Jueves 604 AM

Bridgette se tensó cuando la voz de Delray rompió el silencio de la madrugada.

Ella y Frost esperaron, con los ojos fijos en la puerta trasera, esforzándose por oír cualquier movimiento dentro de la casa.

Por encima de los golpes fuertes en la entrada principal, la voz de Delray retumbó por segunda vez: —Policía, abran —¡ahora!

Bridgette mantuvo la vista fija en la puerta. Podía oír ruidos provenientes del interior.

La voz de Delray retumbó por tercera vez, pero se volvió un ruido de fondo cuando la puerta trasera se abrió de golpe.

Bridgette levantó su arma y gritó: —Policía, ¡alto...! —mientras un hombre blandiendo una escopeta aparecía en el umbral.

Su orden quedó interrumpida al ver un destello y sentir la explosión concusiva de un disparo a corta distancia.

Frost se tambaleó hacia atrás y el hombre empujó a Bridgette en el pecho y se lanzó entre ambos.

Al perder el equilibrio, ella cayó hacia atrás y se golpeó fuertemente la cabeza contra el suelo.

No estaba segura de cuánto tiempo había estado inconsciente —probablemente solo unos segundos—, pero cuando volvió en sí, le costaba enfocar y le palpitaba la cabeza.

A medida que su visión se aclaraba, Bridgette vio a Frost retorciéndose en el suelo junto a ella.

Se arrastró hasta él. Parecía que había recibido el impacto completo en el pecho, pero el chaleco antibalas lo había salvado.

Sin embargo, su alivio fue breve al notar que su brazo izquierdo sangraba.

Alzó la vista hacia la nueva luz del amanecer, pero no vio señales de Avery ni de Delray.

Volviendo la mirada hacia Frost, dijo: —¿Qué tan grave es?

Sujetándose el pecho, Frost gimió entre dientes apretados: —Ese hijo de puta me disparó.

La voz de Frost sonaba como si estuviera bajo el agua, pero Bridgette sabía que pronto recuperaría el oído. Asintió y le señaló las orejas. —No oigo bien. Te dieron en el brazo.

Frost observó su brazo por un momento y luego pasó su mano buena por el rostro y el cuello. —Solo el brazo —viviré.

Bridgette le puso una mano en el hombro para impedir que se levantara. —Quédese quieto. Voy a buscar ayuda.

Antes de que Frost pudiera responder, Delray apareció por un costado de la casa y ladró: —¿Qué demonios ha pasado?

—Avery tenía una escopeta. Levi ha sido alcanzado —dijo Bridgette.

Delray se arrodilló junto a Frost y dijo: —¿Cómo va usted? —mientras examinaba la herida.

Frost murmuró: —Perdigones de escopeta. Estaré bien.

Dunstan apareció en la puerta sujetando a una atónita Francine Turello por el brazo. Ella vestía una camisola provocativa y parecía ajena a las temperaturas heladas mientras aullaba en protesta.

Dunstan dijo: —La casa está despejada. Solo estaban ellos dos dentro.

Delray llamó por radio a Jordan para que pidiera una ambulancia y luego se volvió hacia Dunstan. —Póngale las esposas, cúbrala con algo caliente y tráigala aquí afuera. Puede vigilar a Frost hasta que llegue la ambulancia, mientras nosotros vamos a buscar a Avery.

Se volvió hacia Turello. —¿Adónde iría Avery?

Turello le mostró el dedo medio a Delray y replicó: —¿Cómo voy a saberlo? No soy su niñera.

Delray se volvió hacia Dunstan y dijo: —Necesito que llame a Jordan y lo haga venir hasta aquí. Explíquele lo que ha pasado y que estamos un hombre menos. Probablemente Avery se ha adentrado en el bosque.

Volviéndose hacia Bridgette, Delray dijo: —Bridgette, vaya a vigilar el garaje por si acaso él regresa para coger un vehículo. Mantenga su radio encendida y no corra riesgos innecesarios. Yo me adentraré en el bosque a ver si puedo encontrarlo.

Bridgette asintió a Delray, pero no se alejó de Frost hasta que Dunstan arrastró dos sillas desde el porche y colocó una junto a su compañero.

Cruzando una mirada fugaz con Levi, Bridgette notó su palidez y esperó que la ambulancia no tardara. Le tocó brevemente el hombro y murmuró: —Será mejor que me vaya. Aguanta, ¿sí? Él le devolvió un gesto con la cabeza, hizo una mueca de dolor y luego le deseó buena suerte.

Bridgette se dirigió al garaje que daba a la esquina oeste de la casa.

Era una estructura de madera envejecida que había perdido su color original tras años de exposición al clima, quedando gris.

Lo bastante grande para albergar cuatro coches, la puerta lateral estaba cerrada con llave, pero las dos puertas frontales estaban completamente abiertas.

Se detuvo en seco y miró hacia el interior. El garaje estaba oscuro y le costaba ver más allá de una camioneta roja y un viejo Toyota Corolla azul.

Bridgette sacó una linterna delgada de un bolsillo lateral y colocó su mano izquierda sobre la derecha, que sostenía su Glock.

Posicionó los pies en una variante de la postura Weaver y apuntó la luz hacia el interior del garaje.

La Glock siguió el haz de luz mientras inspeccionaba la parte trasera del lugar.

Había una especie de taller en el fondo, con un surtido de herramientas de carpintería, pero poco más.

Vio dos lonas en el suelo, pero el resto del área estaba vacío.

Bridgette enfocó brevemente la linterna sobre la camioneta y el coche.

No vio a nadie dentro de ninguno de los vehículos y se arrodilló para revisar debajo de cada uno.

No encontró rastro del hombre y volvió a ponerse de pie.

Tomando aire profundamente, Bridgette avanzó sigilosamente para revisar el interior de los vehículos.

Escaneando de izquierda a derecha por si había algún movimiento repentino o una emboscada, se detuvo justo antes de la puerta del conductor de la camioneta y dirigió el haz de luz hacia la cabina y la zona de carga trasera.

Vacío. Girando la luz hacia su derecha, revisó el interior del Corolla. También estaba vacío.

Exhaló con fuerza y luego salió otra vez.

Tras apagar la linterna, corrió unos diez metros desde la entrada del garaje, mirando por el camino de entrada con la esperanza de que los paramédicos llegaran pronto.

Observó hacia el bosque, pero no vio rastro de Delray.

Un movimiento repentino llamó su atención.

Vio una figura desaparecer entre los árboles.

Era más baja y delgada que Delray. Avery.

Bridgette corrió tras él, saltó la cerca lateral y se adentró en el bosque.

El bosque de pinos era denso; los troncos y las ramas bajas dificultaban su visión y movimiento.

Bridgette agradeció el amanecer: al menos ahora podía ver.

Después de avanzar unos quince metros, se detuvo.

Al principio, lo único que oía era su corazón desbocado, pero a lo lejos percibió el sonido de alguien abriéndose paso entre los árboles, hacia su izquierda.

Podía ser Delray o Avery. Bridgette siguió adelante, las ramas le golpeaban el rostro al regresar a su sitio.

Su mano derecha sujetaba la Glock, mientras que con la izquierda apartaba el follaje.

Avanzó otros quince metros y volvió a detenerse para escuchar.

Esta vez, los sonidos parecían venir de su derecha.

Estaba segura de que era Avery zigzagueando por el bosque para despistarla.

Al cambiar de dirección otra vez, fue consciente de que cuanto más se internaba en el bosque, menos probable era que los demás supieran dónde estaban ella o Avery. Entonces se dio cuenta de que no llevaba consigo el transmisor de dos vías.

Bridgette estaba furiosa consigo misma. Lo había dejado caer cuando su cabeza golpeó el suelo tras el empujón de Avery y se le había olvidado recogerlo, a pesar de que Delray se lo había indicado.

Por encima del sonido de su respiración agitada, escuchó los pasos de Avery, esta vez mucho más cerca.

Demasiado cerca. Bridgette no podía ver más de tres o cuatro metros delante de ella en aquel bosque espeso.

Dio dos pasos más y se detuvo a escuchar antes de avanzar con cautela.

Se esforzó por captar cualquier sonido que revelara la ubicación de su presa, pero no oyó nada.

Bridgette examinó el suelo frente a ella.

Estaba cubierto de hojas secas y ramitas que crujirían bajo sus pies, delatando su posición.

Avanzó a hurtadillas, sorteando cuidadosamente ramas y troncos.

Había luz más adelante. Aunque había perdido el sentido de la orientación, continuó y se encontró al borde de un pequeño claro de no más de seis metros de ancho por cuatro y medio de profundidad.

Un muro rocoso casi vertical cerraba el claro por el lado opuesto.

Parecía tener unos veinte metros de altura, una barrera efectiva tanto para ella como para Avery.

Mientras su mente procesaba que él conocía mucho mejor la zona que ella, se dio cuenta de que podía estar escondido cerca, observándola.

Mientras pensaba en qué dirección continuar la búsqueda, el silencio se rompió con el sonido de una escopeta al cerrarse y quedar lista para disparar.

Giró hacia su derecha y se encontró mirando directamente al cañón de la escopeta de Avery. Con una voz casi amable, él dijo: —Suéltela.