7. Nuevos Comienzos #3

Agnes, por amarga experiencia, no tenía motivos para compartir las esperanzas del señor Lewis en ese sentido, pero no expresó sus dudas en voz alta. En su lugar, dijo: —Disfrutaré del tiempo que me queda con Ellen y con usted, señor, y siempre estaré agradecida por su amabilidad conmigo.

—Y yo siempre le estaré agradecido por su trabajo con Ellen —dijo el señor Lewis, y pareció por un momento que deseaba decir algo más. Luego sacudió la cabeza como recobrando la compostura, y Agnes se levantó de su asiento, de repente ansiosa por estar sola.

En la intimidad de su habitación, llegaron las lágrimas. Dejó que siguieran su curso, ahogando sus sollozos en la almohada cada vez que se oían los pasos de la sirvienta en el rellano exterior. Cuando se sintió más calmada, tomó pluma y papel y comenzó una carta para su tía Rebecca.

Tras dejar Bath a finales de mayo, Agnes había esperado no tener que depender más de la caridad de su tía. Cuando se enteró de que Agnes había ido a sus espaldas para buscar una segunda opinión sobre el manuscrito de Edward, la tía Rebecca la había reprendido severamente.

—¿No era mi opinión lo bastante buena? ¿No crees que si la historia de tu señor Fallow valiera algo —lo que fuera— se la habría llevado yo misma al señor Everton?

—No es mi señor Fallow —había respondido Agnes, con toda la calma que pudo.

—No —dijo entonces la tía Rebecca, y una expresión extraña apareció en su rostro—. Tienes toda la razón, por supuesto, Agnes; no lo es.

Se habían quedado mirando la una a la otra un momento después de eso, preguntándose cada una cuánto sabía la otra. Tras aquello, la tía Rebecca había dejado de reñirla y Agnes, por un golpe de buena suerte, había encontrado su situación en Birmingham.

El señor Lewis y su hija eran más de lo que podría haber esperado.

Por primera vez desde la muerte de su padre, Agnes no se había sentido una carga ni una persona inoportuna.

Viviendo en su casa, trabajando con Ellen y pasando sus días libres explorando la ciudad de Birmingham, para Agnes había sido fácil relegar a Edward al fondo de su mente.

Pero ahora que sabía que todo iba a terminar en unos pocos meses, Agnes sintió que todos sus pensamientos y recuerdos de él regresaban en tropel.

Mientras escribía su carta a la tía Rebecca, Agnes tuvo que detenerse más de una vez para secarse los ojos.

Tener que pedir ayuda a su tía para encontrar un nuevo puesto era detestable. Pero simplemente había que hacerlo, y debía iniciar de nuevo toda la ronda de indagaciones y entrevistas por el bien del futuro de Agnes. Agnes selló el sobre y salió de casa para echar su carta al correo.

La casa del señor Lewis estaba a las afueras de la ciudad, lejos del humo y el sudor de las fábricas.

A veces, mientras Agnes caminaba, bien podría haberse imaginado de vuelta en el campo.

Se consolaba con esto y con otro hecho que se le había ocurrido mientras escribía la carta.

Dado que Agnes buscaba un puesto de manera informal, mediante la ayuda de su tía en lugar de anunciarse directamente en los periódicos, era poco probable que alguien relacionado con Thurrock se enterara.

Geraldine Appleby no conocería sus asuntos, Dora no podría jactarse de su fracaso, y Edward...

bueno, cuanto menos supiera Edward sobre su situación actual, mejor para todos.

Si él la olvidaba ahora, con el tiempo podría ser más fácil para ella olvidarlo a él también.

Agnes echó su carta al correo y se tomó su tiempo para volver a casa.

El paseo la llevó a lo largo de un sucio canal que pronto se unía al río y, dejando atrás el agua, Agnes giró hacia un estrecho camino rural que conducía a la casa del clérigo.

Con los recuerdos de Edward recientes en su mente, no era de extrañar que, cuando entró en el vestíbulo y la criada le dijo que tenía una visita, pensara instantáneamente que debía de ser él.

Esta impresión se vio reforzada cuando se encontró con Ellen en el pasillo.

Su curiosa alumna estaba de lo más excitada, mirando a Agnes de arriba abajo como si nunca la hubiera visto antes.

—Lleva más de una hora esperándola en la sala —dijo la jovencita en un susurro sobrecogido—.

Señorita Taylor, ¿por qué nunca me dijo que tenía un pretendiente?

—Porque habría sido mentira —murmuró Agnes, y puso una mano en el hombro de su alumna—. Ve al aula y empieza a repasar la geografía. Es casi la hora de nuestra lección.

Esperó fuera de la sala, escuchando los pasos de Ellen, hasta que oyó que la puerta del aula se abría y se cerraba.

Entonces, cuadrando los hombros, Agnes abrió la sala y entró.

Lo primero que vio fue el sombrero de copa en la mesa auxiliar y el bastón apoyado contra la pared.

Alguna pequeña parte de su mente registró vagamente que eran demasiado refinados para ser de Edward.

Entonces, un joven caballero se levantó de donde había estado sentado, oculto de espaldas a la puerta, y se volvió hacia ella.

—Señorita Taylor —dijo él, haciendo una reverencia—. Ha pasado demasiado tiempo.

—Nathaniel —tartamudeó Agnes—. Sí... así es.

Aunque Agnes no había dormido durante muchos días tras enterarse del compromiso secreto de Edward y Dora, por aquel entonces se había consolado, al menos, con una cosa: el secreto de todo el asunto.

Razonó que, más allá de Edward, Dora, la señora Appleby y posiblemente la señora Derry, nadie más podía saberlo.

Por lo tanto, tampoco podrían saber de su humillación.

Se le había ocurrido una o dos veces que la tía Rebecca podría saber más de lo que aparentaba.

Pero Agnes no sabía que su tía se había enterado de toda la historia por boca de la señora Appleby durante su visita improvisada a Westgate Street en mayo y, como era de esperar, tampoco sospechaba que Lydia, la doncella de la tía Rebecca, había estado escuchando tras la puerta durante la visita de la señora Appleby.

Lydia había jurado guardar el secreto ante su señora aquel día, y mantuvo la boca cerrada durante los meses siguientes.

Teniendo en cuenta que el compromiso secreto de Edward Fallow y Dora Stint era el cotilleo más jugoso que le había caído en las manos en años, Lydia realmente había mostrado una contención notable.

Su resolución se quebró, sin embargo, un día a principios de otoño cuando estaba visitando a su amiga, que trabajaba como doncella para los Harrison.

El joven Arthur Harrison seguía siendo buen amigo de Nathaniel Bradshaw, y la doncella, habiendo oído la historia del desengaño de Agnes por parte de Lydia, se la transmitió a su señora.

La señora Harrison se lo contó a su hijo Arthur a la mañana siguiente durante el desayuno.

La semana siguiente, cuando se encontraron en una partida de caza en el campo, Arthur le repitió la historia a Nathaniel.

A estas alturas, al haber pasado la historia por una larga cadena de correspondencia, los detalles se habían deformado un poco, y Nathaniel decidió, sencillamente por curiosidad propia —según se decía a sí mismo—, oírla de primera mano.

Cabalgó hasta Bath y visitó la recordada dirección de Westgate Street.

Eligió su momento con cuidado, observando cómo Rebecca Taylor se marchaba a una de sus reuniones literarias antes de llamar a la puerta de la calle.

Cuando Lydia respondió, fingió decepción por no haber encontrado a la señora de la casa y preguntó si Lydia podría corroborar la veracidad de un relato que circulaba sobre Agnes Taylor.

En la sala de su señora, cuyo mobiliario, como Nathaniel se alegró de ver, no había cambiado en el transcurso de tres años, Lydia le repitió toda la historia del compromiso secreto de Edward Fallow y Dora Stint, y la implicación de Agnes en el lamentable asunto.

Luego, cuando Nathaniel preguntó por la situación actual de Agnes, a Lydia su curiosidad le pareció muy natural; no era más de lo que ella misma habría sentido en su lugar.

Ella le dio la dirección de Birmingham donde se alojaba Agnes.

Mediante tales habladurías y subterfugios se había encontrado Nathaniel Bradshaw, unos días después, a la puerta del señor Lewis.

Pero no era solo Agnes quien lo había llevado a aquella ciudad.

Tenía otros motivos para estar en Birmingham; su visita a Agnes era solo una de las muchas visitas que tendría que hacer ese día.

Dado esto, era muy loable que, al descubrir que Agnes se había ido a la oficina de correos, se hubiera acomodado en el salón de los Lewis y hubiera esperado más de una hora a que ella regresara.

Alto y delgado, con el pelo rubio y rizado y una sonrisa radiante, Nathaniel Bradshaw se veía exactamente igual que cuando Agnes se había despedido de él en Bath tres años atrás.

Si había algún cambio en su apariencia, era solo que se había vuelto aún más guapo que antes.

Quizá fue esa la razón por la que Agnes, en su sorpresa y confusión al verlo por primera vez, lo llamó «Nathaniel».

Vio su sonrisa ante aquella muestra de familiaridad y decidió que, durante el resto de su visita, tendría que compensar su desliz.

En consecuencia, durante los minutos siguientes, habló solo empleando frías formalidades.

—¿Señor Bradshaw, quiere sentarse? ¿Señor Bradshaw, quiere tomar un té?

Señor Bradshaw, espero que su padre y su madre se encuentren bien.

Señor Bradshaw, ¿ha tenido un buen viaje desde Londres?

Nathaniel no tardó en sacarla de su error respecto a su suposición: aquel día había viajado desde Bath, no desde Londres. Cuando Agnes le preguntó qué había estado haciendo en Bath, su franca respuesta hizo que el rubor inundara de nuevo sus mejillas.

—Estaba haciendo indagaciones sobre ti —dijo él—, averiguando dónde estabas para poder ir a visitarte. No me avergüenza admitirlo.