CAPÍTULO 4

La perfección de la decadencia

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El camino de entrada a Villa Montenero era una alfombra de grava cubierta de musgo y agujas de pino.

Los gigantescos árboles centenarios, con sus copas tupidas, filtraban la luz del sol, manteniendo el sendero en una penumbra constante y casi húmeda.

La villa se alzaba al final del recorrido, no como una ruina, sino como un antiguo soberano dormido.

Sofía e Isa aparcaron el coche frente al macizo portón principal de madera, que parecía la boca cerrada de un gigante.

Sofía, metódica, se dispuso a abrir el maletero.

—Sería mejor llevar dentro al menos las mochilas.

No me fío de dejar… No terminó la frase porque Isa, el impulso hecho persona, ya la había interrumpido.

—¡No! ¡Absolutamente no, eso después! ¡Primero vamos de exploración!

—Sus ojos curiosos y penetrantes brillaban con una excitación febril—.

¡No podemos arruinar la primera impresión con maletas y cepillos de dientes!

¡Entremos y ya está! Sofía, a pesar de su naturaleza tranquila y sosegada, se rindió con gusto.

La emoción de su amiga era contagiosa. Cogieron la llave de latón que abría la puerta secundaria, tal como sugirió el notario Vance.

La puerta, oculta en el lateral de la casa y rodeada de hiedra silvestre, se abrió con un crujido largo y sumiso, casi un suspiro.

El aire que salió era estancado, pero no maloliente; olía a madera antigua, especias secas y a un frío profundo.

Entraron y se encontraron en un pequeño vestíbulo de servicio, pero la maravilla aguardaba tras la siguiente puerta.

La villa, que desde el exterior parecía una mole gótica decadente, por dentro era perfecta.

Al cruzar el umbral del salón principal, ambas se detuvieron de golpe, boquiabiertas.

No era la casa destartalada que esperaban.

Los suelos de madera oscura, pulidos hasta reflejar la tenue luz que se filtraba por los ventanales de arco apuntado, estaban inmaculados.

El mobiliario era imponente y viejo, pero magníficamente conservado.

Sillones de brocado rojo y sofás de terciopelo verde bosque estaban dispuestos con una precisión museística.

No había polvo, solo una atmósfera suspendida y amortiguada, como si los ocupantes se hubieran marchado pocos minutos antes.

El techo alto estaba dominado por una lámpara de araña majestuosa, cuyas gotas de cristal reflejaban los pocos rayos de luz en miríadas de destellos.

—No, espera. Un momento —susurró Isa—. Este sitio...

esto es mejor que una película. ¿Quién limpia aquí?

¡No hay ni una mota de polvo! —No lo sé, pero huele a...

mantenimiento maníaco —respondió Sofía; su voz resonaba demasiado fuerte en el ambiente silencioso.

Sus ojos penetrantes se movían lentamente, analizando cada detalle en busca de una explicación lógica para aquella irreal perfección.

Caminaron por pasillos amplios, con paredes revestidas de boiseries oscuras y galerías de retratos de antepasados severos.

Cada estancia de la planta baja que exploraban reforzaba la sensación de irrealidad.

El Salón de Baile era una sala tan grande que las hacía sentir pequeñas, con una cristalera que daba a un jardín formal que, pese al abandono, mantenía su simetría.

En el comedor había una mesa larga y reluciente, dispuesta con candelabros de plata.

Luego encontraron la biblioteca. Era una estancia circular, con estanterías que se elevaban dos plantas.

El olor aquí era más intenso, un perfume embriagador de cuero envejecido y papel antiguo.

En el centro había un globo celeste y una mesa cubierta de mapas geográficos.

—Aquí el tío Elias no solo hacía crucigramas —comentó Isa, rozando la cubierta de un tomo encuadernado en piel que parecía ser un tratado de alquimia.

Siguieron con la exploración hasta llegar a las cocinas.

También aquí Villa Montenero guardaba una sorpresa.

Eran enormes pero, a diferencia del resto de la casa, presentaban una mezcla de antiguo y moderno inesperada.

Había una gran chimenea de piedra para cocinar, junto a una placa de inducción y un frigorífico de acero inoxidable.

—¡Pero si son casi... modernas! —exclamó Sofía, tocando la superficie lisa de la encimera—.

Alguien ha cocinado aquí hace poco, o al menos ha instalado cosas nuevas.

Este frigorífico no es viejo. Isa abrió la nevera y la encontró vacía, pero limpia y con un leve olor a desinfectante.

—Esto es un misterio dentro del misterio —concluyó Isa, cerrando el aparato—.

La casa se ha detenido en el tiempo, pero la cocina está lista para una cena.

Regresaron al salón principal con la sensación creciente de haber entrado en un lugar donde la lógica había quedado a un lado.

Fue en ese momento cuando Sofía recordó las palabras del notario Vance: "encontrará un sobre... adjunta, una nota personal de su tío abuelo Elias".

Buscaron un punto central, un lugar donde se hubiera dejado un papel importante.

Lo encontraron sobre el gran escritorio del despacho del tío, situado frente a la biblioteca.

Allí reposaba un sobre de papel pergamino color crema, sellado con lacre oscuro que llevaba el monograma "E.M.".

Sofía cogió el sobre. Era grueso y contenía claramente dos cosas: el dinero para los gastos y la nota.

Con un suspiro profundo, rompió el sello de lacre.

En el interior había una cantidad discreta de efectivo y una hoja de papel doblada en cuatro, escrita con una caligrafía elegante pero temblorosa.

Sofía empezó a leer en voz alta la primera y única comunicación del tío abuelo Elias:

"Mi querida Sofía: Si estás leyendo estas palabras, significa que mi voluntad se ha cumplido y que has aceptado la herencia y el vínculo. Sabía que aceptarías. Tú y yo compartimos la misma naturaleza, esa que no puede ignorar un enigma. La villa te ha sido legada no como un bien,

sino como un encargo. No son los muros los que deben ser conservados, sino lo que los muros protegen. No te fíes de nadie en Valdiluna, especialmente de quien sea demasiado amable. Mi notario, Vance, es un hombre de palabra, pero su palabra solo sirve a la ley. Hay secretos aquí.

Secretos oscuros y viejos como las piedras. Si buscas una explicación, la encontrarás en el lugar más seguro y obvio de la casa. Busca la Luna Creciente. Es el único camino. No te deseo la paz, Sofía, sino la verdad. Elias Montenero."

Sofía bajó el papel con las manos temblándole ligeramente.

Isa la observaba con la boca abierta. El mensaje no solo profesionalizaba que el tío Elias era un hombre excéntrico, sino que transformaba la villa en una auténtica trampa misteriosa.

No era un regalo, era una instrucción. Y la perfección de la casa, su limpieza irreal, cobraba ahora un significado siniestro: había sido mantenida para ella, la heredera designada para resolver el enigma.

—Un enigma… y la Luna Creciente —susurró Sofía, con los ojos fijos en el mensaje—.

Sabía que vendría. Nos ha atrapado. Y ahora, Valdiluna es nuestro tablero de juego.

Sofía dobló con cuidado la carta del tío abuelo y la guardó de nuevo en el sobre junto al dinero.

Dejaron el sobre justo donde lo habían encontrado, sobre el escritorio de caoba.

—"Busca la Luna Creciente. Es el único camino" —repitió Isa; su voz era una mezcla de emoción y preocupación—.

Esto es un puzle, Sof. Y la idea de que la casa se haya mantenido perfecta durante años esperando a que llegaras tú...

me pone los pelos de punta. —A mí también —respondió Sofía; su expresión calmada ocultaba ahora una mente que trabajaba a pleno rendimiento—.

Pero el tío también nos ha dejado un techo sobre la cabeza y una cuenta abierta por dos años.

Tenemos que ser prácticas. Su prioridad, impulsada por el cansancio del viaje y el hambre que empezaba a aparecer, se volvió de repente elemental.

—Antes de enfrentarnos al enigma de la Luna Creciente, tenemos que instalarnos —propuso Sofía—.

Vamos a ver la planta de arriba y a elegir las habitaciones.

Luego descargamos las cosas. No podemos dormir en un hotel sabiendo que nuestra villa está aquí.

Isa, con su índole impulsiva, se animó de inmediato.

—¡Buena idea! ¡Y espero que haya una habitación con un balconcito para espiar el bosque!

Subieron la imponente escalera central, cuya barandilla de madera oscura estaba lisa y fría bajo sus manos.

La planta superior albergaba una larga galería de dormitorios.

Cada habitación era una pieza de historia, con macizas camas con dosel, armarios antiguos y cortinas gruesas.

Muchas habitaciones estaban selladas o simplemente no se usaban, pero dos en particular, conectadas por un baño central, estaban impecables y eran acogedoras.

La primera habitación, que eligió Sofía, era luminosa, con una única ventana que daba a la parte trasera de la propiedad y a los jardines descuidados.

La cama era grande y estaba vestida con sábanas blancas y pesadas.

Los tonos suaves de la estancia reflejaban su naturaleza.

Isa, por el contrario, se quedó con la habitación que daba al camino de entrada, con una pequeña torreta semicircular que servía de saloncito y ofrecía una vista dominante sobre el valle.

Era una habitación con colores más vivos y una chimenea de mármol.

—¡Esta es la habitación de la protagonista atrevida, me la quedo yo!

—exclamó Isa, lanzándose sobre el colchón con un golpe sordo.

Elegidas las habitaciones, las dos jóvenes volvieron abajo.

Pese a la fatiga, la fuerza de voluntad de Sofía se impuso.

Subieron el equipaje, un viaje de arriba abajo que hizo resonar sus pasos sobre la madera antigua.

Once colocados sus efectos personales, miraron a su alrededor.

La casa era perfecta, misteriosa, pero estaba vacía.

—Bien —dijo Isa, tocándose el estómago—.

Ahora que nuestras cosas están a salvo, hay un problema mucho más urgente que el enigma de la Luna Creciente.

—El hambre —completó Sofía sonriendo. La decisión fue rápida.

Debían volver al pueblo a hacer la compra, aprovechando también la creciente oscuridad para ver si podían captar más información.

Cogiendo una parte del efectivo que dejó el tío Elias, regresaron al coche.

Salir de la villa fue casi más difícil que entrar.

Al salir, Sofía se aseguró de que la puerta secundaria estuviera bien cerrada.

El breve trayecto hacia el centro de Valdiluna fue silencioso.

La gente del pueblo ya las veía como las "forasteras", pero ahora las verían como las nuevas, y desafortunadas, dueñas de Villa Montenero.

Condujeron hasta una pequeña tienda de ultramarinos cerca de la taberna de la noche anterior.

El interior del local estaba oscuro y desordenado, pero lleno de productos básicos.

Mientras llenaban el carrito con pan, queso, agua y, sobre todo, una provisión abundante de café y galletas, sintieron de nuevo el peso de las miradas.

El tendero, un hombre calvo y silencioso, las observaba tras el mostrador con una expresión indescifrable.

—Sois las nuevas dueñas, ¿verdad? —preguntó, rompiendo el silencio solo cuando Sofía se acercó a la caja.

No era una pregunta, era una afirmación.

—Sí, somos nosotras —confirmó Sofía, manteniendo su tono calmado.

—Villa Montenero es una mansión que carga con un gran peso —susurró el hombre mientras embolsaba la compra—.

No es una casa para quienes aman la luz.

Isa le dio un codazo a su amiga. —Gracias por el consejo, buscaremos una bombilla más potente —respondió Isa con su habitual descaro, intentando aligerar la tensión.

El tendero la ignoró por completo, limitándose a devolverle el cambio a Sofía con sus ojos oscuros fijos en el rostro de ella.

Al salir de la tienda con las pesadas bolsas, Sofía e Isa se apresuraron hacia el coche.

—Valdiluna es un coro de advertencias susurradas —comentó Sofía mientras cargaban la compra—.

Todos saben, todos juzgan, y nadie dice exactamente qué.

—Bueno, no nos van a asustar —replicó Isa, arrancando el motor—.

Ahora, volvamos a nuestra casa, preparemos la cena y luego abramos un mapa.

Tenemos que encontrar la "Luna Creciente".

Regresaron rápidamente a la colina. La villa, a la luz del atardecer que ya había cedido el paso a una noche sin estrellas, parecía aún más aislada y majestuosa.

Aparcaron el coche. El primer paso estaba dado: la casa era ahora su base.

Pero mientras llevaban la compra a la cocina, el pensamiento de Sofía estaba concentrado en el enigma.

"Busca la Luna Creciente. Es el único camino".

Su mente metódica repasaba las estancias perfectas: la biblioteca, los pasillos, los retratos.

¿Dónde se escondía el símbolo secreto en un lugar tan "seguro y obvio" que resultaba invisible?