7. Nuevos Comienzos

NUEVOS COMIENZOS

El decimosexto cumpleaños de Dora Stint se celebró a finales de agosto.

La prima Geraldine fue a Thurrock para pasar unos días con su marido e hijos, y también invitaron a algunos viejos amigos de la abuela de Dora.

Se airearon las habitaciones de invitados y los pasillos de Thurrock Manor resonaron con ruidos y risas.

Hubo una fiesta en el jardín, durante la cual Dora recibió un gran montón de regalos, incluyendo algunos vestidos nuevos y encantadores para su muñeca.

Cuando se cortó la tarta de cumpleaños, invitaron al servicio al jardín para comer un trozo, y todo el mundo estaba muy alegre. Incluso la señora Derry sonrió.

Los Appleby fueron los últimos invitados en marcharse. Edward y Dora se despidieron de ellos desde los escalones de la entrada de la casa. Después de que el carruaje desapareciera entre los árboles, la niñera de Dora, Claire, le aconsejó que se fuera a la cama a descansar.

—No me siento cansada —respondió Dora desde su silla de ruedas. No miraba a su niñera, sino por encima de su hombro a Edward, que subía los escalones a grandes zancadas para volver a entrar en la casa.

—Señorita Stint, ha estado sin parar estos últimos días. Lo que necesita ahora...

Ignorándola, Dora se levantó de su silla. Se tomó un momento para estabilizarse y luego pasó por delante de la niñera, siguiendo la misma dirección que acababa de tomar el señor de la casa.

Claire no protestó más ni corrió tras Dora.

Esa era una de las mejores cosas de Claire: nunca discutía.

No era mucho mayor que Dora y venía de Sherfield.

Cuando la señora Appleby la contrató, prácticamente vivía en la calle.

Claire estaba muy agradecida por tener un trabajo y un lugar donde alojarse en Thurrock.

Otra cosa maravillosa de Claire era que tenía un aspecto totalmente anodino, bajita y robusta, con el pelo castaño apagado, y desde su llegada a Thurrock dos meses antes, Edward no la había mirado dos veces.

Dora se había sentido muy aliviada al notar esto.

Nadie podía saber cuánto había sufrido Dora la pasada primavera.

Además de su sufrimiento físico, se había visto sometida a diario a la tortura mental de ver a la señorita Taylor y a Edward juntos.

Dora amaba a Edward con corazón de niña y nunca pensó en culparle a él del dolor que sentía.

Culpaba a la señorita Taylor, y pronto se convenció de dos cosas: de que su institutriz de algún modo sabía lo de su compromiso y de que estaba planeando robarle a Edward.

Dora empezó a visitar la habitación de la señorita Taylor durante el día, entrando a hurtadillas después de que las criadas hubieran terminado de limpiar.

Al principio esperaba descubrir pruebas del plan de la señorita Taylor revisando su correspondencia.

Pero la señorita Taylor solo recibía alguna carta ocasional de su tía.

Nadie más le escribía nunca. Parecía que las muchas burlas de Dora en el pasado eran en realidad ciertas: Agnes Taylor estaba verdaderamente sola en el mundo.

Las cartas de Rebecca Taylor no revelaban nada del aparente plan de su sobrina para seducir a Edward Fallow.

No obstante, Dora continuó sus visitas a la habitación de la señorita Taylor.

Se sentía inexorablemente atraída allí. Rebuscaba entre los escasos efectos personales de su institutriz, a veces usando su desgastado cepillo en su propio cabello dorado, a veces probándose algunos de sus vestidos.

Al mirar su reflejo en el espejo agrietado de la puerta del armario, Dora se preguntaba, por enésima vez, qué era lo que Edward veía en Agnes Taylor.

Por no hablar de que no era hermosa como Dora, ni siquiera su ropa era bonita.

Dora solo entró en la habitación de la señorita Taylor por la noche una vez, y no hizo nada malo.

Solo se quedó junto a su cama y la observó dormir durante unos minutos.

Ni siquiera la tocó. Pero a la noche siguiente, cuando Dora intentó girar el pomo de la puerta de la habitación de la señorita Taylor, estaba cerrada con llave.

Atando cabos, comprendió que la señorita Taylor debía de haberle pedido a la señora Derry una llave para su habitación.

En sus lecciones juntas, la señorita Taylor seguía igual que siempre: implacable, paciente y educada con Dora.

¡Pero había ido a espaldas de Dora para quejarse de ella a la señora Derry!

Aquello fue la gota que colmó el vaso para Dora.

Escribió a Winchester al día siguiente, pidiendo que retiraran a la señorita Taylor de Thurrock.

La prima Geraldine no le falló a Dora, y la señorita Taylor se marchó de Thurrock antes de que acabara la semana.

La prima Geraldine puso un anuncio en el periódico para buscar una nueva institutriz, pero no se encontró a nadie adecuado.

Claire fue contratada poco tiempo después, pero solo como niñera: no seguía a Dora a todas partes como había hecho la señorita Taylor.

Dora se alegraba. Al fin y al cabo, ya era casi una mujer.

En un año sería la esposa de Edward. No necesitaba una nueva institutriz que la mangoneara y le enseñara cosas que nunca necesitaría saber.

Una vez terminadas las celebraciones del cumpleaños de Dora y despedidos los últimos invitados, Dora rechazó su silla y a su niñera para seguir a Edward al interior de la casa.

Quería preguntarle si se lo había pasado bien.

Quería saber si la próxima gran celebración que se festejaría en esta casa —su boda— estaba estos días tan presente en su mente como en la de ella.

Ante la puerta de su despacho, se detuvo. La puerta estaba entreabierta y, al asomarse, vio que Edward estaba de pie ante su escritorio, leyendo una carta.

Un rayo de sol hacía resplandecer su cabello pelirrojo.

Iluminaba su rostro mientras levantaba la vista de la carta.

Su mirada se fijó en algún rincón lejano de la habitación y sus labios se entreabrieron como si quisiera decir algo.

Pero no sabía que Dora estaba allí: no la había visto seguirlo.

¿En quién estaba pensando en ese momento?

La imaginación de Dora se encendió y empujó la puerta para abrirla.

—¿Es de ella?

Edward levantó la vista, sobresaltado, y dio un paso atrás mientras Dora se abalanzaba sobre él. —Es mi correspondencia privada, Dora —habló con los dientes apretados, sujetándola con un brazo mientras mantenía la carta fuera de su alcance con el otro—, y no es asunto tuyo...

—¡Dámela! ¡Si te ha escrito, quiero ver qué dice! —Dora hizo otro intento de arrebatarle la carta y logró asirla por un momento. Entonces Edward volvió a arrebatársela de las manos.

—Si te refieres a la señorita Taylor —jadeó mientras seguían forcejeando—, ella nunca aceptaría mantener una correspondencia inapropiada conmigo.

Sean cuales sean las ideas que tengas sobre ella, sea lo que sea lo que mi hermana te haya metido en la cabeza, la señorita Taylor es totalmente inocente...

—¡Entonces déjame ver la carta!

—¡No! —Edward sostuvo la carta en alto una vez más—. ¡Dora, no sé qué te pasa, pero vas a parar esto ahora mismo!

La autoridad en su voz fue suficiente para apagar el fuego en la cabeza de Dora. Dejó que el cansancio se apoderara de ella en su lugar, observando cómo la expresión del rostro de Edward pasaba de la ira al horror, desplomándose hacia atrás mientras el suelo subía a su encuentro.

—Si quiere decirme qué ha sucedido para provocar esto —dijo el médico—, quizá podamos evitar que estos ataques se repitan en el futuro.

—Se desplomó justo delante de mí. Edward vaciló, pasándose una mano por el pelo. Abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Debería haber estado en su silla —intervino la niñera, que estaba en el umbral de la puerta—. Le dije que debería haberlo hecho. Veía que estaba agotada por estos últimos días... con tantos invitados y tanta emoción... se lo dije, señor Fallow, de verdad que lo hice, pero no quiso escucharme.

—Nadie duda de usted, Claire —dijo Edward con cansancio, y se volvió de nuevo hacia el médico—. Es culpa mía. Estábamos discutiendo. Nosotros...

En la cama, Dora gimió, removiéndose bajo las mantas. Todos se volvieron para mirarla.

—No debí perder los estribos con ella —continuó Edward, bajando la voz—. Es culpa mía.

—Debe recordar —dijo el médico, imitando el tono bajo de Edward— que para pacientes tan vulnerables como la señorita Stint, incluso un pequeño esfuerzo o emoción puede ser demasiado.

—Hizo una pausa, observando cómo Dora seguía retorciéndose bajo las mantas—.

Ataques como estos pueden suponer un gran choque para su organismo.

Hoy hemos tenido suerte de que el láudano haya ayudado a calmar sus espasmos, pero si hubieran sido más intensos, podría no haber sido eficaz.

Edward inclinó la cabeza y escuchó mientras el médico empezaba a dar instrucciones a la niñera. —Encienda un buen fuego y manténgalo alto; el calor relajará sus músculos. Y debe descansar aquí al menos un día.

—¿Y si quiere levantarse mientras tanto? —preguntó la niñera con voz temblorosa.

—Tiene que impedírselo. Use la fuerza si es necesario.

—Oh, doctor, no creo que fuera capaz de hacer eso...

—Entonces pida al señor Fallow que la ayude.

No importa quién la sujete, pero alguien debe hacerse responsable.

—Suspirando, el médico cogió su maletín y los miró a cada uno por turno, luego a Dora—.

Volveré mañana por la tarde. Si los espasmos no han remitido para entonces, puede que tengamos que darle algo más fuerte.

Después de que el médico se marchara, el único sonido durante un rato fueron los bajos gemidos de agonía de Dora. Entonces Claire empezó a llorar suavemente. Edward la miró con incredulidad.

—Oh, señor, créame, por favor, intenté detenerla cuando se levantó de su silla. Sabía que sería demasiado...

—Ya se lo he dicho, Claire, usted no tiene la culpa.

—Pero mírela, señor, mire cómo está sufriendo ahora...