra sus almohadas.

—Esas almohadas están todas torcidas. Déjame que te las arregle.

—Mientras la señora Derry ajustaba suavemente las almohadas hasta que sostenían adecuadamente la espalda de la enferma, dijo en voz más baja—: Puedo traerte a la pequeña Dora, pero me temo, señorita, que te quedarás impactada por lo que verás.

—¿Está herida? —exclamó Dora—. ¿Alguien le ha hecho algo? ¿A qué se refiere?

La señora Derry se irguió y cruzó las manos frente a ella. —Si prometes quedarte aquí y no intentar levantarte de la cama otra vez, iré a buscarla para ti, señorita Stint.

Cuando el ama de llaves regresó a la habitación de Dora, acunaba algo en sus brazos.

Dora se tapó la boca con las manos al ver qué era: su preciada muñeca de porcelana, cuyo rostro se había roto por la mitad.

Aquello parecía grotesco ahora, con unos grandes ojos azules fijos sobre una boca abierta donde debería haber estado su sonrisa.

Al verla, Dora empezó a temblar con sollozos silenciosos.

—¿Quieres saber dónde la he encontrado? —preguntó la señora Derry, tras un largo y respetuoso silencio—. Siento mucho decirte, señorita, que estaba en la habitación de tu niñera.

Dora, todavía con las manos sobre la boca, emitió un sonido de ahogo y asfixia.

—Como sé que Claire goza de tu confianza —continuó la señora Derry—, había decidido no incluir su habitación en mi búsqueda inicial por la casa.

Pero hoy se me ocurrió que era uno de los pocos lugares de la casa que no habíamos comprobado.

Como es la mañana libre de Claire, pensé que no pasaría nada por asegurarse.

Poco esperaba encontrar esto cuando miré debajo de su cama...

Dora, retirando las manos de la boca, extendió ahora los brazos. Con cautela, la señora Derry depositó los trozos de la muñeca rota sobre la ropa de cama, donde Dora pudiera alcanzarlos.

—Ten cuidado, señorita —le advirtió—. Algunos de esos bordes podrían estar un poco afilados. No querrás lastimarte.

Con las lágrimas aún corriendo por sus mejillas, Dora murmuró a su muñequita mientras empezaba a pasar las manos por su rostro roto.

—Señorita Stint —dijo la señora Derry, tras observar a su joven señora durante un minuto o dos—.

Detesto preguntar esto, pero ¿qué se va a hacer con Claire?

Creo que está en Sherfield ahora, visitando a su padre.

Si lo deseas, puedo hablar con ella en cuanto regrese.

O tal vez prefieras hablar con ella tú misma...

Dora sacudió la cabeza con vigor. Cuando habló, su voz era baja y furiosa. —Mándela fuera. No me importa si no tiene a dónde ir, no me importa si su padre vive en la calle. La odiaré el resto de mi vida.

La señora Derry inclinó la cabeza. —Muy bien, señorita. Haré lo que me pides.

Salió de la habitación de Dora y recorrió el pasillo. Deteniéndose ante la que una vez había sido la habitación de la señorita Taylor, y que desde entonces se le había dado a Claire, la señora Derry giró el pomo y abrió la puerta suavemente.

La colección de pertenencias de la chica del pueblo, por escasa que hubiera sido, ya había sido retirada de la habitación, y la cama estaba desvestida.

La señora Derry había despedido a Claire esa misma mañana, justo después del desayuno de los criados.

Ignorando las protestas de inocencia de la muchacha, le había ordenado que hiciera sus maletas y había contado con la ayuda de los demás criados para echarla de la propiedad.

La mayoría de ellos no habían tenido más que ganas de ayudar: les había desagradado compartir el cuarto de servicio con una chica de baja estofa del pueblo, cuyo padre era un mendigo y un borracho conocido.

Al visitar al señor Fallow en su biblioteca a continuación, la señora Derry le había mostrado la muñeca rota para que la inspeccionara, y le pidió que escribiera a su hermana para explicar el despido de Claire.

Entonces, por fin, había subido a la habitación de Dora para repetirle las mismas mentiras.

La tercera repetición de la historia le había salido tan natural de los labios que le había parecido la verdad.

Dora había reaccionado precisamente de la manera que ella esperaba.

Todo había salido según lo planeado.