7. Nuevos Comienzos #2

—Claire. —Poniendo una mano en el hombro de la niñera, Edward dijo con firmeza—: Creo que es usted la que está agotada. Déjeme vigilarla a mí un rato.

—Oh, señor Fallow, dejarle a solas con la señorita Stint... a la señora Derry no le gustará eso...

—Entonces no tiene por qué decírselo. Vaya a descansar, Claire.

La niñera se dirigió hacia la puerta, con los ojos todavía fijos en la figura de Dora postrada en la cama. —¿Significa esto que voy a perder mi puesto, señor?

Edward se apretó el puente de la nariz y sacudió lentamente la cabeza. —Su trabajo está a salvo. Tiene mi palabra.

La niñera se alejó de puntillas, cerrando la puerta con cuidado tras de sí.

Edward acercó una silla al lado de la cama de Dora, estuvo a punto de sentarse en ella y luego se levantó de nuevo de un salto con una exclamación.

Posada en el asiento acolchado de la silla había una muñeca de porcelana, a la que Edward casi había aplastado con su peso.

Al mirarla ahora, le pareció que la expresión de sus ojos vidriosos era de reproche.

Edward cogió la muñeca y la puso sobre la cómoda.

Luego, yendo a la mesita de noche, tomó un paño limpio y un cuenco de agua, llevándolos con cuidado hasta la cama de Dora.

Mientras se sentaba en su silla, alargó la mano para ajustar las mantas.

Por encima de ellas, podía ver la mitad superior del rostro de Dora.

Tenía la frente perlada de sudor y mechones de pelo rubio pegados a ambos lados de la cara.

Sus cejas claras estaban fruncidas en un profundo ceño.

—¿Dora? —preguntó Edward en voz baja—. ¿Estás despierta?

Ella no respondió, pero su ceño se acentuó. Edward se preguntó si habría oído toda la conversación entre él, Claire y el médico, o si sus sentidos estaban demasiado nublados por el dolor para darse cuenta de nada más.

Se preguntó entonces cuánto habría adivinado ella de lo que él sentía por Agnes Taylor. Antes de hoy, habría pensado que ella no sabía nada.

Metiendo la mano en su bolsillo, Edward palpó el trozo de papel doblado que había guardado allí y volvió a sacarlo. La carta que había recibido hoy no era de Agnes, sino del señor Everton, un editor de Bath. Venía adjunta a un sobre grande y voluminoso que contenía su manuscrito.

Estimado Sr. Fallow,

Le escribo en relación con su manuscrito The High Road, que su amiga, la señorita Agnes Taylor, puso en mis manos.

Primero deseo disculparme por la demora en responderle: la señorita Taylor se reunió conmigo en Bath hace casi tres meses para entregarme su manuscrito en su nombre.

Hasta hace poco, no había tenido tiempo de leerlo.

He leído la historia con interés, pero lamento decirle que no puedo aceptarla para su publicación en este momento. No obstante, creo que la historia es prometedora y, si aceptara los cambios que se sugieren a continuación...

Seguía una lista de correcciones sugeridas, que Edward aún no había tenido tiempo de revisar. Dora lo había interrumpido antes, antes de que lograra leerlas. Cuando ella había intentado quitarle la carta, él casi había perdido la cabeza. No era de Agnes, es cierto. Pero era lo mejor después de eso.

El placer real de Edward ante los elogios a su historia palidecía en comparación con la alegría que sentía ahora, al leer en las palabras del señor Everton la prueba de que Agnes había estado pensando en él —haciendo planes por él—, quizá incluso después de haberle dicho que no quería volver a verlo jamás.

Era un tipo de alegría extraña, que ardía por sus venas rápidamente y luego lo dejaba ávido de más.

Leyó y volvió a leer la carta, deteniéndose en cada referencia a Agnes y apenas reconociendo cualquier otra información que contuviera.

—¿Edward? ¿Eres tú?

Se sobresaltó en la silla, levantando la vista para ver a Dora observándolo por encima de la ropa de cama. Tenía los ojos medio cerrados, pero aun así Edward se guardó apresuradamente la carta en el bolsillo, temiendo que se reanudara su discusión.

—Sí, Dora, soy yo. ¿Te encuentras algo mejor?

Ella no respondió a su pregunta, limitándose a mover un poco la cabeza sobre la almohada de modo que su pelo rubio le caía sobre los ojos. Edward alargó la mano, mojó el paño en el cuenco y empezó a limpiar con cuidado el sudor de su frente, apartándole el pelo mientras lo hacía.

—No tienes que hablar —le dijo él mientras trabajaba—. El doctor Galloway dijo que debes descansar.

—¿Dónde está Claire? —preguntó entonces Dora.

Edward explicó que la había enviado a descansar un poco.

—¿Entonces estamos solos? —preguntó Dora.

Edward hizo una pausa, retirando el paño de su frente y volviéndolo a meter en el cuenco para evitar mirarla a los ojos. Había un matiz en su voz que lo hacía sentir un poco extraño.

—Sí, Dora, estamos solos.

Ella sacó la mano de debajo de las mantas y le agarró la suya, apretándola con una fuerza sorprendente.

Un momento después, sin embargo, su mano se quedó lánguida de nuevo, y fue Edward quien mantuvo el agarre.

Enderezándose de nuevo en su asiento, la miró e intentó leer su expresión.

Dora parecía estar intentando hacer lo mismo, escudriñando el rostro de Edward, con las pestañas aleteando y los labios ligeramente entreabiertos. Al cabo de un rato, preguntó:

—¿Estás preocupado?

—¿Preocupado? —Edward apretó la mano de Dora inquisitivamente—. ¿Preocupado por qué?

Dora se desplazó hacia arriba, como si intentara incorporarse. Estirando el brazo, Edward le ajustó las almohadas para que le acolcharan la espalda. —El doctor ha dicho que tenías que descansar...

—¿Tienes miedo de que vaya a ser una carga para ti? —le preguntó Dora—. ¿Cuando estemos casados?

Era la primera vez que hablaban de ello entre ellos. Edward, sin saber qué decir, intentó liberar su mano del agarre de ella para poder seguir limpiándole la frente. Pero ella aspiró aire con un siseo, como si sintiera dolor, y suplicó: —¡No! No me sueltes.

Edward bajó la vista hacia sus manos unidas y guardó silencio. Escuchó mientras Dora continuaba:

—Ojalá fuera más fuerte. Ojalá fuera como las otras chicas. Pero hay cosas que no podemos cambiar, ¿verdad?, por mucho que lo deseemos.

—Eso es cierto —dijo Edward, en voz baja.

—Pero de todos modos... Edward... —Dora se movió, intentando sentarse más derecha.

—Por favor, quédate quieta —le suplicó Edward—. No te esfuerces más. El doctor ha dicho...

—Sé lo que ha dicho el doctor —le espetó Dora, y él dio otro respingo—. Solo quiero que me mires a los ojos mientras te hablo. —Entonces su voz se volvió dulce y persuasiva de nuevo, más parecida a la Dora que él conocía—. Por favor, Edward.

Lentamente, levantó la vista y la miró a los ojos azules. Le llamó la atención que eran exactamente del color del mar que solía ver desde su ventana cuando crecía en Portsmouth; no del verde sucio de las aguas del puerto, sino de ese azul pálido que se veía más allá, en el horizonte.

—¿Sabes que mi abuela me dejó una fortuna cuando murió? —dijo Dora con seriedad—. Tú también la tendrás cuando nos casemos. Será más que suficiente para pagar médicos, y viajes a la costa y a Bath, y cualquier otra cosa que recomienden para intentar que me cure.

—Lo sé, Dora —dijo Edward.

—Nunca seré una carga para ti. Cuidaré de ti, de los dos.

Edward, abrumado por la intensidad de su mirada, volvió a bajar los ojos. Dora se llevó las manos unidas a los labios y le besó los nudillos.

—Así que deja de fruncir el ceño —dijo ella, con voz juguetona ahora—, porque pronto estaremos casados, y entonces nunca más tendrás que preocuparte por nada.

A Agnes le gustaba Birmingham. Le gustaba más que Bath, aunque no tanto como el campo o la costa.

Cuando el verano se hubo extinguido y el polvo y la suciedad de las calles fueron lavados por las lluvias otoñales, descubrió que el lugar le gustaba aún más.

Por eso fue un pequeño golpe cuando el señor Lewis la llamó aparte un día y le dijo que no podría mantenerla por más tiempo de los seis meses que inicialmente había firmado con él.

—Ojalá pudiera —dijo él, y Agnes, mirando el rostro franco y serio de su empleador, no tuvo dificultades para creerle—.

Oh, señorita Taylor, la mejoría que ha mostrado Ellen desde que se unió a nosotros el pasado junio...

supera cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Sé que aprenderá mucho más con usted de lo que aprendería en cualquier escuela.

Sin embargo... —El clérigo hizo una pausa y suspiró—.

A la escuela debe ir el próximo enero, pues no puedo llevarla conmigo a la India.

Agnes se miró las manos y las cruzó en el regazo.

Estaban sentados en el despacho del señor Lewis, que era más estrecho y estaba más desordenado que el despacho de Edward en Thurrock.

Mirando a su alrededor las pilas de libros, muchos de los cuales tenían trozos de papel metidos al azar entre sus hojas, se preguntó si el señor Lewis planeaba exportar todo este caos a la India.

—Es muy noble por su parte —dijo ella, para llenar el incómodo silencio—. La vida de un misionero, según tengo entendido, está llena de penalidades.

—En efecto, lo estará —dijo el señor Lewis—. Despedirme de Ellen también... aunque espero que, cuando sea lo bastante mayor, venga y se una a mí. Siempre ha sido una niña seria, como usted sabe, señorita Taylor, y estoy seguro de que se convertirá en una joven sensata.

—Es la mejor alumna que he tenido nunca —dijo Agnes, con total sinceridad.

—Debo disculparme de nuevo por el poco tiempo con que la aviso, señorita Taylor.

Debería haberle hecho saber mis planes en el momento de nuestra primera entrevista, pero por aquel entonces no tenía ni idea de que usted estuviera buscando un puesto a largo plazo.

Espero que los próximos meses le den tiempo suficiente para encontrar una buena situación.