8. Unidos De Por Vida

UNIDOS DE POR VIDA

Lesley Derry, el ama de llaves de Thurrock Manor, nunca se había casado.

Sus padres habían muerto y solo tenía una hermana, que vivía en Irlanda.

En el pasado, esta hermana, llamada Jane, le había escrito a menudo instándola a que fuera a visitarla.

Lesley había hecho vagas promesas de pedirle tiempo libre al señor Stint, pero nunca parecía encontrar el momento adecuado.

Entonces el señor Stint murió, y la señora Derry se volvió aún más indispensable para Thurrock Manor que antes.

A partir de ese momento, no hubo posibilidad alguna de que viajara a ningún sitio.

Habían pasado ya trece años desde la muerte del señor Stint, y cinco desde la última carta de Jane desde Irlanda. La señora Derry no lamentaba la pérdida de su única corresponsal personal. Tenía demasiadas cosas importantes que hacer y en las que pensar.

Los días de la señora Derry giraban en torno a una única preocupación: cómo hacer que Thurrock fuera lo más cómodo posible para la joven y hermosa inválida que lo habitaba.

Durante los últimos dos años, desde que Dora Stint se instaló allí, la señora Derry había luchado contra un enemigo persistente y sin rostro: la humedad de la vieja casa.

Innumerables obreros habían desfilado por las puertas de la mansión para revocar las paredes y reparar el tejado, pero por mucho que intervinieran y por muchas molestias que su presencia causara al servicio y a la familia, la humedad siempre parecía resurgir en algún otro lugar.

Día tras día, la señora Derry recorría los largos pasillos de Thurrock Manor a paso de caracol, escrutando las paredes de arriba abajo, y se le encogía el corazón al ver las reveladoras manchas en el papel pintado.

A menudo había intentado recalcar al señor Fallow la gravedad del problema, pero en vano.

Él le decía siempre lo mismo: —Una casa vieja es una casa vieja—.

¡Como si aquello fuera una respuesta adecuada!

En una ocasión, la señora Derry fue incluso un paso más allá y le dijo al señor Fallow que, si tenía intención de fijar su hogar en Thurrock, las necesidades y la comodidad de la futura señora Fallow deberían ser su primera consideración.

—Dado que aún no existe —respondió el señorito en aquella ocasión, ignorando su indirecta—, no necesita preocuparse por ese motivo, señora Derry.

—Entonces por el bien de su pupila, señor —instó ella—. Por el bien de la señorita Stint.

—Si el doctor Galloway recomienda que saquemos a Dora de Thurrock —respondió el señor Fallow—, entonces, por supuesto, escucharé.

Pero eso no era en absoluto lo que la señora Derry quería. No podía soportar la idea de que su querida Dora fuera expulsada de su legítimo hogar por una humedad reptante. La señorita Stint pertenecía a aquel lugar, bajo aquel techo, donde se la podía cuidar como es debido.

El médico no hizo tal recomendación, pero pasado un tiempo después de aquella conversación, el asunto resurgió de una fuente inesperada: Claire, la nueva niñera.

La señora Derry no había puesto objeciones a la contratación de Claire en Thurrock.

Aunque se había hecho sin consultarla, y a pesar de que Claire era la hija de un herrero convertido en mendigo, había dado la bienvenida a aquel nuevo fichaje a su personal.

Pensó, por aquel entonces, que sería bueno para Dora contar con la compañía de alguien cercano a su edad.

La señorita Taylor había sido tan extraña y reservada...

¡y el afecto del señor Fallow hacia ella tan evidente y tan doloroso de presenciar para la pobre señorita Stint!

Pero Claire era demasiado insignificante para atraer la atención del señorito de ese modo, y demasiado tonta para meter a Dora en ningún lío, o eso había pensado la señora Derry.

Con la llegada del invierno, Dora empezó a hablar de ir a la costa por su salud.

Al principio, la señora Derry lo descartó como otro de los caprichos de la querida niña, igual que la muñeca de porcelana a la que le gustaba vestir de vez en cuando con vestidos bonitos.

Luego, cuando el señor Fallow se lo mencionó un día, la señora Derry se alarmó al descubrir que el plan ya estaba en marcha.

—Claire irá con ella, por supuesto —dijo el señor Fallow, con tanta naturalidad como si estuvieran hablando del tiempo—. He sugerido Eastbourne. Es más tranquilo que Brighton o Margate, más adecuado para una inválida. Claire está de acuerdo.

La señora Derry se encontró, algo muy inusual en ella, sin palabras. Le costó cierto esfuerzo mantener la calma profesional al preguntar: —¿Entonces han hablado de esto juntos? ¿Los tres?

—Oh, sí —respondió él—. De hecho, fue idea de Claire—. Levantó la vista de su escritorio: estaban en su despacho, donde la señora Derry había acudido para preguntar por los preparativos del señorito para la cena de esa noche—. ¿Por qué? ¿Pasa algo, señora Derry?

—Nada, señor —respondió ella en tono cortante—, salvo que todo esto parece un tanto repentino.

—Pensaba que estaría a favor del plan —dijo el señor Fallow—. No deja de hablar de la humedad de este lugar y de lo poco adecuado que es para Dora.

—Pero Thurrock es su casa, señor.

—Y solo estará fuera unas semanas, como mucho, para que le dé un poco el aire del mar.

La señora Derry se guardó sus protestas y se retiró. Mientras bajaba las escaleras hacia su oficina, con las llaves tintineando en su cadera, su mente trabajaba frenéticamente.

No debía permitirse que la querida niña se marchara de Thurrock.

Si esa niñera confabuladora se la llevaba a la costa, ¿quién podía decir cuánto tiempo estaría fuera?

Unas pocas semanas podrían convertirse fácilmente en unos meses.

Tal vez se decidiría definitivamente que la señorita Stint ya no viviría en Thurrock, y entonces ¿qué haría la señora Derry?

El señor Fallow tendría que ir a donde fuera su pupila.

La casa volvería a cerrarse, la mayoría de los criados serían despedidos y la señora Derry se quedaría sola con sus pensamientos y los recuerdos del pasado por única compañía.

Tenía que tomar medidas para detener aquel plan insensato antes de que avanzara más. Pero Dora no era de las que se dejaban persuadir de no hacer algo una vez que se le había metido en la cabeza.

La señora Derry se sentó en su despacho, sintiendo que recuperaba su calma habitual a medida que el esbozo de un plan tomaba forma en su mente.

Cuando Geraldine Appleby acudió a Thurrock para su habitual visita navideña, encontró la casa sumida en el caos. El señorito estaba de mal humor, su pupila guardaba cama y solo el ama de llaves, la señora Derry, parecía ser la de siempre, imperturbable.

—¿Qué demonios está pasando? —le exigió la señora Appleby a su hermano en cuanto se quedaron a solas—. Acabo de subir a ver a Dora y se ha echado a llorar cuando le he dado mi regalo de Navidad. Pensé que le gustaría: hace tiempo que dice que necesita ropa nueva para su muñeca.

—Su muñeca ha desaparecido —dijo Edward, en voz baja a pesar de que no había nadie más que ellos dos en el salón.

—¿Desaparecido? —Geraldine hizo una pausa un momento mientras asimilaba aquello. Luego, con una media sonrisa—. ¡No me digas que eso es lo que ha causado tanto revuelo! Vamos, Dora ya debería haber superado lo de esa muñeca hace mucho tiempo.

—Lo debería haber hecho o no —dijo Edward, bajando la mirada hacia la alfombra mientras hablaba—, es evidente que no lo ha hecho.

La Pequeña Dora —así es como llama a su muñeca— lleva desaparecida la última semana, y la señora Derry ha puesto la casa patas arriba buscándola, pero no hay ni rastro.

Dora dice que no irá a Eastbourne sin ella.

—¡En mi vida he oído semejante tontería! Iré a hablar con ella para que entre en razón.

Geraldine se levantó de su asiento y se detuvo en seco al sentir la mano de su hermano en su brazo.

—Antes de que lo hagas —dijo Edward en voz baja—, quiero que me digas si es verdad que la señorita Taylor se ha prometido.

Geraldine vaciló un momento antes de responder. —Sí, es verdad, aunque me sorprende que tú te hayas enterado.

—La señora Cattermole me lo contó la semana pasada cuando visité su casa. Agnes... quiero decir, la señorita Taylor, aún le escribe.

—Edward, no es asunto nuestro. No hablemos más de ello...

—Solo dime una cosa. ¿Quién es él?

Geraldine suspiró y apartó la mano de Edward de su brazo mientras se sentaba de nuevo a su lado.

—Se llama Nathaniel Bradshaw. Parece que sus familias se conocen desde hace años.

Eso es lo que oí, al menos, la última vez que estuve en Bath...

y eso es todo lo que he oído, Edward. No tengo nada más que decirte, ni sobre ella ni sobre él ni sobre nada de eso.

—Cuándo se... —comenzó Edward, pero se interrumpió al oír el crujido de una puerta.

—¡Dora! —exclamó Geraldine, mirando a la pálida muchacha que estaba en el umbral del salón—. ¿Qué haces fuera de la cama?

Los ojos azules de Dora estaban fijos en Edward, con una intensidad que apartaba cualquier otro obstáculo de su camino, incluida Geraldine. —¿A ti qué te importa? —le espetó Dora a Edward—. ¿Qué te importa a ti si ella va y se casa?

—Dora... —murmuró Geraldine, mordiéndose el labio.

—No me importa nada—. Edward levantó la vista para encontrarse con la mirada de Dora, con el rostro apesadumbrado—. Me sorprendió, eso es todo.

—No te creo.

—Dora...

Dora dio media vuelta y cerró de un portazo la puerta del salón. Por un momento, los hermanos se quedaron sentados en silencio, y entonces Geraldine dijo: —Ve tras ella.

Edward no se movió de su asiento.

—Esto es obra tuya, Edward.

—No sabía que estaba escuchando tras la puerta.

—No deberías haber mencionado a la señorita Taylor para nada. Acordemos no volver a pronunciar ese nombre en esta casa.