7. Nuevos Comienzos #4

Con la mirada fijada resueltamente en la alfombra, Agnes debatió para sus adentros cuál sería la mejor forma de responder. Aún estaba intentando decidirse cuando Nathaniel habló de nuevo.

—He querido, durante mucho tiempo, pedirte disculpas por la forma en que terminaron las cosas aquel verano en Bath.

—Estoy segura de que no es necesaria ninguna disculpa —dijo Agnes de forma automática.

—Y yo estoy seguro de que no puedes pensar eso de verdad.

En aquel momento, debiste de sentirte muy ofendida por nuestro comportamiento.

No te culparía si hubieras estado enfadada conmigo.

Ni siquiera pude enfrentarme a tu tía, ya sabes, cuando visité la calle Westgate el otro día; tuve que esperar hasta que se marchara y hablar con su criada en su lugar, solo para obtener las respuestas sobre ti que necesitaba.

—Sí que me sentí ofendida —dijo Agnes, con voz más suave ahora—, pero fue hace mucho tiempo y éramos demasiado jóvenes para saber actuar mejor.

—No hables como si ambos tuviéramos parte de la culpa.

Fui yo; todo fue cosa mía, aunque debo admitir que mis padres también influyeron.

Cuando regresaron de su visita a mi tío y descubrieron lo que yo había estado haciendo en Bath todo el verano, se enfadaron.

Querían alejarme antes de que se pudiera causar más «daño», como ellos decían.

No fue por tener una mala opinión de ti, sino más bien por el temor de que, actuando como lo hice aquel verano, debí de haber despertado falsas esperanzas en ti.

Tan jóvenes como éramos, pensaron que no era algo descartable y, pensando en salvar tu reputación, quisieron enviarme de prisa a la escuela lo antes posible, sin siquiera un adiós.

Por eso no me reuní contigo y con tu tía en Sydney Gardens, por eso no bajé a hablar contigo cuando llamaste a nuestra casa al día siguiente.

Agnes, que había inclinado la cabeza para escuchar el relato de Nathaniel, volvió a levantarla ahora, enderezándose en su asiento.

—Ha sido muy amable por su parte venir hoy, señor Bradshaw —dijo—.

Pero ya que no quiere tomar té, y dado que mi alumna está esperando a que comience nuestra lección, debo pedirle...

—Pide el té, por favor, si eso me permite hablar contigo solo unos minutos más —dijo Nathaniel con entusiasmo—. Señorita Taylor, no he dicho ni la mitad, ni siquiera una cuarta parte de lo que quería decirle. Ni siquiera he empezado a excusarme...

—Ya le he dicho que no es necesario.

—Solo déjame decir esto: mis padres se equivocaron al no dejarnos, al menos, decir un adiós como es debido.

Y se equivocaron al no decirme que estabas enferma hasta que el peligro hubo pasado hacía mucho tiempo.

¿Lo sabías? ¿Sabías que tu tía nos escribió cuando estabas mal y que mis padres escondieron la carta y no me la enseñaron cuando volví a Bath para las vacaciones de Navidad?

Me ocultaron la verdad; no me lo contaron hasta el verano siguiente, cuando volví de nuevo a Bath, momento en el que, por supuesto, ya te habías ido a enseñar a Thurrock.

Agnes se puso en pie a regañadientes. —Me pregunté, en aquel momento, por qué ni usted ni sus padres escribieron. Sin embargo, todo eso pertenece al pasado...

—Se equivocaron al no escribir —repitió Nathaniel, con los ojos fijos en el rostro de Agnes con una expresión de súplica mientras se levantaba—.

Te debían eso, por el bien de tu padre, si no por ti.

Pero yo también me equivoqué. Podría haberlos desafiado y haberme despedido de ti aquel día.

Nunca olvidaré la expresión de tu cara cuando subiste las escaleras y me viste esperando en el rellano, ni el tono de tu voz cuando me preguntaste qué pasaba. No podía soportarlo...

—Señor Bradshaw —interrumpió Agnes con voz firme—, debo pedirle que...

—Sí, sí, me iré. —Nathaniel cogió su sombrero y su bastón—. Perdóname por imponerte estas explicaciones. Si pudiera arriesgarme con una más...

Agnes sacudió la cabeza, con la mano ya en el pomo de la puerta del salón, pero Nathaniel se apresuró a añadir:

—... mis padres me gobernaban por aquel entonces, señorita Taylor.

Pero ya no es así. Mi tío ha fallecido y me ha dejado su casa y su negocio, aquí en la misma ciudad donde vives ahora.

¿No es eso Providencia? Quizá usted no piense así, pero debe verlo al menos como una feliz coincidencia, como lo hago yo.

—¿Estará en Birmingham mucho más tiempo, señor Bradshaw? —preguntó Agnes entonces, sintiendo que la cortesía exigía la pregunta.

—Hasta finales de esta semana, para reunirme con algunos socios de mi tío y ver qué se ha de hacer con su antiguo taller.

—Nathaniel la siguió al pasillo. Agnes, echando un vistazo a su alrededor, vio que la puerta de la sala de estudios estaba abierta y que los bordes de la falda de su alumna asomaban por el umbral.

Su visitante continuó—: Si me permites visitarte de nuevo antes de que regrese a Londres...

—No —dijo Agnes, dándose la vuelta para mirar a Nathaniel. Él pareció sorprendido por su rápida negativa, y ella se apresuró a suavizar el golpe, bajando la voz—. No debe volver aquí: la gente podría hablar. Pero el domingo tengo la tarde libre.

—Entonces —dijo Nathaniel, captando la indirecta—, tal vez acepte encontrarse conmigo para dar un paseo el domingo por la tarde, en su lugar.

—Tal vez —repitió Agnes.

Nathaniel le sonrió, una sonrisa nueva y cautelosa que ella no había visto antes, nada parecida a la mueca rápida y juvenil que recordaba de su verano juntos en Bath. Le besó la mano, rozando apenas con los labios el aire sobre sus nudillos, y se despidió.

Agnes pasó el resto del día de forma muy sensata, sorteando las preguntas de Ellen en todo momento y no permitiéndose tiempo para reflexionar sobre el encuentro hasta que se retiró a la cama aquella noche.

Entonces, mirando su reflejo en el espejo, se preguntó si Nathaniel la encontraría más guapa que antes.

¿Explicaría eso su nuevo interés? Pero a sus propios ojos, su rostro se veía igual que siempre, con su palidez y su frente demasiado alta.

Entonces Agnes se estremeció donde estaba sentada.

Miró sus reflejados ojos verdes y supo en quién estaba pensando realmente.

Era en Edward, lo supo tras un momento de confusión: Edward, a quien nunca deseaba volver a ver; Edward, que había roto el corazón que Nathaniel solo había herido.

Mirando su reflejo, Agnes se preguntó si Edward estaría haciendo lo mismo en ese momento, si estaría pensando en ella ahora tal como ella estaba pensando en él.

Después de que Agnes se diera cuenta de que Nathaniel Bradshaw ya no tenía ningún poder real para herirla (al menos, no comparado con Edward), llegó otra conclusión importante.

Dada su indiferencia, no podía hacer ningún daño reunirse con él aquel domingo.

No conocía a nadie en Birmingham aparte de los Lewis, y normalmente pasaba sus tardes libres o en casa con ellos, o en un paseo solitario por algún camino rural o junto a uno de los canales.

Ahora que tenía la oportunidad de ir a la ciudad propiamente dicha y visitar uno de los talleres especializados por los que sentía curiosidad desde hacía tiempo, Agnes no pudo evitar querer aprovecharla.

Nathaniel le había enviado una nota al día siguiente de su visita a casa del señor Lewis. Ella esperó dos días y luego respondió para aceptar su invitación. El domingo, después de acompañar al señor Lewis y a Ellen a la iglesia, Agnes se despidió de ellos y se dirigió a la ciudad.

Nunca había estado antes en el Barrio de la Joyería de Birmingham.

Agradecida por la tranquilidad del domingo, recorrió las calles en solitario, observando a su gusto las diversas fábricas y talleres por los que pasaba, leyendo con interés los letreros de sus escaparates.

Allí, alineados ante ella, había más oficios de los que sabía que existían: troquelado, torneado, mecanizado, tratamiento térmico, fabricación de ataúdes.

El difunto tío de Nathaniel se había especializado en el esmaltado, un proceso sobre el cual Agnes tenía más preguntas de las que su anfitrión parecía capaz de responder.

—Yo mismo estoy aprendiendo todavía sobre el tema —admitió Nathaniel, sujetando la puerta abierta para que ella pudiera entrar en el taller vacío.

Había un caballero esperándolos dentro, y Nathaniel lo saludó con evidente alivio—.

Pero aquí está el señor Hall, el gerente de mi tío, que puede satisfacerla en cuanto a los pormenores del proceso.

Agnes se sintió aliviada también al ver que tendrían un acompañante en su recorrido.

Aunque se había cuidado de no formarse ninguna expectativa respecto a Nathaniel —y no tenía idea de que él tuviera otra intención que entretenerse al invitarla aquel día—, se alegró de ver, al menos, que él había tenido consideración por su reputación.

El señor Hall le mostró a Agnes la maquinaria y los hornos, describiendo las altas temperaturas necesarias para fundir el vidrio pulverizado con metales y cerámica. Mientras respondía a las preguntas de ella, él le hizo algunas de su cosecha.

—¿Dice que da clase a la hija del señor Henry Lewis? Sí, conozco al hombre, no personalmente, pero mi hermana vive por allí cerca y va a su iglesia. ¿No se marcha a las misiones el próximo enero?

—¿Ah, sí? —dijo Nathaniel, que había estado en silencio tanto tiempo que Agnes casi había olvidado que seguía con ellos. Girándose a medias hacia él, Agnes asintió para confirmarlo.

—Un hombre sensato y un gran predicador, dice mi hermana —continuó el señor Hall—. Se le echará de menos. E India, desde luego, está muy lejos de aquí. Su hija, ¿irá con él?

—Irá a un internado —respondió Agnes en voz baja—, y quizá se reúna con él allí cuando sea lo bastante mayor.