6. Esperanzas Y Sueños #3

Edward solo pudo asentir. Su hermana continuó: —Pero no es solo el hecho de que coma con vosotros. Dora me dijo en su carta que pasáis mucho tiempo juntos; que a veces incluso os marcháis de Thurrock y camináis juntos hasta el pueblo, sin compañía...

—¿Qué acompañante vamos a tener? —preguntó Edward—. ¿La señora Derry? Ella tiene su propio trabajo que hacer. Y, en cualquier caso, con la señorita Taylor trabajando bajo mis órdenes, no puedes pensar que yo me permitiría...

—No creo que lo hicieses —interrumpió Geraldine—, o, al menos, espero que fueses más sensato. Sin embargo, ¿qué va a pensar la gente del pueblo cuando os vea juntos? ¿Y qué va a pensar Dora?

—Dora es todavía una niña —dijo Edward en voz baja.

—No por mucho tiempo.

Edward asimiló esto y luego volvió a alcanzar el pomo de la puerta. Esta vez, su hermana no se movió para detenerlo.

—¿Le has dicho a la señorita Taylor lo mismo que me estás diciendo a mí? —le preguntó.

—No le he dicho nada —respondió Geraldine—. Solo que su tía en Bath la está esperando y que la enviaremos en el carruaje hasta Salisbury.

—Ya veo. —La voz de Edward sonaba ahora distante para sus propios oídos mientras se dirigía a la puerta—. Te felicito por haberlo organizado todo tan bien.

Llamaron a la puerta de Agnes justo cuando estaba abrochando la correa de su bolsa de viaje. Pensando que era uno de los lacayos que venía a llamarla para ir al carruaje, corrió a abrir. —Necesito solo un minuto más para ponerme la capa... oh, señor Fallow.

—Así que volvemos al «señor Fallow» —comentó Edward con voz apagada.

Miró más allá de ella hacia la habitación y sus ojos se posaron en la maleta hecha.

Agnes pensó por un momento que él podría pedir entrar, y su corazón empezó a latir con más fuerza ante la posibilidad.

Pero Edward se quedó donde estaba, apoyando una mano en el marco de la puerta mientras continuaba—: Te debo una disculpa.

—No me debes nada —empezó Agnes, con presteza—, no has hecho nada...

—Mi hermana ha interferido, una vez más, y esta vez no he sido lo bastante rápido para detenerla. —Evitó su mirada mientras hablaba—. Y ahora tienes que irte a Bath. ¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé —dijo Agnes, tras una pausa—. Por todo el tiempo que se me necesite allí.

—¿Se ha entendido que volverás? Mi hermana te lo ha dejado claro, espero.

—Oh, sí —dijo Agnes, y vio que Edward cerraba los ojos como con alivio—. Solo va a ser una visita. —Vaciló de nuevo y luego continuó—: Y es algo bueno: debe de verlo.

—¿Debo? —Los ojos de Edward se abrieron de nuevo y escrutaron su rostro con una intensidad que hizo que Agnes sintiera como si todo el aire hubiera abandonado sus pulmones.

—Sí —explicó ella, intentando sonreír mientras lo hacía—, porque, ya sabe, mi tía conoce a mucha gente en su círculo literario, y si le hablo de su libro... mejor aún, si puedo enseñárselo, tal vez pueda encontrar a alguien interesado en publicarlo.

Se hizo el silencio. La mirada de Edward permaneció fija en el rostro de Agnes, pero ahora había algo nuevo en ella: una especie de suave incredulidad que se correspondía con su tono cuando dijo, un momento después: —¿En eso has estado pensando?

¿Mi hermana te suelta esto de improviso y en lo único que has estado pensando es en cómo podrías aprovechar esta oportunidad para ayudarme?

—Bueno —admitió Agnes—, no. —Al oír el eco de unos pasos que se acercaban por las escaleras hacia el rellano, respiró hondo y continuó—: También he estado pensando en cuánto lo echaré de menos, señor.

Edward se quedó muy quieto y apartó la mirada del rostro de Agnes. Tragó saliva, se humedeció los labios y pareció casi aliviado de verse salvado de dar una respuesta por el sonido de la voz del lacayo.

—¿Señor Fallow? He venido a decirle a la señorita Taylor que el carruaje está esperando fuera.

—Muy bien —dijo Edward, apartándose del umbral y dándole la espalda a Agnes—. Entonces, William, ¿la acompañarás abajo?

Agnes se puso la capa y le entregó la bolsa al lacayo.

Mientras seguía al sirviente escaleras abajo, solo era consciente de una cosa: la ralentización gradual de los latidos de su propio corazón.

El momento había llegado y pasado: le había dicho a Edward cómo se sentía y él había respondido a sus palabras con el silencio.

Era justo como se temía. Él no la amaba.

Cuando la señora Appleby recibió a Agnes en la puerta, esta escuchó con la cabeza inclinada sus palabras de despedida y no recordaba cómo respondió, ni si respondió en absoluto.

Fue después de que el lacayo la ayudara a subir al carruaje cuando Agnes oyó el crujido de pasos sobre la grava.

Un momento después, la cabeza de Edward asomó por la puerta aún abierta.

Jadeando, sostuvo un paquete rectangular.

—Puesto que tan amablemente te has ofrecido —empezó—, y por si a tu tía le interesara leerlo ella misma, o dárselo a conocer a alguien más...

Agnes alargó la mano con avidez para coger el manuscrito y, ante el roce de sus dedos, Edward le sujetó la muñeca. —Debo pedirte una cosa más, señorita Taylor —dijo urgentemente, mirándola—. Debes prometerme que volverás.

—Lo prometo —dijo Agnes, y los ojos grises de Edward se entornaron en las esquinas mientras le sonreía.

Desde una ventana del piso de arriba, Dora Stint apartó la mirada del carruaje y se dio la vuelta. —No va a volver —le dijo a la muñeca que estaba apoyada en su mesilla de noche. Unos ojos de cristal la miraron fijamente—. No lo hará —repitió Dora—. Nosotras nos hemos encargado de eso.

En el pasado, Rebecca Taylor había considerado que su sobrina Agnes era una decepción, no tanto por quién era, sino por quién no era.

La chica no era brillante, ni encantadora, ni hermosa.

Destacar, ya fuese en el matrimonio o en su carrera, parecía igualmente fuera de su alcance, por lo que durante gran parte del tiempo que Agnes había vivido con ella en Bath, Rebecca había considerado su presencia una carga.

Luego llegó la muerte de la señora Stint y el nuevo vínculo que parecía probable que se formara a raíz de que Agnes se convirtiera en dama de compañía de la joven señorita Dora Stint.

Pero Rebecca pronto se sintió decepcionada también por esto.

Aunque escribía con frecuencia a la señora Geraldine Appleby para expresarle su gratitud por el nuevo puesto de Agnes en Thurrock, rara vez recibía respuesta.

A través de su doncella Lydia, Rebecca se mantenía informada de los movimientos de la señora Appleby y estaba al tanto de cada visita que la dama hacía a Bath.

Por lo tanto, resultaba tanto más humillante en esas ocasiones saber que la señora Appleby estaba en la ciudad y, sin embargo, no recibir ninguna nota ni tarjeta de visita de la dama.

Cuando por fin la señora Appleby visitó a Rebecca Taylor en Westgate Street, lo hizo sin previo aviso, ni tarjeta ni nota.

Su visita fue breve, insatisfactoria y (como Rebecca reflexionó después) realmente desagradable.

Informó a Rebecca del creciente afecto entre su sobrina y el señor Fallow, pintó un cuadro vívido de los peligros a los que podría conducir y terminó instándola a sacar a Agnes de esa situación lo antes posible.

—¿Y qué voy a hacer yo con ella? —dijo Rebecca, en cuanto pudo meter baza.

La señora Appleby la miró fijamente. —Vaya, tenerla de vuelta aquí para que se quede con usted hasta que se pueda encontrar un nuevo puesto. Le proporcionaremos una buena referencia, por supuesto.

—Muy bien —dijo Rebecca, con renuencia. Luego, intentando no parecer demasiado esperanzada, sugirió—: ¿Y si el señor Fallow se opone?

—Le diré que solo va a ser una visita temporal. Luego, una vez que haya encontrado un nuevo puesto para Agnes, le explicaré por qué no puede volver con nosotros. Espero que usted haga lo mismo con su sobrina.

—Entonces —dijo Rebecca, esforzándose por comprender—... soy yo quien tiene que decirle a Agnes por qué ella y el señor Fallow no pueden...

—Estoy segura de que sería mejor que viniese de la familia. —La señora Appleby ya se estaba poniendo en pie—. Debo marcharme ahora: tengo un largo viaje por delante.

—Debe esperar, al menos, hasta que yo haya escrito a Agnes.

—Oh, no: creía haberme explicado con claridad.

—La señora Appleby miró a Rebecca desde arriba—.

No hay tiempo para eso. Salgo para Winchester esta tarde y planeo estar en Thurrock mañana por la noche a más tardar.

Pediré el carruaje para Agnes esa misma noche y enviaré a nuestro sirviente con ella hasta Salisbury.

Si hace el resto del camino en diligencia, podría estar aquí dentro de tres días.

Rebecca Taylor estaba demasiado atónita para despedirse adecuadamente. Se quedó sentada, escuchando los pasos de la señora Appleby al alejarse. Cuando entró Lydia, rebosante de preguntas, encontró a su señora inusualmente reticente.

—No hablemos más de ello —dijo Rebecca por fin, con cansancio. Se levantó de la silla y caminó hacia la ventana, sintiendo los ojos curiosos de su doncella sobre ella mientras lo hacía.

—¿Así que Agnes estará aquí dentro de tres días? —insistió Lydia—. ¿He de cederle mi cama?

—No, no —le aseguró Rebecca, fijando la mirada en la ajetreada calle de abajo—.

Puede dormir en el cuarto de los trastos, como hacía siempre antes.

Aunque debo pedirte, Lydia... —se volvió hacia su doncella de nuevo—, que cualquier cosa que hayas podido escuchar hace un momento, entre la señora Appleby y yo, te la guardes para ti.

Lydia se quedó boquiabierta. La señorita Taylor nunca antes le había hecho una petición semejante.