Capítulo 20

Sam se levantó al amanecer, decidida a salir de casa antes de que Ned diera señales de vida.

Se preparó un almuerzo de fruta y frutos secos, llenó un termo de té y lo metió todo en la mochila, reservando unos cuantos anacardos para Dembo, el loro.

Después, no sin cierta aprensión, se preparó el desayuno en los dominios de Fatimata.

Sacó de la cocina los huevos y las tostadas, apartó una silla y se sentó a la mesa.

Comió sin disfrutar de la comida y suspiró varias veces, incapaz de contener su decepción.

Se dijo que se estaba comportando como una estúpida y que Fergus tenía razón.

Era evidente que Ned había cambiado de opinión durante su viaje a Njahili. Quizá había hablado con su esposa. Fuera cual fuese el motivo, no le apetecía verlo y sufrir la callada humillación del rechazo bajo la mordaz mirada de Fergus.

Terminó la tostada, apuró el té de un trago y rodeó la casa para recoger unas botellas de agua y dar de comer al loro.

Dembo dormitaba en su jaula bajo la luz del sol matutino, que atravesaba los barrotes y calentaba sus plumas grises.

Estaba teniendo un sueño de loros y una de sus patas se estremecía sobre la percha.

—¿Dembo? ¡Dembo!

El loro se volvió hacia ella y, al ver quién era, avanzó de lado por la percha hasta casi rozar la pared de la jaula. Abrió el pico y le mostró su preciosa lengua morada.

—Sam es la jefa —dijo Sam, sosteniendo un anacardo justo fuera del alcance de los barrotes—. Sam es la jefa.

Dembo intentó atrapar el anacardo con su pico letal, pero ella lo retiró apenas una fracción y esperó.

—Sam es la jefa —repitió. Dembo la observó como si estuviera calculando sus probabilidades de conseguir el premio.

—Sam —dijo.

Sam no sabía si sentirse encantada o molesta.

Mandando la prudencia al diablo, le ofreció un anacardo entre los barrotes de la jaula y él estuvo a punto de arrancarle un dedo. Se quedó allí, muy satisfecho de sí mismo.

Mientras sacudía la mano y se contenía para no soltar una sarta de improperios, se le ocurrió que ambos intentaban conseguir algo, que los dos trataban de engañarse mutuamente para que el otro hiciera lo que cada uno quería. Como la vida misma.

Cinco minutos después, tras darle varios frutos secos más sin obtener resultado alguno, fue a buscar las llaves del coche, que colgaban de un clavo junto a la puerta principal.

Cogió las llaves y la mochila y entró en el jeep, cuyo irritante olor a Ned le recordó por qué se escabullía tan temprano.

Intentó concentrarse en su triunfo con el loro.

¡Lo conseguiría de un momento a otro! La venganza era dulce.

Imaginar la cara de Fatimata cuando Dembo por fin lo soltara le servía de consuelo.

La próxima vez que Fatimata agitara alguna golosina delante de él, se llevaría una desagradable sorpresa.

Y lo mejor era que, como los perros de Pávlov, seguiría repitiéndolo mucho después de que Sam se hubiera marchado.

La venganza es un plato que se sirve frío.

Arrancó el coche y giró hacia la verja. Llevaba casi dos años sin conducir, pero la memoria muscular no le falló cuando metió la marcha.

Introdujo una cinta en el radiocasete y subió el volumen para ahogar su desdicha.

Dio marcha atrás y tiró del volante hacia la derecha para girar el jeep.

Después metió segunda y salió despacio del patio.

Al salir vio a Ned salir corriendo de la casa, con el pelo de punta.

Agitaba los brazos y gritaba, pero ella fingió no verlo ni oírlo.

Que se fastidie, pensó, y lanzó el jeep hacia la calle, a punto de atropellar a una vaca que deambulaba por la carretera delante de la casa.

Dio un volantazo para esquivarla y se alejó calle abajo.

Cuando llegó al río, permaneció sentada en el coche escuchando el final de la canción y cantando con R.E.M.: «Solo fue un sueño, solo un sueño, un sueño».

Contempló el río, esforzándose por no alterarse.

Los árboles permanecían inmóviles en el aire cálido y una neblina se elevaba del suelo.

Las aves se disputaban sus territorios, apiñados unos contra otros, con graznidos y aleteos de plumas polvorientas.

Respiró hondo un par de veces y soltó el aire despacio, liberando la tensión de la noche anterior.

Por más vueltas que le daba, no lograba comprender la reacción de Ned.

La relegó al fondo de su mente. El trabajo era lo primero.

De repente, vio un destello blanco entre los troncos.

Algo se movía en el bosquecillo situado frente a la terraza.

Algo o alguien. Entonces las vio. Un grupo de chicas se deslizaba furtivamente entre los árboles.

Llevaban la piel pintada de blanco. Sus extraños rostros pálidos contrastaban con el cabello oscuro.

Sam bajó del coche despacio, pero ellas la vieron y se internaron aún más entre los árboles, fundiéndose con la oscuridad.

¿De verdad las había visto o eran imaginaciones suyas?

Tamba se acercó a toda prisa.

—Señorita Sam, buenos días. Estamos listos para empezar de nuevo. Los hombres están colocando la cuadrícula y deberíamos poder comenzar a excavar después de comer.

—Es una noticia estupenda, Tamba. Gracias.

Fueron hasta la ribera y saludaron a los trabajadores. Sam se dirigió a su lugar habitual en el banco de piedra y se sorprendió cuando Tamba la acompañó. Él se quedó allí, moviéndose con inquietud, como si quisiera contarle algo, pero ella no lo presionó.

—¿Le apetece una taza de té? —preguntó.

—No, gracias, señorita Sam.

Él también se sentó en una roca y contempló la terraza mientras vigilaba el avance de los trabajos, aunque era evidente que tenía la cabeza en otra parte. Sam esperó. Le costaba no llenar el silencio con charla, pero por una vez su instinto había acertado.

—¿Ha oído hablar mucho de la guerra civil de Simbako? —preguntó Tamba.

—No, me temo que no sé casi nada. Sé que terminó hace poco, pero poco más.

—¿Quiere que se lo cuente? Quizá le ayude a comprender cómo están las cosas por aquí.

Sam no sabía con certeza a qué situación se refería Tamba, pero no pensaba decírselo.

—Estaría muy bien. Soy toda oídos.

—La guerra alcanzó su punto álgido hace unos diez años.

Los soldados rebeldes que la iniciaron no procedían de Simbako, sino que cruzaron la frontera desde Liberia.

Eran fuerzas irregulares contratadas por señores de la guerra que se disputaban territorios liberianos con yacimientos de diamantes.

Cuando la ONU entró en Liberia, las tropas de Naciones Unidas que apoyaban al nuevo gobierno persiguieron a esos mercenarios hasta hacerlos cruzar la frontera con Simbako.

Las fuerzas rebeldes no estaban dispuestas a disolverse y vieron en las aldeas del norte de Simbako objetivos fáciles.

Siguieron el rastro de los diamantes que los comerciantes libaneses sacaban de contrabando del país.

Querían aprovechar los depósitos aluviales ricos en diamantes del este del país, que carecían de toda protección frente a unas fuerzas merodeadoras sin escrúpulos.

—Como sabe, las gravas fluviales se explotan fácilmente utilizando solo una pala y un tamiz, y la perspectiva de enriquecerse en Simbako era demasiado tentadora.

A los soldados se unieron jóvenes desempleados de la zona que querían hacerse ricos deprisa.

Apenas encontraron resistencia. A quienes se interponían en su camino los asesinaban o los encerraban en sus casas y los quemaban vivos.

A los supervivientes los utilizaban como esclavos para desenterrar la riqueza que tenían bajo los pies.

A cualquiera que sorprendieran robando un diamante o intentando escapar le cortaban las manos.

Antes de cercenárselas por la muñeca o el codo con un machete o un hacha, los rebeldes les preguntaban si querían manga larga o manga corta.

Las mujeres eran violadas de forma sistemática, a menudo tanto por sus propios soldados como por los rebeldes.

No había forma de escapar del horror. Con el tiempo, esos soldados avanzaron hacia el centro de Simbako.

Llegaron a Fona y tomaron el recinto del Jefe.

—¿Vinieron aquí? Pero no he visto edificios quemados ni señales de destrucción. Es imposible saber que pasaron por aquí. ¿Mataron a alguien?

Uno de los trabajadores apareció entre las sombras para comunicarles que estaban listos para excavar el primer pozo. Tamba se levantó de un salto, como aliviado.

—Le contaré más después. ¿Puede venir conmigo y dirigir la excavación del primer pozo, por favor? Quiero que explique qué hay que medir y cómo separamos los materiales.

Salvado por la campana. Sam frunció el ceño.

—Salgo enseguida.

Profundamente frustrada, respiró hondo un par de veces antes de seguirlo hasta el límite de los árboles.

Quería averiguar más sobre el ataque a Fona, pero no estaba segura de que Tamba fuese a contarle la verdad.

Y, como si estuviera ensayado, volvió a ver a las chicas pintadas.

Estaban en la otra orilla, haciéndole gestos.

Se levantó y todas volvieron a desvanecerse en la negrura.

Sam permaneció inmóvil y esperó. Una de las chicas asomó la cabeza por detrás de un árbol, le sonrió y le hizo señas con una mano blanca cuya palma era negra.

Sam le devolvió la sonrisa y negó con la cabeza.

Algunas de las otras chicas la imitaron, haciéndola reír.

La pintura blanca las hacía parecer troncos moteados que ondulaban al viento.

De repente, todas desaparecieron. Tamba surgió en el borde del claro, con su silueta redonda nítidamente recortada contra la luz.

—¿Está lista? Necesito su ayuda.

—Por supuesto.

Sam escudriñó los árboles, pero las chicas se habían marchado.

—¿Las ha visto? —preguntó.

—¿A quiénes? —preguntó Tamba—. Allí no hay nadie.

—Pero había unas chicas entre los árboles que estaban pintadas de blanco. Al menos, creo que eso es lo que he visto.

—Las sowei están celebrando su iniciación como mujeres.

—¿Quiénes son las sowei ?

—Creo que usted las llamaría mujeres sabias.

—Pero ¿por qué están en el bosque?

—Es un lugar sagrado. El bondo permanece oculto a los ojos de los hombres. Tenemos prohibido entrar o mirar en su interior.

—¿El bondo ? ¿Qué es eso?

—No puedo decírselo. Debe preguntárselo a una sowei .

—Pero ¿por qué...?

—No vuelva a preguntármelo. No puedo hablar de ello.

—Pero no conozco a ninguna sowei .

—Vive con una. Pídale a Tia Fatou que le hable del bondo . Lo sabe todo al respecto.

Sam no se imaginaba a Fatimata demasiado dispuesta a hablar después de los últimos acontecimientos. No podía decirse precisamente que se llevara bien con aquel acorazado viviente.

—¿Puedo preguntárselo a Adanna?

Tamba rió. Fue un sonido desagradable que quedó atrapado al fondo de su garganta.

—Puede preguntárselo, pero ella no podrá contarle nada. No ha estado en el bondo . Es impura.

Aquella descripción escandalizó a Sam, que se sintió por completo fuera de su elemento. ¿Qué quería decir con «impura»? Preguntar a Tamba por Adanna le parecía una traición. Él parecía despreciarla, y Sam no estaba dispuesta a alimentar su ira preguntándole por qué.

—Se lo preguntaré a Fatimata. Veamos esa grava.

Tamba se encogió de hombros y se dirigió hacia la terraza. Sam lo siguió hasta la luz del sol.