Viernes 803 AM

Tony Lee llegó con tres minutos de retraso y fue el último del pequeño grupo de detectives en entrar a la sala de reuniones. Delray, normalmente muy estricto con la puntualidad, frunció el ceño cuando Lee murmuró: —Lo siento, jefe.

Sin ánimo de perder el tiempo, Delray ignoró la disculpa, se acercó al pizarrón blanco y estudió la cronología y las anotaciones que Bridgette había preparado para él.

—Esta cronología es un resumen de todos los hechos clave que conocemos del caso hasta ahora. Le pedí a Bridgette que la ordenara cronológicamente porque creo que es la mejor manera de revisar los hechos.

Se giró para mirar a sus detectives. —Todos ustedes han estado trabajando en diferentes partes de la investigación y ahora necesitamos consolidar nuestro conocimiento para asegurarnos de que no se nos haya escapado nada. ¿Alguna pregunta antes de comenzar?

Todos los detectives negaron con la cabeza.

Delray asintió. —Por favor, interrumpan si tienen preguntas. Es importante que todos estemos en la misma página al final de esta reunión.

Jason Watts dijo: —Tengo una pregunta, jefe.

Delray asintió. —Dispare.

—¿Cómo está Levi?

Delray estaba a punto de responder, pero en lugar de eso se quedó de pie con la boca abierta, mirando hacia el fondo de la sala mientras Levi Frost entraba y se apoyaba contra la pared del fondo.

Aparte de que tenía el brazo en cabestrillo y la camisa mal abrochada, Bridgette no pensó que se viera tan mal.

Delray rompió el silencio. —Levi, se supone que está de baja médica. ¿Qué hace aquí?

Frost se encogió de hombros. —Tengo una cita con el jefe médico a las diez. Pensé que podría sentarme en esta reunión primero… si está bien para usted.

Delray frunció el ceño. —Técnicamente, no debería estar aquí hasta que reciba el alta médica.

—Estoy un poco adolorido, pero aparte de eso me siento bien, jefe. Además, me estaba aburriendo en casa.

—Hmm. Bueno, me alegra verlo de pie y en movimiento. Dejaremos que el médico decida si se queda o regresa a casa, pero por ahora, tome asiento.

Delray esperó mientras Frost se acomodaba en una silla junto a Watts antes de volver a mirar la pizarra. Señalando el lado izquierdo del tablero, dijo: —Empecemos con un poco de contexto.

Señaló el nombre de Paul Ringwood y dijo: —La víctima era un cantero que vivía en Bolton desde hacía diez años bajo el alias de Paul Johnson.

Por lo que sabemos, llevaba una vida tranquila y era un compañero devoto para Carrie Singleton, quien ahora está embarazada de casi ocho meses de su hijo.

Según lo que hemos podido reconstruir, lo mataron de un disparo cuando intentaba entrar por la puerta trasera de su casa, hace poco más de dos semanas.

Aún no tenemos un motivo claro y, que sepamos, no tenía enemigos en Bolton.

Delray señaló entonces el inicio de la línea de tiempo.

—Volvamos diez años atrás. Ringwood vivía en Stanwyck.

Tenía dos condenas menores por posesión de drogas, pero eran de años antes y, al parecer, estaba intentando reformarse.

A todo el mundo en el pueblo le caía bien —a todo el mundo, excepto a Alex Hellyer. ¿Me siguen hasta aquí?

Todos asintieron. —Bien, hablemos un momento de Alex Hellyer.

Hace diez años, él también vivía en Stanwyck.

Según todos los informes, tuvo una infancia difícil.

Su padre solía golpear a su madre con regularidad; tan brutalmente que ella fue hospitalizada en más de una ocasión.

El padre de Hellyer murió en un incendio doméstico una mañana temprano.

Esa noche estaba solo en casa, como resultado de otra golpiza que le había dado a su esposa y que la había llevado al hospital.

El joven Alex se quedaba con un amigo de la familia, como solía hacer cada vez que hospitalizaban a su madre.

A Hellyer le gustaba beber en exceso y fumar en la cama.

El forense dictaminó que fue un accidente, pero algunos policías locales creen que Alex volvió a su casa esa noche y provocó el incendio deliberadamente.

Nadie lo sabe con certeza, pero parece demasiada coincidencia.

Avancemos unos años y Alex Hellyer se ha convertido en un adolescente problemático, solitario y con una reputación cada vez peor como mirón.

Aún más inquietante, ha comenzado a tomar represalias contra la familia de cualquier chica que lo denunciara.

Delray recorrió con la mirada los rostros alzados de sus detectives. —¿Alguien quiere contarle al grupo qué le gustaba hacer como venganza?

McCartin dijo: —Empezó a matar a sus mascotas, si no me falla la memoria.

Delray hizo una mueca. —Sí. Le gustaba colgarlas de los árboles. Teatral y perturbador. Y lo más inquietante es que nunca lo atraparon. Por todos los informes, Hellyer es muy inteligente y sumamente astuto.

Delray asintió en dirección a Bridgette. —Aunque no podemos probarlo, creemos que se dejaba atrapar en el acto de ser mirón, como parte de un extraño juego de poder en el que podría haber estado involucrado.

Delray miró a su alrededor en la sala. —¿Preguntas?

Jason Watts murmuró: —Ese tipo está muy mal de la cabeza.

Delray dijo: —Estoy de acuerdo, pero la cosa empeora.

Una de las chicas a las que seguía tenía un novio, Carl Stockton.

Stockton le dio una paliza a Hellyer para advertirle que se alejara.

Una mañana, el novio salió a correr y nunca volvió a casa.

Su cuerpo nunca ha sido encontrado, pero Hellyer sigue siendo el principal sospechoso.

Delray hizo una pausa para volver a mirar la cronología.

—Lo que te he contado hasta ahora no prueba que Hellyer, ni nadie de su familia, haya matado a Ringwood.

Por ahora solo es una teoría, pero es lo mejor que tenemos.

Voy a dejar que Bridgette continúe desde aquí.

Ella ha liderado la investigación en Stanwyck. Es mejor que escuches el resto de ella.

Delray asintió a Bridgette, quien se levantó de su silla.

Bridgette dijo: —Después de graduarse de la secundaria, Hellyer empezó una carrera universitaria.

No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a vender drogas para mantener su estilo de vida.

No estamos seguros de cómo se cruzaron sus caminos, pero Hellyer ya estaba ganando reputación como traficante de drogas de nivel medio en su ciudad natal.

Ringwood no había consumido ni vendido drogas durante al menos un año, pero Hellyer lo amenazó de todas formas.

Tuvieron un enfrentamiento y, a partir de ahí, todo fue cuesta abajo.

Bridgette continuó explicando todo lo que había aprendido sobre Hellyer en sus entrevistas con Ron Burns antes de añadir: —Al final, Ringwood temía por su vida.

Hellyer lo había amenazado en múltiples ocasiones, tanto que empezó a dormir en su coche, en lugares aleatorios, por miedo a ser asesinado mientras dormía en casa.

Ringwood estaba desesperado por salir de Stanwyck para siempre y formó un vínculo cercano con el detective Ron Burns.

Juntos idearon un plan para fingir su asesinato, de modo que Ringwood pudiera escapar y comenzar una nueva vida —y Burns pudiera finalmente meter a Hellyer en la cárcel.

Delray interrumpió: —Estoy seguro de que todos saben que Burns —quien desde entonces se ha retirado— ha sido arrestado. Actualmente está en libertad bajo fianza, pero como tiene cáncer de pulmón terminal, es posible que nunca llegue a ser juzgado.

Delray hizo un gesto a Bridgette para que continuara.

Bridgette asintió. —Avancemos diez años.

Paul Johnson, como se le conoce ahora, vive en Bolton y espera con ilusión el nacimiento de su primer hijo.

Tiene un trabajo estable como cantero y lleva una vida tranquila.

No ha tenido problemas con ninguna autoridad, que sepamos.

Su pareja, Carrie Singleton, sabía que él tenía un pasado, pero él nunca le contó detalles específicos —probablemente por su seguridad, entre otras cosas.

Ringwood se mantuvo con perfil bajo, fuera del radar, y su verdadera identidad parecía seguir siendo un secreto.

Watts intervino de nuevo: —Nos saltamos a Hellyer. ¿Qué pasa con él?

—Alex Hellyer fue incriminado y luego condenado por el asesinato de Ringwood, y ha estado cumpliendo una cadena perpetua.

Delray respondió: —Un asesinato que ahora sabemos que nunca ocurrió.

Bridgette asintió. —Correcto.

Watts dijo: —Pero Burns y otros están convencidos de que es un psicópata.

Bridgette respondió: —No hay pruebas de que haya matado ni a su padre ni a Carl Stockton, pero…

Lee interrumpió: —Aquí hay muchas coincidencias.

McCartin dijo: —¿Escuché que Hellyer tiene daño cerebral permanente?

Bridgette asintió. —Lo golpearon hasta dejarlo inconsciente poco después de comenzar su condena en prisión. Según los médicos, sufrió daño cerebral y ahora tiene la capacidad mental de un niño de cinco años.

McCartin dijo: —Entonces, aunque es quien más se beneficiaría del asesinato actual, ¿probablemente no es capaz de organizarlo desde dentro?

Bridgette negó con la cabeza. —Tiene temblores permanentes y parálisis debido a la golpiza. No creo que sea siquiera capaz de atarse los cordones de los zapatos.

Delray se puso de pie y miró alrededor del cuarto. —¿Todos estamos de acuerdo?

Tras una serie de asentimientos, Delray continuó.

—La detective McCartin plantea un buen punto.

Hellyer es quien más tiene que ganar, y hemos descubierto un vínculo entre la madre de Alex Hellyer y una de las enfermeras del penitenciario de Vancouver.

Se llama Francine Turello, quizá la recuerden del operativo de ayer.

Trabaja en la enfermería, principalmente por la noche, y parece que ha estado recibiendo pagos en efectivo de quinientos dólares cada quince días por parte de la madre de Hellyer.

No sabemos con certeza para qué. Podría ser por protección o por un trato especial.

Vamos a interrogarla de nuevo hoy, pero hasta ahora no ha dicho nada.

Delray señaló el nombre de John Avery en la pizarra y continuó.

—Su pareja es, o era, John Avery. Avery tenía un largo historial delictivo, que incluía robo a mano armada, agresión y tentativa de asesinato.

Decidimos que valía la pena interrogarlo, pero todos sabemos lo que ocurrió ayer.

Aunque todavía no hemos encontrado un vínculo directo con el asesinato de Ringwood, sí hallamos cerca de cuarenta mil dólares en efectivo en su casa y más dinero en su camioneta.

Una de las bolsas en su casa contenía treinta mil dólares.

Watts comentó: —Esa cifra está dentro del rango habitual para un asesinato por encargo.

Delray asintió y volvió a mirar al grupo. —¿Preguntas?

Como nadie respondió, se volvió de nuevo hacia la pizarra.

—No tenemos nada concreto que vincule a Avery directamente con el asesinato.

No hay testigos, ni confesión. Hemos retirado armas de la casa de Avery, pero ninguna coincide con la bala que mató a Ringwood, así que tampoco tenemos el arma homicida.

La única conexión es a través de su pareja y su relación con Hellyer y su madre.

Pero eso no es suficiente para construir un caso sólido, así que tenemos que seguir investigando.

Bridgette dijo: —Por supuesto, podríamos estar equivocados con esta línea de investigación. Avery pudo haber huido porque pensó que lo iban a arrestar por otro crimen que había cometido.

Delray añadió: —Bridgette plantea un buen punto. Por lo que sabemos, Ringwood pudo haber vuelto a traficar y haberse metido con alguien en Bolton. Así que debemos mantener abiertas todas las líneas de investigación.

Lee preguntó: —¿Alguna novedad sobre la furgoneta que se vio en la calle de Ringwood la noche del asesinato?

Delray negó con la cabeza. —Seguimos intentando localizarla.

McCartin frunció el ceño. —Supongamos que era Avery en la furgoneta. ¿Por qué arriesgarse a conducir tres horas de vuelta a Stanwyck con el cuerpo de Ringwood en la parte trasera? Seguramente habría sido menos arriesgado deshacerse de él en la zona, ¿no?

Delray hizo una mueca. —No eres el único que pierde el sueño tratando de descifrar eso.

Watts dijo: —Es casi como si el asesino estuviera haciendo una declaración con la ubicación del cuerpo.

Bridgette respondió: —¿Qué quiere decir?

—La ubicación está cerca de donde él vivía originalmente. Es como si quisieran que lo recordaran como Paul Ringwood, no como Paul Johnson.

Bridgette se tiró del lóbulo izquierdo mientras consideraba la respuesta de Watts. Delray se llevó un dedo a los labios, indicándole a Watts que guardara silencio. Ya había visto a Bridgette en ese estado de concentración profunda y no quería que la interrumpieran.

Después de unos segundos, Bridgette se acercó al pizarrón. Murmuró: —Podría tener razón, Jason, pero ¿y si es algo más básico que eso?

Watts frunció el ceño. —¿Como qué?

Sin apartar la vista del pizarrón, Bridgette respondió: —Digamos que el asesino dejó el cuerpo en la casa de Bolton, o se deshizo del cuerpo en otro lugar, pero cercano…

Delray intervino: —Está bien.

—¿Qué habría pasado cuando encontraran el cuerpo?

Delray parecía desconcertado. —La policía de Bolton se habría encargado del caso, no nosotros.

—Exactamente —respondió Bridgette, y luego añadió—: Y si eso ocurrió y el cuerpo no tenía identificación, ¿qué habría hecho la policía local?

Delray reflexionó: —Primero habrían buscado una coincidencia con personas desaparecidas en la zona.

Bridgette asintió. —Exactamente. Carrie Singleton ya había denunciado la desaparición de su pareja. Habrían encontrado rápidamente una coincidencia. Una coincidencia con Paul Johnson, no con Paul Ringwood.

—Maldita sea —dijo Delray.

McCartin frunció el ceño. —¿De qué están hablando?

Bridgette respondió: —Si el cuerpo de Ringwood se hubiera encontrado en la zona de Bolton, es probable que su pareja lo hubiera identificado como Paul Johnson y su verdadera identidad nunca habría sido descubierta.

McCartin asintió. —Creo que ya entiendo a dónde quiere llegar con esto.

Bridgette volvió a girarse hacia la pizarra. —Sacar el cuerpo de la zona de Bolton elimina la posibilidad de una coincidencia simple con una persona desaparecida local.

Frost intervino por primera vez. —Y hace casi seguro que se realice una prueba de ADN para ayudar a identificar a la víctima.

Bridgette añadió: —Y debido a su historial, su ADN está en el sistema como Paul Ringwood, no como Paul Johnson, lo que significa…

Frost completó la frase: —Alex Hellyer queda exonerado de un asesinato que no pudo haber cometido… porque nunca ocurrió.

Bridgette tomó un rotulador y rodeó el nombre de Alex Hellyer. —Y eso explicaría por qué el asesino tuvo que conducir hacia el sur durante tres horas para deshacerse del cuerpo.