6. Esperanzas Y Sueños #5

Pero a estos días quietos y monótonos se sumaba una nueva emoción que nunca antes había estado allí, mientras Agnes aguardaba la decisión de su tía sobre el manuscrito de Edward.

Sobre la mesa del cuarto de los trastos yacía una hoja de papel en blanco, con la dirección de Edward garabateada en la esquina superior derecha.

Con un entusiasmo desbordante, Agnes ya había comenzado mentalmente varias cartas diferentes: Querido Edward, o Querido señor Fallow (nunca lograba decidirse entre las dos), mi tía ha leído The High Road y dice que...

¿Qué diría la tía Rebecca? A medida que pasaban los días y su tía presentaba nuevas excusas cada vez sobre por qué aún no había sacado tiempo para leer la historia de Edward, el entusiasmo de Agnes se convirtió en temor.

Cuando ya no pudo soportarlo más, finalmente le pidió a su tía que le devolviera el manuscrito.

Era martes por la noche y la tía Rebecca se estaba preparando para ir a su sociedad filosófica.

Agnes no había sido invitada; en cualquier caso, tenía una gran pila de arreglos por coser porque era el día libre de Lydia.

Sintiéndose más irritable de lo habitual por el tedio de la tarea y la charla animada de su tía sobre la velada que tenía por delante, Agnes oyó cómo la pregunta se le escapaba de los labios antes de haberse preparado del todo para formularla.

—¿Que te lo devuelva? —repitió la tía Rebecca. Estaba intentando decidirse entre dos pelisas y se volvió hacia donde estaba sentada Agnes con ambas en las manos—. ¿Por qué pareces tan disgustada, niña? ¿He hecho algo malo?

—No, tía —dijo Agnes automáticamente, pasando la aguja por el dobladillo de la camisa en su regazo.

—Bueno, pues entonces, ¿cuál crees que debería ponerme: la azul o la verde?

En lugar de dar la respuesta esperada —que no veía diferencia alguna entre las dos (cualquier elección definitiva habría ofendido a la tía Rebecca, que en realidad quería que le asegurasen que estaba igual de elegante con cualquiera)—, Agnes dijo: —Le entregué el manuscrito del señor Fallow la noche que llegué a Bath.

Dijo que hablaría con su amigo el señor Everton, pero cuando él estuvo ayer aquí no dijo ni una palabra al respecto.

Ni siquiera me ha dicho qué le parece. —Agnes vaciló y luego soltó—: No creo que lo haya leído en absoluto.

La tía Rebecca guardó silencio mientras se ponía la pelisa azul. Tras abrocharse los botones de delante y comprobar su reflejo en el espejo de cuerpo entero, se volvió de nuevo hacia su sobrina.

—Eres una desagradecida y una insensible —empezó— al hablarme de esta manera cuando no te he mostrado más que amabilidad...

—No es amable decir que vas a hacerle un favor a alguien y luego no encontrar nunca el momento —interrumpió Agnes—. Si no tenía interés en leer la historia del señor Fallow, debería habérmelo dicho enseguida. Ahora necesito que me lo devuelva, para poder ir a hablar yo misma con el señor Everton.

—¡No harás tal cosa!

—Le dije a Edward que haría todo lo posible para que publicaran su historia —le espetó Agnes, poniéndose de pie—, y así lo haré, con su ayuda o sin ella.

—«¿Edward?» —repitió su tía, y Agnes bajó la mirada a la alfombra.

—Quería decir «el señor Fallow».

—No fue apropiado que el señor Fallow pidiera a su institutriz que le ayudara a publicar su historia...

—¡Él no me lo pidió, yo me ofrecí! —exclamó Agnes.

La tía Rebecca suspiró. —Eso es todavía peor. —Miró el reloj de la repisa de la chimenea—. Pero voy a llegar tarde; hablaré contigo sobre esto cuando regrese más tarde...

—No puedo esperar más. Debo saber qué piensa. ¡Debe decirme si lo leyó o no!

Las palabras de Agnes resonaron en el silencioso salón. Vio a su tía respingar, como si se sintiera ofendida por la pasión en la voz de su sobrina. Se miraron fijamente durante un largo momento, y Agnes notó que algo se endurecía en la mirada de su tía.

—Leí la historia —dijo la tía Rebecca— la misma noche que me la diste.

No es buena, Agnes. Es basura sentimental, y tu señor Fallow debería haberla guardado bajo llave.

Nadie va a tener el menor interés en publicarla.

Puedes intentar hablar con el señor Everton, si tanto insistes, pero él te dirá lo mismo.

Sería mejor que no perdieras el tiempo, ni el suyo, ni el del señor Fallow.

Agnes dio un paso atrás, buscando la silla que creía tener detrás, pero su mano solo asió el aire. —¿Lo dice en serio? —preguntó, con una voz que apenas superaba un susurro.

Por un momento, la tía Rebecca pareció compadecerse un poco de ella. Luego, irguiéndose con un aire de justa indignación, dijo: —Me has pedido mi opinión y te la he dado. Ahora me voy a mi reunión.

A solas, Agnes se desplomó en la silla y apartó la costura, hundiendo el rostro entre las manos.

No lloraba por ella misma —no sentía decepción ni sorpresa ante la frialdad de su tía—, sino por Edward, que se sentiría tan mortificado por este final de sus esperanzas.

¿Cómo iba a decírselo? Poniéndose de pie, Agnes caminó hasta el cuarto de los trastos y cogió el trozo de papel en blanco, arrugándolo en su mano mientras sollozaba amargamente.

No podía escribir a Edward; eso lo tenía claro.

Cualesquiera que fuesen las objeciones de su tía, Agnes partiría hacia Thurrock mañana al despuntar el alba.

Si viajaba todo el día sin detenerse, podría llegar allí al anochecer.

Al oír pasos en la escalera exterior que conducía al apartamento de su tía, Agnes giró la cabeza hacia el sonido y se secó las lágrimas con la manga.

No podía ser la tía Rebecca todavía. Debía de ser Lydia, que regresaba temprano de casa de su madre.

Pero ¿por qué llamaba Lydia a la puerta?

¿Por qué no entraba ella misma? Frunciendo el ceño, Agnes salió de su habitación y fue a abrir la puerta principal.

Edward Fallow estaba en el umbral, vestido con ropa de viaje. Estaba acalorado y sin aliento cuando soltó: —No había ningún criado abajo, así que he subido yo mismo... espero que no te importe.

—No me importa —dijo Agnes en voz baja.

Edward sonrió, Agnes no supo decir si por alivio o por diversión ante su sinceridad.

Pero entonces la sonrisa se heló en su rostro al observarla más de cerca.

—Ha estado llorando —dijo, y la voz se le quebró al pronunciar la última palabra—.

¡Oh, Dios! Temía que esto ocurriera. ¿Su tía le ha dicho la verdad, entonces?

Agnes se limitó a mirarlo con incomprensión. Con los ojos escudriñando su rostro, Edward hizo mención de acercarse a ella. Pero se detuvo en seco y su mirada pasó por encima del hombro de Agnes. —¿Está sola?

Agnes solo pudo asentir. Edward apartó la vista de la suya. —Entonces es mejor que hablemos dentro.

La siguió al pasillo, cerrando la puerta suavemente tras de sí. Al entrar en el salón, sus dedos rozaron los de ella y él le cogió la mano. Agnes se volvió con sorpresa. Pero cuando sus ojos se encontraron, la protesta murió en sus labios.

Edward se quitó el abrigo y colgó el sombrero en el perchero que había junto a la puerta. Luego se volvió hacia Agnes y la guio hacia la silla más cercana, que resultó ser la de su tía. Él no se sentó, sino que se arrodilló a su lado, tomándole la mano de nuevo.

—Por favor, comprenda —dijo en voz baja— que nunca pretendí engañarla.

—¿Engañarme? —Agnes se volvió hacia él, pero él tenía la cabeza inclinada y todo lo que ella podía ver era su pelo leonado y revuelto por el viento. Por un momento, se preguntó qué se sentiría al estrecharlo entre sus brazos y pasarle las manos por ese cabello.

—Quería contárselo todo. Simplemente no sabía cómo.

Al principio me decía a mí mismo que no importaba, puesto que, después de todo, usted solo trabajaba para nosotros.

Pero más tarde, cuando las cosas cambiaron...

quiero decir, cuando usted y yo nos hicimos amigos...

—Se interrumpió, apretando el agarre sobre la mano de Agnes, y cuando volvió a hablar, su voz sonó más cerca de su oído.

Pero ella no lo miró, porque tenía la visión empañada por las lágrimas—.

Está llorando otra vez —dijo él suavemente.

—Sí, estoy llorando —dijo Agnes, soltando su mano de la de él mientras se levantaba de la silla—, porque es usted cruel. Nos... nos llama amigos cuando a estas alturas debe saber que lo que yo siento por usted es mucho más que eso.

—¡Pero si lo sé, ¡y yo siento lo mismo! —Edward se puso en pie de un salto tras ella y Agnes sintió su mano en el brazo—. Agnes, de verdad que lo siento. Y si yo fuera un hombre libre...

Agnes dio media vuelta para mirarlo fijamente. —¿Un hombre libre? ¿Qué significa eso?

Edward abrió la boca y volvió a cerrarla. Se llevó una mano a la cara, de modo que su voz sonó parcialmente amortiguada cuando dijo: —Pensé que su tía le había hablado de Dora y de mí. Pensé que por eso había estado llorando.

—No, he estado llorando porque... porque... bueno, eso no importa ahora. —Agnes no podía apartar los ojos de Edward, cuando momentos antes le había resultado imposible mirarlo—. ¿Qué pasa con usted y con Dora?

Edward bajó la mano. Se había quedado lívido y su boca estaba contraída en una fina línea mientras le devolvía la mirada a Agnes. —Estamos prometidos —dijo finalmente—. Hemos estado prometidos los últimos dos años, más de eso ya.

—Pero... —Agnes sintió un extraño impulso de echarse a reír—. Pero eso no puede ser. Dora es solo una niña.

—No nos casaremos hasta que ella cumpla los diecisiete. Pero nuestro matrimonio es la condición bajo la cual heredé Thurrock Manor. Estaba estipulado en el testamento de mi prima, la abuela de Dora.

—No puede ser —repitió Agnes. Su voz le sonó ridícula a sus propios oídos.

—Lo es, y ojalá fuera de otra manera. ¡No puede imaginarse cuántas veces lo he deseado, sobre todo desde que nos conocimos! Desde aquella primera noche en que bajó a la cocina en Thurrock, con ese aspecto tan perdido...