CAPÍTULO 29

Antes De La Multitud

El salón de baile del Hotel Meridian bullía ya con el murmullo de doscientas conversaciones distintas cuando Claire se abrió paso entre los invitados, con el corazón latiéndole tan fuerte que temía que alguien pudiera escucharlo por encima de la orquesta de cámara que afinaba en un rincón.

No llevaba invitación. No llevaba nada, en realidad, salvo la carpeta que Priya le había puesto en las manos apenas dos horas antes y una determinación que no le había sentido al cuerpo desde hacía días.

No puedes seguir huyendo de esto, Claire. No hasta que sepas toda la verdad.

Las palabras de Priya todavía le resonaban en la cabeza mientras esquivaba a un camarero con una bandeja de copas de champán y buscaba, entre los smokings y los vestidos de gala, alguna señal de él.

Lo encontró finalmente cerca de una de las puertas laterales, apartado de la multitud principal, con un vaso de algo ámbar que no parecía haber tocado y una expresión tan tensa que por un momento Claire dudó de acercarse.

No dudó lo suficiente.

—Nate.

Él se giró con la rapidez de alguien que no esperaba escuchar esa voz en ese lugar, y por un instante —solo un instante, antes de que la sorpresa se convirtiera en algo más parecido al pánico— sus ojos se abrieron con una mezcla de incredulidad y algo que a Claire le dolió reconocer como esperanza.

—Claire. ¿Qué haces aquí? No deberías...

—Necesito hablar contigo. Ahora. A solas.

Nate miró por encima del hombro de ella, hacia el gentío que empezaba a organizarse alrededor del pequeño escenario donde, en cuestión de minutos, alguien iba a anunciar un compromiso que no debía suceder.

—Claire, esto no es buen momento, tengo que...

—Sé lo de Victor.

Las palabras cayeron entre ellos con el peso exacto que Claire había calculado que tendrían. Vio cómo el color abandonaba el rostro de Nate, cómo su mandíbula se tensaba, cómo toda la fachada de control que llevaba puesta como una segunda piel se resquebrajaba en cuestión de segundos.

—¿Qué?

—Sé lo de la extorsión. Sé lo del ultimátum de veinticuatro horas.

Sé que amenazó con sabotear la panadería y con exponer el contrato si no aparecías esta noche comprometido con Natalie.

—Claire levantó la carpeta que llevaba en las manos, apretándola contra su pecho como si fuera un escudo—.

Priya lo descubrió. A través de sus contactos, encontró los correos entre Victor y su gente del banco, las conversaciones sobre las inspecciones sanitarias falsas, todo. Lo sé todo, Nate.

Nate la miró, y por un momento pareció incapaz de formar una sola palabra. Dio un paso hacia ella, se detuvo, como si no confiara del todo en el derecho que tenía de acercarse después de todo lo que había pasado.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde esta tarde.

—Claire, tienes que entender que intenté...

—Sé lo que intentaste hacer. —La voz de Claire tembló, no de rabia, sino de algo más complicado, algo hecho a partes iguales de dolor viejo y comprensión nueva—.

Intentaste protegerme decidiendo tú solo, otra vez.

Intentaste cargar con todo esto sin decírmelo, exactamente como hiciste con lo del préstamo del banco, exactamente como hiciste cuando fuiste al compromiso sin explicarme nada.

—Tomó aire, temblando—. Y durante días pensé que eso significaba que no te importaba lo suficiente como para elegirme.

Que en cuanto las cosas se pusieron difíciles de verdad, volviste a ser exactamente el tipo de hombre del que llevo huyendo toda mi vida adulta.

—No es cierto. —La voz de Nate se quebró, algo crudo y sin ensayar abriéndose paso a través de años de entrenamiento corporativo—.

Claire, no hay ni un solo día, ni una sola hora desde que te fuiste, en que no haya pensado en decírtelo todo.

Pero cada vez que estuve a punto, me convencí de que contártelo solo te pondría en más peligro.

Me dije que si lograba resolverlo solo, no tendrías que cargar con nada de esto.

—Eso no es protegerme, Nate. Eso es decidir por mí que no soy capaz de manejar la verdad.

El silencio que siguió pareció durar mucho más de lo que realmente duró.

A lo lejos, la orquesta terminó de afinar y comenzó una melodía suave, señal de que el evento estaba a punto de entrar en su fase formal.

Alguien, en algún punto del salón, llamó el nombre de Nate por un altavoz, con la cortesía impersonal de un maestro de ceremonias que no tenía ni idea del terremoto que estaba a punto de suceder detrás de esa puerta.

Nate cerró los ojos un instante, como si esa llamada le costara físicamente.

—Tienes razón. —Lo dijo despacio, con una honestidad que Claire no le había escuchado nunca, ni siquiera en los momentos más vulnerables que habían compartido—.

Llevo toda la vida creyendo que proteger a las personas que quiero significa cargar solo con el peso, mantenerlas a oscuras hasta que ya no hay nada de qué preocuparse.

Lo aprendí de mi padre sin darme cuenta de que también estaba aprendiendo su forma de fallarle a la gente. Y te until until until until until

—Nate.

—Perdón. —Se pasó una mano por el rostro, respirando hondo, intentando recomponerse—.

Y te hice exactamly eso. Te until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until until

Claire frunció el ceño, confundida por la repetición extraña, pero antes de que pudiera decir nada, Nate pareció recuperar el hilo, sacudiendo ligeramente la cabeza como si estuviera despejándose de algo.

—Y te fallé exactamente de esa forma —terminó, con la voz firme otra vez—. Debí contarte lo del ultimátum de Victor desde el primer momento. Debí confiar en que enfrentaríamos esto juntos, en lugar de intentar resolverlo yo solo mientras tú te quedabas al margen, imaginando lo peor.

Claire sintió que algo, en algún punto profundo de su pecho, empezaba por fin a aflojarse después de días de tensión constante.

—¿Y ahora qué? —preguntó, con la voz más suave—. Porque en cualquier momento vas a tener que subir a ese escenario y anunciar un compromiso con Natalie delante de toda esta gente. Y Victor va a exponerlo todo de todas formas, según lo que descubrió Priya, comprometido o no.

—Entonces no tiene sentido seguir jugando su juego.

—Algo cambió en la expresión de Nate, una determinación que Claire no le había visto desde antes de que todo esto empezara, desde antes de que el miedo y el control silencioso se apoderaran de él—.

Si va a exponerlo de todas formas, prefiero que sea porque yo mismo dije la verdad primero, no porque él decidió cuándo y cómo hacerme quedar como un mentiroso.

—Nate, eso podría costarte la empresa. Podría costarte todo lo que tu madre construyó.

—Ya lo sé. —Lo dijo sin vacilar, con una claridad que a Claire le pareció, por primera vez, completamente genuina—.

Y durante mucho tiempo pensé que proteger la empresa de mi madre significaba hacer lo que fuera necesario para mantenerla a salvo, aunque eso implicara mentir, aunque eso implicara casarme con alguien a quien no amo, aunque eso implicara perderte a ti.

Pero creo que finalmente entiendo lo que ella habría querido de verdad.

Ella construyó esa empresa confiando en la gente, diciendo la verdad incluso cuando era más difícil que mentir.

Yo he pasado los últimos meses haciendo exactamente lo contrario, y lo único que he conseguido es hacerte daño y ponerte en peligro de todas formas.

El altavoz volvió a llamar su nombre, esta vez con una nota de impaciencia apenas disimulada. Nate miró hacia la puerta, después de vuelta a Claire, y algo en su rostro se asentó, como si acabara de tomar la única decisión que realmente importaba.

—Voy a subir a ese escenario —dijo—, pero no para anunciar ningún compromiso con Natalie.

Voy a contar la verdad. Toda la verdad: el contrato, la extorsión de Victor, todo.

Delante de mi padre, delante de los inversores, delante de la prensa que él mismo invitó pensando que iba a presenciar su victoria.

Claire sintió que el aire se le quedaba atrapado en el pecho.

—Eso es un riesgo enorme.

—Lo es. —Nate le tendió la mano, no con la formalidad practicada de un hombre de negocios, sino con algo mucho más simple y mucho más aterrador: la vulnerabilidad honesta de alguien pidiendo, no exigiendo—.

Pero prefiero arriesgarlo todo diciendo la verdad a tu lado que seguir ganando tiempo con mentiras que terminan alejándote de mí de todas formas.

Si voy a perderlo todo, Claire, prefiero perderlo siendo sincero.

Y preferiría mil veces más no tener que hacerlo solo.

Claire miró su mano tendida, después su rostro, buscando cualquier rastro de la vieja estrategia calculadora, cualquier señal de que esto seguía siendo, de alguna forma, otra decisión tomada sin ella.

No encontró ninguna. Solo encontró al hombre del que se había enamorado detrás de todas las capas de contrato y actuación, ahora completamente expuesto, ofreciéndole por primera vez una elección real en lugar de una solución ya decidida.

Tomó su mano.

—No vas a hacerlo solo —dijo, y sintió cómo los dedos de Nate se cerraban alrededor de los suyos con una firmeza que parecía, por fin, prometer algo verdadero—. Esta vez vamos juntos.

Las puertas del salón principal se abrieron ante ellos, derramando luz dorada y el murmullo expectante de la multitud que ya empezaba a acomodarse frente al pequeño escenario, donde Gerald Ashford aguardaba con la paciencia satisfecha de un hombre que todavía creía que sabía exactamente cómo iba a terminar esa noche.

Claire apretó la mano de Nate una última vez antes de que ambos dieran el primer paso hacia la multitud, hacia la verdad, hacia lo que fuera que estuviera a punto de suceder.

—¿Lista? —preguntó él, en voz baja, justo antes de que el sonido de sus propios pasos quedara ahogado por la música y las voces del salón.

—Lista —respondió ella.

Y juntos, sin soltarse, caminaron hacia la luz.