5. Una Mano Amiga #5

—Un buen... oh, por el amor de Dios. —Geraldine sacudió la cabeza y su voz adquirió un tono de incredulidad cansada al que Edward estaba muy acostumbrado—. ¿Entonces supongo que no la has despedido?

—Le dije que hiciera sus maletas —dijo Edward lentamente, como si solo se diera cuenta ahora del peso de sus propias palabras. Vio la sonrisa de satisfacción de su hermana y luego ambos se dieron la vuelta al oír que llamaban a la puerta. Era una de las criadas.

—Señora Appleby, señor Fallow —dijo la muchacha, haciendo una reverencia—. Pensé que sería mejor decirles que la señorita Taylor se ha marchado.

—¿Qué? ¿Se ha ido ya? —repitió Edward.

—La he visto hace un momento en el vestíbulo. Llevaba una bolsa de viaje. Le pedí que esperara, al menos unos minutos, para que yo pudiera ir a preguntar si usted había pedido un carruaje para ella, señor. Pero dijo que no esperaría.

—¡Habráse visto! —exclamó Geraldine—. ¿Planea caminar todo el camino hasta Sherfield con sus maletas?

Se verá de lo más extraño si alguien la ve.

Será mejor que vayas tras ella, Edward. No permitiré que se diga que echamos a una joven de nuestra casa sin siquiera acompañarla un poco del camino nosotros mismos.

Edward ya había rebasado a su hermana en el umbral antes de que ella terminara de hablar. Atravesó el vestíbulo a grandes zancadas y no se detuvo cuando la señora Derry lo llamó. Ella estaba al pie de la escalera. —¿Es verdad, señor? ¿Se ha ido la señorita Taylor?

Miró por encima del hombro a la ama de llaves. Incluso desde cierta distancia, pudo ver el júbilo en su expresión.

—No si puedo evitarlo —le dijo Edward y pasó de largo sin otra palabra.

No se detuvo ni siquiera a ponerse el abrigo. No quería perder ni un solo minuto, por si eso significaba perder también a la señorita Taylor. Mientras salía al aire gélido de febrero y tomaba el sendero que se internaba entre los árboles, apenas sabía lo que estaba haciendo o pensando.

—¡Señorita Taylor! —llamó, y el silencio del bosque le respondió.

Rara vez se adentraba en el bosque de Thurrock, al menos a pie.

Cuando salía a cabalgar, solía ser por la carretera de Sherfield, y los senderos más pequeños le resultaban menos familiares.

Después de caminar unos minutos, se le ocurrió que la señorita Taylor bien podría haber tomado otro camino totalmente distinto.

Pero entonces miró hacia abajo y vio unas huellas de botas nítidas, frescas en el barro.

—¡Señorita Taylor! —llamó Edward de nuevo y entonces empezó a correr.

Primero divisó un destello de color entre los árboles más adelante: su capa azul marino. Luego, a medida que ganaba terreno, oyó su respiración corta y asustada. Estaban llegando a una curva del sendero cuando él alargó la mano y la agarró por el hombro.

El rostro que la señorita Taylor volvió hacia Edward estaba tan pálido y asustado que él retrocedió con sorpresa. Pero no aflojó su agarre, por miedo a que ella escapara de nuevo. —¿Por qué huye de mí? —preguntó él, en cuanto recuperó el aliento.

La señorita Taylor se cambió la bolsa de viaje de una mano a otra y, mirando hacia abajo, Edward vio las marcas rojas en su mano por la fricción del asa. Aún jadeante, extendió la mano libre. —Déjeme llevar eso.

Pero ella sacudió la cabeza, apartándose de él. —Por favor, déjeme marchar, señor.

—No puedo hacer eso —dijo Edward—. Señorita Taylor, escúcheme: tenía usted razón en lo que dijo.

Traté a los Cattermole con severidad. Soy yo quien debería haberles estado haciendo visitas todo este tiempo, no usted.

Esos chicos que tuvieron que dejar la escuela...

puedo empezar a darles lecciones. Puedo enseñarles todo lo que sé.

El cambio en la expresión de la señorita Taylor fue casi instantáneo: sus ojos verdes, todavía húmedos por las lágrimas, pronto brillaron como la luz del sol tras la lluvia.

—Oh, ¿de verdad lo hará? —exclamó, y luego sacudió la cabeza como si se recordara a sí misma—.

Pero no sirve de nada. No puedo volver ahora...

a la señora Derry y a Dora y a su hermana...

—No tiene por qué temerlas; no tiene por qué temer a nadie —dijo Edward con fervor.

—Eso es fácil de decir para usted —replicó ella—. Usted es el señor de la casa.

—¿Cree que eso significa que no siento miedo?

—preguntó Edward—. Hasta hace diez minutos, estaba mortalmente aterrorizado de enfrentarme a mi hermana.

Verá, señorita Taylor, nunca me he opuesto a ella en nada antes...

pero le dije que la señora Derry se equivocaba con respecto a usted, que no iba a despedirla.

—Usted me dijo que hiciera mis maletas. —Una nube de desconfianza nubló el brillo de sus ojos.

—Estaba enfadado por lo que dijo. Supongo que estaba tan enfadado porque era verdad. Señorita Taylor...

—¿Qué quiere de mí? —preguntó ella, y él notó por la calidad de su voz que estaba cerca de las lágrimas otra vez.

—Quiero que se quede —dijo Edward, y mientras ella lo miraba maravillada, él soltó su hombro y tomó su mano libre. Tocó sus dedos con los suyos, ligeramente, y luego los curvó alrededor de su palma, recorriendo las marcas de fricción antes de encerrar la mano de ella en la suya.

Ya no podía oír la respiración de la señorita Taylor.

No sabía si él mismo estaba respirando, o pensando, en aquel momento de cercanía.

Parecía ser todo sentimiento. Sintió que ella tenía frío —su mano, al menos, estaba fría en la suya—, pero sintió también su calor irradiando hacia él a través del estrecho espacio que ahora los separaba.

—Quédese —dijo Edward a Agnes. Su voz no fue más que un susurro—. Quédese, señorita Taylor, y enséñeme siempre a hacer lo correcto... tal como me ha enseñado hoy.