Sábado, 853 a. m

Bridgette entró en la cafetería de Main Street unos minutos antes de las nueve.

Había más gente que el día anterior. Supuso que menos personas trabajaban los sábados, así que tenían más tiempo para quedarse y charlar mientras tomaban café.

Vio a Ron Burns en una mesa del fondo. Le sorprendió que estuviera allí temprano, cuando había llegado tarde a su última reunión.

Después de abrirse paso entre las mesas, Burns reconoció su presencia con un leve asentimiento.

—Buenos días —dijo Bridgette mientras se acomodaba en una silla—. ¿No esperaba que nuestra segunda entrevista fuera tan pronto?

Burns frunció el ceño—. No estoy seguro por dónde empezar.

Bridgette quiso decir: ‘Empezar por el principio siempre es una buena opción’, pero no quería parecer condescendiente—. Donde se sienta cómodo.

Tras respirar hondo, Burns dijo—: Fui detective aquí durante casi treinta y cinco años y me jubilé anticipadamente cuando recortaron nuestro presupuesto.

Bridgette asintió.

Burns continuó—: Durante mi tiempo investigamos de todo, desde bicicletas robadas hasta robos a bancos, e incluso algún que otro asesinato.

—Debió de mantenerlo ocupado.

Siendo un pueblo de apenas cuarenta mil habitantes, cabría esperar que fuera tranquilo al menos de vez en cuando, pero nunca lo era.

Burns hizo una pausa mientras la camarera se acercaba y tomaba sus pedidos. Cuando volvieron a estar solos, continuó. —Trabajamos de forma diferente a los policías de ciudad.

—¿De qué manera?

—A la mayoría de las personas que investigas no las conoces de nada. Aquí, conocemos a casi todo el mundo.

Bridgette asintió de nuevo. —Cierto.

Burns frunció el ceño. —La cuestión es que, como policías locales, ya sabemos mucho sobre las personas que investigamos antes incluso de empezar.

Bridgette dijo: —Entiendo —para mantener la conversación en marcha.

Burns soltó un suspiro. —Necesito contarle cosas sobre Alex Hellyer. Cosas que no va a leer en su expediente. Cosas que ocurrieron hace mucho tiempo y que le ayudarán a entender por qué Paul Ringwood desapareció.

—La escucho.

—Hace quince años, me llamaron al hospital local para tomar declaración a una mujer.

Había sido golpeada brutalmente —tenía los dos ojos morados y el labio partido.

Era un caso claro de violencia doméstica, pero no quería presentar cargos.

Afirmó que se había caído por unas escaleras, pero nunca he visto a nadie con heridas así por una caída.

Mi compañero y yo fuimos a su casa para enfrentar al marido.

Se rió y lo restó importancia, diciéndonos que volviéramos solo si ella presentaba cargos.

Tenía fama de bebedor empedernido y ya había sido violento en más de una ocasión.

Pero no podíamos arrestarlo si su esposa no presentaba cargos, y no estaba dispuesta a hacerlo.

Lo advertimos, aunque sabíamos que poco más podíamos hacer.

En los tres años siguientes, esto ocurrió otras cuatro veces.

—¿Ella llegó a presentar cargos alguna vez?

Burns negó con la cabeza. —El mismo patrón se repetía. Ella ingresaba en el hospital, su hijo pequeño se iba a quedarse con amigos y, con el tiempo, ella y el niño volvían a casa, y todo estaba bien durante un tiempo.

—¿Cuántos años tenía el hijo?

—Once cuando empezó todo.

Bridgette soltó un suspiro de frustración. —A algunas mujeres les cuesta muchísimo dejar una relación, incluso cuando han sido maltratadas gravemente.

—Noté un cambio en el chico durante esos tres años. Al principio era amable y sociable, pero con el tiempo se volvió retraído y malhumorado.

Durante sus estudios de criminología, Bridgette había investigado la violencia doméstica y conocía algunos de los efectos más amplios que podía tener en las familias. —Puede ser devastador —dijo.

—La última vez que ocurrió, yo no estaba de servicio. La mujer se internó por su cuenta en el hospital, pero estaba en muy mal estado. Esta vez tenía el pómulo fracturado. Se quedó unos tres días, si mal no recuerdo… esa fue la última vez que él la golpeó.

Los ojos de Bridgette se agrandaron. —¿Cambió su forma de actuar?

Burns negó con la cabeza. —Se les quemó la casa.

Muy temprano, la mañana después de que ella ingresara, los bomberos recibieron una llamada.

Cuando el equipo llegó, la casa ya estaba completamente en llamas.

Hicieron una búsqueda después de apagar el fuego y encontraron un cuerpo en el dormitorio principal, arriba.

—¿El marido?

—Sí. Era fumador y encontraron una botella vacía de whisky entre los restos calcinados de su cama. Parecía que había estado bebiendo y fumando, y que se había desmayado.

Bridgette alzó las cejas. —¿El momento no le parece muy sospechoso?

—El equipo de bomberos investigó, pero no encontró señales de incendio provocado ni de entrada forzada.

—¿Pero usted cree que fue intencional?

—Es irrelevante lo que yo crea. Nunca se presentaron cargos y el forense determinó que la causa de muerte fue accidental.

Burns hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y luego continuó: —Con el tiempo, ella se recuperó por completo, pero no fue así con el niño. Empezó a meterse en problemas en la escuela.

—¿Entonces era Alex Hellyer?

Burns asintió.

—¿Y cómo se metía en problemas?

—Al principio eran solo pequeñas cosas. Respondía con insolencia a los profesores y causaba disturbios.

Lo expulsaron dos veces, si mal no recuerdo, pero seguía siendo un estudiante de sobresaliente.

Luego empeoró. Cuando tenía dieciséis años, lo sorprendieron espiando en el vestuario de chicas.

Una de las chicas lo pilló en el acto, salió y lo enfrentó.

Él lo negó, por supuesto, pero la chica armó un gran escándalo.

Una semana después, encontraron al gato de la chica estrangulado y colgado de un árbol en el jardín delantero de su casa.

—¿Hellyer?

Burns asintió. —Estábamos bastante seguros de que había sido él, pero no teníamos pruebas sólidas. Nadie lo vio en el vecindario ni en la escena del incidente. Lo llevamos a la comisaría y lo interrogamos intensamente, pero lo negó.

La camarera llegó con sus bebidas. Burns esperó hasta que volvieron a estar solos y entonces dijo: —Durante los tres años siguientes, otros siete gatos o perros fueron estrangulados y colgados de árboles, ya fuera en los jardines delanteros o traseros de casas familiares. Todos tenían algo en común.

—¿Hellyer?

Burns asintió y dio un sorbo a su café. —No solo se ganó la reputación de mirón, también empezó a seguir a algunas chicas del vecindario.

—¿Como acosarlas?

—No de forma abierta, pero sí. Se encaprichaba con una chica y de pronto empezaba a aparecer en lugares que normalmente no frecuentaba, solo para estar cerca de ella.

—¿Era raro?

—Mucho. Un solitario, pero muy inteligente.

Lo llevamos a juicio un par de veces, pero no había pruebas suficientes.

Para entonces todos los vecinos sabían de él, pero era muy listo y nunca pudimos demostrar nada.

Fue muy frustrante, y parecía disfrutar de la reputación que se estaba forjando. Luego, la cosa se intensificó.

Burns dio otro sorbo a su café. —Una de las chicas que estaba siendo seguida tenía novio.

Él decidió tomar cartas en el asunto y le dio una paliza a Hellyer una noche.

Era jugador de fútbol americano y muy corpulento.

Hellyer quedó bastante mal y pasó una noche en el hospital.

Después de que le dieron el alta, se fue a casa y no se le vio durante semanas.

Finalmente volvió a aparecer, pero mantuvo un perfil bajo. Nadie pensaba que eso duraría.

Bridgette no estaba segura de a dónde quería llegar Burns, pero respondió: —Ajá.

—Entonces, un día, de la nada, el jugador de fútbol desaparece.

Se levantó temprano una mañana para salir a correr, como hacía normalmente, pero nunca volvió.

Organizamos una búsqueda masiva, pero no hubo ni rastro de él.

Sus cuentas bancarias no se tocaron, y era totalmente fuera de lo común.

Después de un par de meses de búsqueda infructuosa, supimos que probablemente lo habían asesinado, y estábamos bastante seguros de quién había sido.

—¿Pero no pudieron probar nada?

Burns asintió. —Era nuestro principal y único sospechoso real. Pero sin testigos, sin arma homicida y sin cuerpo, no pudimos armar un caso. Fue muy frustrante.

—¿Y entonces qué pasó?

—Investigamos a fondo durante seis meses, pero nunca encontramos el cuerpo ni ninguna prueba que pudiéramos usar contra Hellyer.

Para entonces ya tenía diecinueve años y mantenía un perfil bajo ahora que era sospechoso de asesinato.

No esperábamos que volviera a aparecer en un tiempo, pero nos equivocamos.

—¿Hay más?

El labio inferior de Burns tembló. Levantó la vista hacia Bridgette y dijo: —Ese bastardo fue tras mi hija. Estoy convencido de que fue una venganza por la investigación.

Bridgette frunció el ceño. —¿Su hija?

—Tenía diecisiete años en ese momento. Acababa de empezar a trabajar a tiempo parcial en la pista de patinaje sobre hielo. Una noche, al terminar su turno, iba caminando a casa y decidió tomar un atajo por el parque. Normalmente eso es algo seguro en un pueblo, pero no…

Burns cerró los ojos. La angustia en su rostro al recordar era claramente visible.

Finalmente, añadió: —La atacaron por detrás y la tiraron al suelo.

Llevaba una máscara y trató de bajarle las bragas.

Cuando ella empezó a gritar, él le dio una bofetada fuerte en la cara y le dijo que se callara, pero no lo hizo.

Siguió gritando y un coche que pasaba la escuchó y se detuvo para ver qué pasaba.

Burns hizo una pausa. Bridgette sintió lástima por él mientras continuaba: —Que ese coche se detuviera le salvó la vida. Cuando el agresor se dio cuenta de que podía ser atrapado, la soltó y salió corriendo en la oscuridad.

La camarera llegó para rellenar sus bebidas. Bridgette dio las gracias sin apartar la mirada de Burns. Había una expresión ausente en sus ojos y su pecho empezó a agitarse.

—¿Está bien, Ron?

Burns volvió a cerrar los ojos y dijo: —Voy a necesitar un momento.

Casi dos minutos después, volvió a hablar: —Mi hija quedó destrozada. Necesitó terapia durante los tres años siguientes. Yo estaba furioso, sabía que había sido Hellyer, pero no podía probarlo.

Guardaron silencio por un momento antes de que Burns añadiera: —Mi abogado me aconsejó que no le contara más, pero… necesita saber cómo encaja Paul Ringwood en todo esto.

Burns soltó un largo suspiro y luego tomó otro sorbo de café. Mil preguntas cruzaron por la mente de Bridgette, pero no quiso interrumpir su línea de pensamiento. Habría tiempo para preguntas cuando él terminara.

Burns bajó la mirada hacia la mesa. —La pelea en la calle que le conté entre Alex Hellyer y Paul Ringwood no fue exactamente como dije.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿qué fue lo que realmente pasó?

—Hellyer agredió sexualmente a la hermana de Paul, pero ella nunca lo denunció. Paul se acercó a Hellyer y lo amenazó con matarlo si volvía a acercarse a su hermana. Fue una estupidez, pero comprensible dadas las circunstancias.

—¿Y qué pasó después?

—Paul esperaba que Hellyer se echara atrás, pero no lo hizo.

—¿Qué hizo?

—Hellyer se rió en la cara de Paul y le dijo: “¿Te acuerdas de Carl Stockton?” Y luego se fue caminando.

Bridgette frunció el ceño. —¿Quién es Carl Stockton?

—Era el deportista popular que desapareció.

Fue una amenaza velada, pero Paul entendió perfectamente lo que quiso decir.

Paul vino a hablar conmigo sobre eso. Le dije que era poco probable que llegáramos a algo con esa amenaza, considerando que Paul había sido el agresor.

Intenté convencerlo de que persuadiera a su hermana para que testificara, pero ella se negó.

Seguíamos sin pruebas sólidas y, sin eso, no había mucho que pudiéramos hacer.

Bridgette dio un sorbo a su té de menta mientras pensaba en los acontecimientos ocurridos hacía diez años.

Burns se frotó las sienes. Finalmente, levantó la vista y dijo: —Dos días después, Paul vino a verme otra vez. Yo había sido amigo de su padre antes de que muriera y, para entonces, él empezaba a confiar en mí.

—¿Vino a pedirle consejo?

—Algo así. Paul me contó que, la mañana después de haber amenazado a Hellyer, se levantó como cualquier otro día y fue a la cocina a preparar el desayuno. Fue entonces cuando notó por primera vez que algunas cosas se habían movido de lugar.

—¿Qué tipo de cosas?

—Cosas pequeñas —su tostadora, el hervidor de agua y algunos cubiertos en un cajón. Le preguntó a su hermana —que vivía con él en ese momento— si había movido algo, pero ella dijo que no había tocado nada.

—¿Alguien había estado en la casa?

Burns asintió. —La noche siguiente cerró todo con más cuidado de lo habitual y se quedó despierto hasta bien pasadas las dos antes de quedarse dormido. Por la mañana se despertó como siempre, solo para descubrir que su ropa interior había sido cambiada de sitio.

Bridgette frunció el ceño. —¿Ropa interior? ¿Qué quiere decir?

—Su ropa interior estaba en un cajón del dormitorio de su hermana y la de ella había sido trasladada a su habitación. También descubrió que faltaban dos de sus cuchillos grandes de cocina. No había forma de negarlo. Alguien había estado en la casa y él estaba seguro de que había sido Alex Hellyer.

—¿Y qué pasó después?

—Paul me dijo que iba a dejar Stanwyck. Pensaba que si se quedaba más tiempo, se volvería loco o terminaría como Carl Stockton.

Ron Burns hizo una pausa y miró a Bridgette a los ojos. —Fue entonces cuando supe que había que hacer algo.