8. Unidos De Por Vida #2

—Como desees. Aunque ya no se apellidará Taylor por mucho más tiempo, en cualquier caso—. Entonces, bajando la voz hasta que no fue más que un susurro, Edward dijo—: ¡Por Dios!, espero que él la merezca.

El viaje a Londres fue idea de la tía Rebecca.

Agnes tenía ganas de pasar unas Navidades tranquilas en Birmingham, antes de que Ellen partiera hacia la escuela y el señorito Lewis hacia la India.

El dinero para su ajuar de boda se había apartado de su salario del año, y Agnes planeaba comprar los materiales en el Año Nuevo.

Ella y Nathaniel se casarían en primavera.

De algún modo, por mucho que Agnes se recordara este último hecho, o se lo oyera decir a otros, siempre sentía como si estuviera escuchando una noticia que no tenía nada que ver con ella; los detalles de la vida de una desconocida, y no la suya propia.

Desde el anuncio del compromiso en otoño, la tía Rebecca se había comunicado con Agnes desde Bath a través de un flujo de cartas entusiastas.

Nunca antes había sido una corresponsal tan asidua.

En diciembre, finalmente apareció en persona, presentándose en el umbral de los Lewis con Lydia a cuestas para anunciar a Agnes que se la llevaban a Londres.

Las protestas de Agnes cayeron en saco roto.

Londres era el único lugar para comprar ropa de boda, insistían ambas mujeres, y ya se habían hecho todos los preparativos: Nathaniel había sido reclutado para buscarles un alojamiento adecuado, cuyo gasto correría a cargo de la tía Rebecca.

La tía Rebecca también estaba decidida a comprar el ajuar de Agnes y no aceptaría argumentos en contra: ese, de hecho, era todo el propósito del viaje a Londres.

—Sabes que siempre he tenido intención de hacer algo por ti cuando te casaras —le dijo la tía Rebecca a su sobrina, alegremente, mientras se acomodaban juntas en la silla de posta alquilada—. ¿Verdad que siempre lo decía, Lydia?

—Sí, señora —respondió la doncella, sonriendo a Agnes como si el cuarto de los trastos de Westgate Street nunca hubiera existido.

—No sabía que estuviera en su mano darme nada, tía —dijo Agnes en voz baja—. Y desde luego nunca lo esperé. Gracias.

—No seas tonta; es la tercera vez que me das las gracias —dijo la tía Rebecca, quien, sin embargo, parecía que no le habría importado que hubiera una cuarta.

Acomodándose en su asiento con un suspiro de satisfacción—: Sí, he estado ahorrando estos últimos años para una ocasión así.

¿Por qué miras así hacia atrás por encima del hombro, querida?

No me digas que vas a echar de menos este lugar.

Agnes, que se había girado en su asiento para echar un último vistazo a la casa del señorito Lewis, volvió a mirar al frente obedientemente. —No esperaba despedirme tan pronto.

—Bueno, a ellos no les ha importado prescindir de ti un poco antes de lo previsto; eso mismo dijeron.

—Sí —asintió Agnes—. Han sido muy amables—.

Se le quebró un poco la voz al decir la última palabra, pero ninguna de sus compañeras de viaje pareció notarlo.

Agnes se quedó en silencio, volviéndose hacia la ventanilla del carruaje mientras reprimía las lágrimas.

Ya lloraría por sus amigos más tarde, cuando estuviera sola.

Ese momento no llegó hasta mucho después del anochecer. Al subir a su habitación en el alojamiento alquilado, Agnes apoyó los codos en el alféizar de la ventana, tiritando por el aire invernal. Al rememorar los acontecimientos del día, descubrió que estaba demasiado cansada para llorar.

La tía Rebecca había hablado durante todo el camino desde Birmingham hasta Londres, nombrando, al parecer, a cada persona con la que se había cruzado en Bath durante los últimos tres meses y a la que le había contado el compromiso de su sobrina.

Se detuvo, con gran placer, en la sorpresa que la noticia había causado a sus vecinos en cada una de esas ocasiones, al tiempo que insistía en que no era una emoción que ella misma hubiera compartido.

—Porque yo siempre supe que te casarías bien, querida Agnes: ¿cómo podría ser de otro modo?

Una jovencita como tú, inteligente y con talento...

—Y guapa —terció Lydia con entusiasmo.

—... nunca podría dejar de conseguir un buen matrimonio —concluyó la tía Rebecca, asintiendo ante lo que había dicho su doncella.

Agnes no pudo evitar sonreír al pensar en sus elogios, que eran sinceros a su manera, aunque tales adjetivos —inteligente, con talento, guapa— nunca se les habrían ocurrido para describir a Agnes antes de su compromiso.

Pero ya no era insignificante, porque Nathaniel Bradshaw le había pedido que se casara con él.

Del mismo modo, toda su sosería se había transmutado en inteligencia, y todo su duro trabajo como institutriz se había guardado en una caja con la etiqueta de «talentos», para ser sacada y contemplada con una sonrisa de vez en cuando.

Nathaniel las había recibido al bajar de la silla de posta en una posada a las afueras de Londres y las había llevado directamente a Holborn, donde les había asegurado alojamiento. Después de que se instalaran, volvió a llamar para invitarlas a tomar el té a casa de sus padres.

Había sido un pequeño punto de fricción con la tía Rebecca el hecho de que los Bradshaw no las hubieran invitado a quedarse en su casa de la ciudad, que, según Lydia, tenía al menos dos habitaciones de invitados muy hermosas.

Agnes notó que su tía vacilaba un momento después de que Nathaniel hiciera la invitación.

Pero el compromiso había elevado a la tía Rebecca a un estado de ánimo superior, y la señora ya era demasiado feliz como para hundirse en la amargura por otro desaire percibido de los Bradshaw, y demasiado aficionada a la compañía en general como para rechazar una invitación a formar parte de ella.

Era la primera vez que Agnes veía al señor y a la señora Bradshaw en años.

Sentada frente a ellos en su salón, recordó lo afectuosa que se había sentido una vez hacia ellos, cuando los conoció en Bath.

Por aquel entonces, la muerte de su padre estaba más reciente en su memoria, y la conexión de los Bradshaw con él debió significar más para Agnes de lo que significaba ahora.

Si esos sentimientos aún hubieran estado frescos en su interior, se habría sentido herida por la distante cortesía de la señora Bradshaw hacia ellas aquella tarde.

Hubo muchos silencios incómodos en su conversación, y en las pocas ocasiones en que la señora Bradshaw preguntó por la boda, siempre dirigió sus preguntas a la tía Rebecca en lugar de a Agnes.

Después del té, Nathaniel pidió un coche de alquiler y acompañó a la tía Rebecca y a Agnes de vuelta a su alojamiento.

Ayudó a bajar primero a la señora y luego a Agnes.

De pie en el oscuro escalón de la entrada de su alojamiento, después de que la tía Rebecca hubiera entrado en el vestíbulo, Nathaniel besó a Agnes.

—Ha ido muy bien esta noche, me parece —dijo al separarse, sonriéndole.

Agnes, que no tenía energía para discutir, se limitó a devolverle la sonrisa con incertidumbre.

Pero arriba en su habitación, apoyada en el alféizar, volvió a pensar en la incomodidad de la velada y llegó a la conclusión de que los Bradshaw no estaban contentos con el compromiso de Nathaniel.

Evidentemente, habían esperado algo mejor para él que Agnes.

Pero Nathaniel ya lo había insinuado antes, cuando le propuso matrimonio a Agnes por primera vez.

Puesto que él tenía su propia fortuna, la aprobación de sus padres ya no importaba.

No había ningún obstáculo en el camino de Nathaniel y Agnes.

Aun así, mientras Agnes se retiraba a la cama, sintió como si algo pesado se le hubiera instalado en el estómago.

Se metió bajo las mantas, pero no lograba relajar su cuerpo agotado; en lugar de eso, permaneció despierta, observando el techo oscuro hasta que se aclaró a un tono gris con la luz del nuevo día.

La tía Rebecca había invitado a la señora Bradshaw a visitarlas en Holborn al día siguiente.

Ella y Agnes pasaron la mañana importunando a todos los dependientes de Sackville Street a Bond Street, y regresaron a primera hora de la tarde cargadas de paquetes.

Lo primero que hizo la tía Rebecca al cruzar la puerta de su alojamiento fue revisar el cuenco del vestíbulo, pero no había tarjetas dentro.

Lydia, bajando a toda prisa las escaleras para inspeccionar sus compras, les dijo que nadie había llamado en toda la mañana.

—¡Vaya! —dijo la tía Rebecca, en un tono de fingida indiferencia—.

He oído que las horas de visita aquí son un poco más tarde de lo que estamos acostumbradas en Bath.

Vamos, Agnes, miremos de nuevo el tafetán y la muselina.

El que más te guste lo llevaremos mañana a Paul's, y lo que sobre servirá para alguna otra ocasión.

Aunque Agnes dijo que prefería la muselina, tanto la tía Rebecca como Lydia se opusieron, pues pensaban que la seda siempre resultaba más elegante, y así se decidió que llevarían el sarsenet a la modista al día siguiente.

El inicio de la tarde dio paso al final de la misma, y la hora respetable para las visitas finalmente pasó, incluso según las costumbres más tardías de la ciudad.

La tía Rebecca se retiró a su cuarto y Agnes comenzó una carta para su alumna Ellen.

Cuando iba por la mitad, la campana de la puerta de la calle sonó desde el piso de abajo.

Del hueco de la escalera llegó el sonido de los pasos presurosos de Lydia, que bajaba hacia la calle para abrir la puerta.

Siguió un silencio tan prolongado que Agnes ya se había olvidado por completo del sonido de la campana cuando oyó los pasos de Lydia regresando escaleras arriba.

Entonces la doncella apareció en la puerta del salón.

Parecía nerviosa e incluso un poco molesta.

—Es uno de los criados de la señora Bradshaw, señorita Agnes.