3. Thurrock Manor #5

—¿Gustarme? No creo que mi opinión sobre el lugar tenga mucha importancia.

Soy muy afortunado de estar aquí, como me han recordado con bastante frecuencia últimamente, y con eso debería bastar.

—Entonces, pareciendo recobrar la compostura, volvió a alzar la cabeza para mirar a Agnes—.

Pero espero que llegue a gustarle, señorita Taylor, una vez que haya dejado atrás esta desastrosa primera noche. Oh, ¿ya ha terminado?

Agnes se había levantado de la mesa. —Muchas gracias por las molestias —dijo ella, con un tono algo rígido. Él se puso en pie cuando ella pasó por delante de su silla.

—No ha sido molestia alguna. —Luego, llamándola cuando llegaba a las escaleras—: ¿Señorita Taylor?

Agnes se detuvo pero no hizo ademán de volverse. —¿Sí? —dijo con cautela.

—Como he dicho, admiro su aversión a las formalidades, sin embargo... aún no me ha preguntado mi nombre.

Agnes se lamentó por su error, agradecida de pronto de que él no pudiera verle la cara. —No —admitió—, lo siento... Supongo que esperaba que me lo dijera usted.

—Puede llamarme Edward —dijo el mayordomo—. Solo Edward, si quiere.

Agotada por los acontecimientos del día, Agnes durmió más profundamente de lo que habría creído posible en una cama extraña en una casa extraña. Se despertó con una de las doncellas descorriendo las cortinas y preguntó alarmada: —¿Me he perdido el desayuno?

—No, señorita —dijo la doncella—, pero será mejor que se dé prisa si quiere encontrarlos, porque el señor Fallow se marchará pronto.

Agnes recorrió su habitación a toda prisa, pasándose un peine por el pelo y rebuscando por su bolsa de viaje un vestido limpio.

Un vistazo al espejo de la pared le confirmó que tenía un aspecto presentable, aunque distaba mucho de ser satisfactorio y, en cualquier caso, toda preocupación por su propia apariencia se le fue de la cabeza en cuanto entró en el comedor de desayuno.

Había tres personas sentadas a la mesa, a mitad de su comida: Dora y, a su lado, una mujer desconocida que Agnes supuso que sería la señora Appleby y, en la cabecera de la mesa, presidiendo la comida en lugar de servirla, ¡el hombre con el que había hablado anoche en el ala del servicio!

—Buenos días —dijeron a coro, y Agnes, que parecía haber perdido toda capacidad de habla, respondió en un susurro:

—Buenos días.

El caballero y la dama se levantaron y se saludaron: se presentaron como los hermanos la señora Geraldine Appleby y el señor Edward Fallow.

Agnes les correspondió con una reverencia, volviendo la mirada hacia el señor Fallow mientras lo hacía.

Así que aquel era el primo segundo de la señora Stint, el tutor de Dora y el hombre que ella había imaginado que tendría al menos pasada la mediana edad, el hombre que le había traído la comida anoche en el comedor del servicio, que la había elogiado por ignorar las formalidades...

—Pero creo que ya conoce a mi hermano —dijo entonces la señora Appleby, y Agnes se quedó helada a media reverencia. Miró primero a la señora Appleby y luego al señor Fallow. ¿Le había contado su encuentro de anoche? Él hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible.

—Mi hermana quiere decir que debimos coincidir en Bath —dijo el señor Fallow—, en el funeral de la señora Stint. Pero lo cierto es que nunca he tenido el placer.

—No, en efecto —dijo Agnes, sintiendo que le flaqueaban las rodillas del alivio—. Había tanta gente en el funeral... Creo que solo le vi de lejos, señor.

Al tomar asiento junto a Dora, la joven habló por primera vez. —No tiene usted nada de buena cara, señorita Taylor.

Por el rabillo del ojo, Agnes vio cómo el señor Fallow fruncía el ceño, ya fuera por preocupación o por confusión.

Preguntándose cómo podría explicar su grosería de anoche sin insultarlo más —lo siento mucho, pensé que era el mayordomo—, Agnes aseguró a todos en la mesa que se encontraba perfectamente bien y luego murmuró una disculpa por llegar tarde.

—Pero eso es culpa de mi hermano —dijo la señora Appleby—. Insistió en que debía de estar usted cansada de su viaje y que no se la debía despertar. Así que llevé a Dora a dar una vuelta por los terrenos en su lugar, pero, ya entiende, señorita Taylor, que ese será su deber a partir de ahora.

—Será mejor que me vaya —dijo entonces el señor Fallow—. Tengo una reunión con el magistrado, en el pueblo. —Se levantó de la mesa, ajustándose el abrigo. Al darles a todas los buenos días, sus ojos se posaron en Agnes al final, con una pequeña sonrisa que parecía destinada solo a ella.

Agnes, que había pasado del pánico al estupor y a la mortificación en cuestión de pocos minutos, intentó ignorar la nueva y extraña sensación que se apoderó de ella después de que el señor de Thurrock abandonara la estancia.

Era una sensación que le recordaba al verano pasado en Bath; no era solo un aleteo en el estómago, sino un deseo repentino e inexplicable de que le salieran alas y echar a volar para seguir al señor Fallow y trazar su ruta a la salida de la mansión, bajando la escalinata principal y subiendo a lomos de su caballo que lo esperaba, y de ahí al bosque, para permanecer a su lado, aunque fuera sin ser vista ni reconocida...

—Será mejor que desayune bien, señorita Taylor. —Las palabras de la señora Appleby devolvieron a Agnes al presente—. Después del desayuno, demos un paseo juntas. Tengo algunas cosas que comentar con usted.