Miércoles 704 AM

Ansiosa por leer el informe de la autopsia de Warner, Bridgette llegó temprano al precinto South Metro.

Pero sus planes para el día se vieron truncados en cuanto inició sesión en su computadora.

Un mensaje en su bandeja de entrada, enviado por la Unidad de Personas Desaparecidas, la alertó sobre un nuevo caso en la base de datos nacional que podría interesarle.

El nombre del hombre era Paul Johnson y, aunque se trataba de un varón blanco dentro del rango de edad adecuado, fue una característica corporal distintiva —un tatuaje de dragón en el bíceps derecho— lo que despertó su interés.

Bridgette estaba casi segura de que se trataba de una coincidencia con Paul Ringwood, y treinta minutos después hizo una llamada telefónica a la pareja angustiada del hombre desaparecido para concertar una entrevista.

Aunque la pareja vivía tres horas al norte, en la ciudad de Bolton, Bridgette consideró que era necesario un encuentro cara a cara.

Para cuando Levi Frost llegó a las ocho en punto, ella ya había reservado un coche del parque vehicular para el viaje.

Le ofreció a Frost la opción de quedarse para leer el informe de la autopsia y prepararse para entrevistas locales, pero él insistió en acompañarla.

El trayecto fue silencioso. Frost parecía de mal humor y la conversación fue casi inexistente, lo cual le vino bien a Bridgette, ya que le permitió pensar en las preguntas que quería hacer.

Con solo una parada para cargar gasolina, ir al baño y comprar un café para llevar, llegaron a las afueras de Bolton poco después de las once de la mañana.

Aunque no tan grande como Vancouver, con sus tres millones de habitantes, Bolton seguía siendo una ciudad de tamaño considerable y sufría de congestión vehicular.

Bridgette revisó el GPS del coche. —Solo faltan diez minutos.

Frost observó el tráfico por delante y dijo: —Es bueno que viva en el lado sur. Si viviera en el norte, fácilmente podríamos sumar otra hora con este tráfico.

Momentos después, el GPS les indicó girar a la izquierda para salir de la autopista y pronto se encontraron conduciendo por una zona montañosa, con más árboles que casas.

Frost comentó: —Vive en una zona rural.

Bridgette también había notado que, cuanto más avanzaban, menos casas veían. Miró de nuevo el GPS. —Parece que sí. Menos de cinco minutos ahora.

Continuaron hasta que el GPS les indicó girar a la izquierda en una carretera apenas lo suficientemente ancha para un solo coche.

Frost dijo: —Es como estar en un bosque⁠—.

—He introducido el número de la casa como parte de la dirección. El GPS debería decirnos exactamente dónde tenemos que parar⁠—.

Al bajar una pequeña colina, apareció a la vista una casa blanca de tablones bien cuidada. Estaba retirada de la carretera, entre un grupo de árboles.

—Es aquí —dijo ella, girando hacia la entrada del camino.

Frost dijo: —Voy a dejar que usted haga toda la conversación, si le parece bien. Creo que es más probable que obtengamos información útil de ella si la entrevista una mujer en lugar de un hombre⁠—.

Aunque un poco sorprendida por la sugerencia de Frost, Bridgette no iba a discutir. Mientras detenía el coche, dijo: —He estado pensando en qué deberíamos decirle. Hasta que tengamos una coincidencia positiva de ADN, no podemos sacar conclusiones apresuradas⁠—.

—Estoy de acuerdo⁠—.

Bridgette respiró hondo antes de abrir la puerta.

Dar malas noticias era la peor parte de su trabajo.

Tras subir al pequeño porche delantero, Bridgette llamó a la puerta.

Esta se abrió casi de inmediato y apareció una mujer menuda, de unos treinta años, con el cabello castaño y largo.

Su vientre abultado sugería que tenía al menos siete meses de embarazo, y el corazón de Bridgette se hundió.

Los ojos de la mujer estaban enrojecidos de tanto llorar.

Aspiró por la nariz y se la limpió con la mano antes de preguntar: —¿Sí?

Bridgette dijo: —¿Estamos aquí para ver a Carrie Singleton?

La mujer asintió. —Soy yo⁠—.

—Soy la detective Cash y este es el detective Frost, de la policía metropolitana de Vancouver. Llamé antes con respecto a su denuncia por persona desaparecida.

El labio inferior de Singleton tembló, con nuevas lágrimas asomando en sus ojos. —Pasen.

Los condujo a una pequeña sala de estar con un sofá y dos sillones floreados a juego. Singleton les ofreció café, pero Bridgette lo rechazó por ambos.

Una vez que Singleton se hubo acomodado en su silla, Bridgette dijo: —Estoy segura de que este debe de ser un momento muy angustiante para usted, Carrie —¿le parece bien que la llame Carrie?

La mujer asintió.

—Intentaré que esto sea lo más sencillo posible.

Singleton la miró fijamente, pero no respondió. Bridgette respiró hondo.

—¿Usted denunció la desaparición de su esposo ayer al final del día?

—Es mi pareja, no mi esposo. Paul y yo nunca nos casamos.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

Las lágrimas volvieron a correr por el rostro de Singleton. Se las limpió con la manga y dijo: —Nueve días. Está muerto, ¿verdad?

Bridgette respondió con cautela: —No lo sabemos con certeza.

El silencio se apoderó de la habitación mientras Singleton se cubría la cara con las manos y sollozaba. Tras casi un minuto, levantó la cabeza y dijo: —Perdón.

Bridgette le dijo a Singleton que su reacción era comprensible y luego le pidió que les contara sobre el día en que Paul desapareció.

—Fue un día normal. Como cualquier otro, en realidad.

Paul trabaja como cantero y se fue a trabajar alrededor de las seis y media, como siempre.

Yo trabajo como auxiliar en el hospital local y tenía el turno de noche, así que no llegué a casa hasta después de las once.

Su camioneta estaba estacionada atrás, como de costumbre, pero no había luces encendidas dentro de la casa.

Supuse que ya se había ido a la cama. No había señales de que algo anduviera mal y, salvo por el patio trasero que estaba mojado, todo parecía normal.

Pero, cuando entré, no había rastro de él.

No estaba dormido en la cama como esperaba.

Singleton se quebró y volvió a llorar. —No sabía qué hacer. Salí afuera y revisé el granero, luego miré por todo el patio, pero no encontré ningún rastro de él. Su camioneta estaba aquí, así que pensé que no podía estar muy lejos. No era propio de él; nunca va a ningún lado.

Singleton se recostó hacia atrás y aspiró profundamente. —Sabía que algo andaba realmente mal, pero no sabía qué hacer. Llamé a su trabajo a primera hora de la mañana y me dijeron que había salido del trabajo el día anterior a las cuatro de la tarde, como siempre.

—¿Y su camioneta sigue estacionada afuera?

—Sí.

—¿Paul tenía alguna rutina típica después del trabajo? Por ejemplo, ¿iba a un bar o pasaba por el supermercado?

—No. Él me dejaba las compras a mí y rara vez salía.

—¿Se había comportado con normalidad últimamente? ¿Parecía ansioso o notó algo fuera de lo común?

—No que yo sepa. —Singleton bajó la vista hacia su vientre y dijo—: Estaba más feliz que nunca y muy ilusionado con el bebé.

Frost interrumpió la conversación y dijo: —¿Por qué esperó nueve días para denunciar su desaparición?

La pregunta sonó agresiva, más de lo que Bridgette creía que Frost pretendía, y Singleton se echó hacia atrás, sobresaltada.

Bridgette dijo con tono tranquilizador: —Carrie, no está en problemas. Solo estamos aquí para ayudarla a encontrar a Paul.

Aunque Bridgette también quería una respuesta a la pregunta de Frost, decidió dejarla para más tarde y preguntó: —¿Hace cuánto que conoce a Paul?

Singleton se irguió un poco. —Lo conocí hace ocho años. Desde el principio me dijo que tenía un pasado del que no quería hablar. No me importó. Sabía que era un buen hombre.

Bridgette asintió para animarla a continuar. —¿Le dio algún detalle en concreto?

—Me dijo que tenía dos condenas menores por drogas, pero que había aprendido de sus errores. Venir a Bolton fue una oportunidad para empezar una nueva vida.

—¿Y dónde trabajaba?

—Trabajaba como contratista para una empresa local de mampostería.

—¿Alguna vez habló de tener problemas con alguien?

—No.

—¿Ninguna señal de que alguien lo estuviera siguiendo?

—No. Al menos, nunca lo mencionó. Pero yo siempre supe que se escondía de algo. Lo admitió en cierta forma, y era bastante obvio cuando insistía en que le pagaran en efectivo por su trabajo.

—¿Salía mucho?

—Casi nunca. Como dije, en su mayoría se mantenía al margen. Era muy cuidadoso con mantener su círculo de amistades pequeño. Nunca usaba redes sociales y no le gustaba que le tomaran fotos. Aun así, éramos muy felices.

Frost preguntó: —¿Tenía licencia de conducir?

Singleton negó con la cabeza. —No le gustaba dejar ningún tipo de rastro en papel. Las escrituras de la casa están a mi nombre… de hecho, todos los documentos legales están a mi nombre.

Esto aumentó la sospecha de Bridgette de que Ringwood estaba viviendo fuera del radar. Exploraría ese tema más tarde, pero por ahora, miró a Frost y dijo: —¿La camioneta de Paul sigue estacionada atrás?

—Sí, ¿quiere verla?

—Sí, por favor.

Siguieron a Singleton por la cocina hasta una puerta que daba a un patio de cemento. Bridgette pudo ver una camioneta Toyota blanca estacionada a menos de diez metros de la puerta trasera, sobre un camino de grava. La camioneta tenía neumáticos anchos y se veía limpia y bien mantenida.

Mientras rodeaba el vehículo, dijo: —¿Así que aquí es donde él siempre la estacionaba?

Singleton asintió. —La eché hacia atrás a la mañana siguiente solo para revisar el suelo donde estaba estacionada. No sé qué estaba buscando; sangre, alguna pista, no lo sé…

—¿No encontró nada?

—Nada, así que la devolví al lugar donde está ahora, y no se ha movido desde entonces.

Bridgette examinó el área detrás de la casa. Aparte del granero, que tenía un candado pesado en la puerta, no había otros edificios. Toda el área estaba despejada. A través de los árboles, Bridgette pudo ver dos casas a unos setenta metros de distancia. Dijo: —¿Qué tal se llevan con sus vecinos?

—Nos llevamos bien. No tenemos mucha relación con ellos, aunque normalmente nos reunimos para tomar algo en Navidad.

Bridgette asintió e hizo una nota mental para entrevistar a todos los vecinos más tarde ese día. Mientras volvían a entrar en la casa, Bridgette dijo: —Usted mencionó que el patio estaba mojado cuando regresó esa noche, ¿verdad?

—Sí.

Bridgette alzó la vista hacia el techo de fibra de vidrio del patio, que parecía estar en buen estado y poco probable que tuviera goteras, incluso con lluvia intensa. Se volvió hacia Singleton y dijo: —¿Había llovido esa noche?

Singleton frunció el ceño. —No. No había llovido en toda la semana, que yo recuerde. Recuerdo que cuando entré esa noche, iba a preguntarle a Paul por qué el patio estaba mojado, pero nunca…

Los ojos de Singleton se llenaron de lágrimas otra vez. Bridgette abrió la puerta trasera y dijo: —Creo que ya hemos visto suficiente aquí afuera por ahora, volvamos adentro.

Después de que se sentaron nuevamente en la sala, Singleton dijo: —¿Por qué alguien querría hacerle daño a Paul? Es un buen hombre.

—Aún no estamos seguros de que le haya pasado algo, Carrie, pero con suerte podremos averiguarlo —dijo Bridgette, intentando desviar la conversación de preguntas incómodas que no podía responder—. ¿Paul mencionó alguna vez Vancouver o a Stanwyck? ¿Como si conociera a alguien de allí?

—No. Como le dije, nunca hablaba de su vida anterior. No tengo idea de dónde venía antes de mudarse a Bolton.

Bridgette asintió y estaba a punto de hacer otra pregunta, pero Singleton se le adelantó. —Si usted es de Vancouver, ¿por qué está aquí?

—Actualmente tenemos una investigación abierta que podría estar relacionada, Carrie —dijo Bridgette.

—No habrías venido hasta aquí solo para hablar conmigo, a menos que ya hubieras encontrado a alguien.

Bridgette respiró hondo y sostuvo la mirada de la mujer. —No sería honesto de mi parte decirle que no.

Singleton se levantó del sofá y caminó hacia un mueble lateral.

Tras abrir un cajón, sacó dos hojas de papel dobladas y se las llevó a Bridgette.

La primera era un recorte de periódico. —Paul era un buen hombre.

A principios de este año, se ofreció como voluntario todos los sábados durante casi tres meses para ayudar a reconstruir parte de la antigua escuela que se quemó. Solo una buena persona hace eso.

Bridgette iba a responder, pero Singleton la interrumpió al entregarle la segunda hoja de papel. —Paul tenía un tatuaje de dragón en el brazo derecho. Nunca quise que se hiciera uno, pero al final encontré un diseño que realmente me gustó. Así que se lo pagué como regalo de cumpleaños.

Bridgette se quedó mirando la imagen de un motivo de dragón japonés que parecía idéntico al tatuaje en el brazo de Ringwood. Entonces Carrie le arrebató la foto.

—Quiero ver el cuerpo.