3. Thurrock Manor #4

Agnes se levantó y se puso a caminar por la habitación en su lugar.

Al hacerlo, descubrió que algunas de las tablas del suelo crujían, incluida la que estaba justo delante de la puerta.

Esto podría resultar útil en el futuro, reflexionó Agnes, ya que el sonido la despertaría si alguien entraba en su habitación por la noche.

Entonces, deteniéndose en seco, se preguntó qué le habría metido esa idea en la cabeza.

¿De quién tenía miedo de que entrara en su habitación por la noche?

¿De los criados? Las palabras de la señora Derry volvieron a su mente.

Hay una cerradura para la puerta, aunque me temo que la llave se ha extraviado.

Quizá Agnes debería haber aceptado el ofrecimiento del ama de llaves de buscar la llave, después de todo.

Mitad por miedo y mitad por hambre, decidió salir de su habitación.

Se echó un chal sobre los hombros y salió con la vela al rellano.

Las tablas del suelo aquí también crujían, y cada crujido parecía increíblemente fuerte en el silencio sepulcral de la casa.

No había luz bajo la puerta de la habitación de Dora.

Agnes pensó que debían de ser las once, por lo menos.

O bien la señora Derry había estado tan ocupada que se había olvidado de ella, o bien...

Agnes se reprendió por aquel pensamiento poco caritativo y aceleró el paso por el rellano.

El ama de llaves podía haber parecido un poco grave y desaprobadora esa noche, pero Agnes sabía por experiencia que todo parece extraño al final de un largo viaje.

¿Por qué iba la señora Derry a dejar deliberadamente de traerle algo de comer después de haber prometido hacerlo?

Tan absorta estaba Agnes en este hilo de pensamiento que no se dio cuenta de que había cruzado una puerta desconocida hasta que, de repente, se encontró bajando por una escalera que no era por la que la señora Derry la había guiado antes.

Era más estrecha y parecía ser solo para los criados.

Agnes estaba a punto de dar media vuelta cuando oyó voces lejanas resonando escaleras arriba.

Bajó, siguiendo el sonido. Si algunos de los criados estaban aún levantados —y si la señora Derry ya se había ido a la cama, como esperaba Agnes—, ¿qué daño habría en pedir algo de comer?

Al pie de la escalera había otra puerta, abierta por un taburete que habían apoyado contra ella. La habitación del otro lado estaba iluminada por el fuego y de ella Agnes pudo oír, ahora con total claridad, voces de hombres y lo que parecía el golpe de las cartas al caer sobre una mesa.

Se detuvo e intentó retroceder, pero al hacerlo tropezó con el taburete. Una de las voces exclamó: —¿Quién va?

Agnes vaciló un momento más, preguntándose si debería huir escaleras arriba.

Entonces volvió a ver en su mente la sonrisa de desprecio de la señora Derry.

¿Iba realmente a acobardarse por unos criados?

Si iba a vivir allí, tendría que aprender a hablar con ellos.

Recordando cómo su padre había tratado siempre a Hannah Green, Agnes entró con paso firme en el ala del servicio y dijo con calma: —Soy la nueva institutriz de la señorita Stint. Mi nombre es Agnes Taylor.

Los hombres a los que se dirigía estaban sentados alrededor de una mesa en mangas de camisa, jugando a las cartas.

A dos de ellos los recordaba de antes, eran los lacayos que habían subido el equipaje del carruaje.

El tercer hombre, a quien no había visto nunca, se levantó en cuanto ella entró.

Parecía algo mayor que los lacayos y Agnes se preguntó si sería el mayordomo.

Parecía probable, ya que, ante un gesto suyo, los lacayos se levantaron también.

Bajo sus miradas expectantes, Agnes se encontró sin palabras. El mayordomo fue el primero en hablar. —¿Se ha perdido, señorita Taylor?

No era rígido como la señora Derry, sino que hablaba en un tono suave, casi tímido; quizá avergonzado de haber sido sorprendido jugando a las cartas con sus subordinados. Esto ayudó a Agnes a tranquilizarse y pudo explicar que se habían olvidado de su cena.

—Desde luego, debemos encontrarle algo entonces —dijo el mayordomo—. Por favor, tome asiento y espere aquí, señorita Taylor. —Dirigiéndose a los otros lacayos, dijo—: William, Thomas, ¿no es hora ya de que os vayáis a la cama?

—Sí, señor —murmuraron los lacayos. Uno de ellos recogió las cartas y las devolvió al mazo, guardándoselo en el bolsillo del pantalón. Luego cruzaron la estancia del servicio, mirando a Agnes mientras pasaban, y salieron por las escaleras por las que ella acababa de bajar.

Mientras el eco de sus pasos se desvanecía, Agnes tomó asiento a la mesa, apretándose el chal alrededor de los hombros. El mayordomo había desaparecido, pero desde la cocina se oía el tintineo de los platos.

—Este no es mi ámbito —dijo él, reapareciendo un momento después y destapando un plato de carne fría que puso ante Agnes junto con un cuchillo y un tenedor—, pero como la señora Derry ya se ha retirado a dormir y no puede darme instrucciones, esto ha sido todo lo que he podido encontrar.

Agnes ni siquiera tuvo tiempo de darle las gracias: ya había vuelto a desaparecer.

Cuando regresó por segunda vez, trajo lo que quedaba de una hogaza de pan y un poco de mantequilla.

—Lamento causarle molestias —dijo Agnes débilmente, mientras él daba media vuelta y se dirigía a la cocina una vez más.

—Yo soy quien debería lamentarlo —le llegó de vuelta la voz del mayordomo—, pues no pretendía que nuestro primer encuentro tuviera lugar en tales circunstancias.

Si fuera usted tan amable de no mencionar mañana a la señora Appleby ni a la señora Derry que me ha pillado jugando a las cartas con los lacayos...

—Reapareció por tercera vez y dejó un vaso con un líquido extraño frente a Agnes—, se lo agradecería mucho.

—Por supuesto —dijo Agnes, un poco distraída mientras levantaba el vaso para observar más de cerca el líquido.

—Es suero de leche —explicó el mayordomo.

Mostrándose ahora completamente a sus anchas, se sentó en la silla frente a ella a la mesa—.

Pero viene usted de Bath, claro. Le llevará algún tiempo acostumbrarse a la comida del campo de por aquí.

—Observó a Agnes un momento mientras ella empezaba a cortar el pan y añadió—: Debo disculparme, también, por el hecho de que se haya quedado con hambre después de su viaje.

No es propio de la señora Derry ser olvidadiza... Hablaré con ella mañana.

—Por favor, no lo haga —dijo Agnes al instante.

—Desde luego, si prefiere que no diga nada...

—Sí, preferiría que no —dijo ella con firmeza.

Durante un minuto o dos no hubo más sonido que el crepitar del fuego y el roce del cuchillo de Agnes contra el plato.

Deseaba que el mayordomo se inventara alguna tarea con la que ocuparse, en lugar de estar allí sentado viéndola comer.

Se le encendieron las mejillas bajo su mirada y se propuso comer más rápido con la intención de marcharse lo antes posible.

—Veo que no es usted dada a las formalidades inútiles, señorita Taylor —dijo el mayordomo al cabo de un rato, con tono pensativo—, que es una cualidad que admiro, tanto más por ser una que comparto.

Agnes no entendió en absoluto este comentario y, en un intento de discernir su significado, miró a su compañero más de cerca de lo que lo había hecho hasta entonces.

Sin duda era mayor que los lacayos, aunque no por mucho; tendría, como mucho, treinta años.

Tenía el pelo castaño claro con un tinte rojizo a la luz del fuego y unas patillas de un tono más oscuro.

Sus ojos grises no rehuían la mirada de Agnes; su rostro no mostraba ni rastro de la vergüenza que había habido cuando Agnes entró por primera vez en la habitación.

—Parece sorprendida, señorita Taylor —dijo el mayordomo—. ¿No soy lo que esperaba?

Agnes no dijo lo que pensaba —que no era de esperar que se hubiera formado una opinión previa de un hombre al que acababa de conocer, y menos cuando ese hombre era un criado— y, en su lugar, dio la respuesta más cortés y distante: —Thurrock Manor parece un lugar lleno de sorpresas.

—¿Lo parece, de verdad? —Lanzó una carcajada que tenía una nota amarga y miró hacia un lado.

—¿Le gusta estar aquí? —preguntó Agnes, incapaz de reprimir su curiosidad.