20. Isla del Pesar #3

Bajé del patio y Candace me siguió, alcanzándome para caminar a mi lado. Ralenticé el paso, dándome cuenta de que le costaba seguirme. A veces olvidaba que no todo el mundo era tan atlético como yo, y mis piernas eran mucho más largas que las de Candace.

—Esto me recuerda a aquella vez del año pasado —dijo ella, mientras caminábamos por un césped descuidado hacia un seto aún más descuidado.

—¿A cuál? ¿A la vez que luchamos contra un elfo controlador de mentes o a la vez que luchamos contra aquellos gánsteres?

—A ambas. —Sonrió y parecía genuinamente feliz—. Trabajar juntas. Es lo que quería, ¿recuerdas? Un caballero para su maga.

—Si bien recuerdo, me necesitabas para mantenerte a salvo y cuerda mientras jugabas a los nigromantes... lo siento.

—No... tienes razón. —Candace se entristeció, con los ojos bajos—. Y Trudie también la tiene. Hice cosas malas...

—Pero todo el mundo merece redención —la interrumpí.

Usé Ithalen para cortar una parte fina del seto que ocultaba una vieja puerta de malla metálica. La abrí y volví a tomar la delantera, y me recibió la vista del mar azul oscuro rompiendo implacablemente en la orilla.

—A pesar de todo el drama —continuó Candace, toqueteando los bolsillos de su sudadera—, he disfrutado de este viaje. Quizás más que de cualquier otra cosa en mi vida.

—¿Ah, sí? —Me costaba creerlo con Trudie soplándole en el cuello, y luego la tormenta, y los mer y los elfos. Había sido un viaje desafortunadamente accidentado.

—Bueno, sí. Ya lo he dicho antes, Kat, pero sin ti hay algo que me carcome por dentro.

Voces que quieren ser escuchadas. Voces que quieren que haga cosas que no deseo hacer.

E incluso con tu ojo, todavía puedo sentir su presencia, acechando cada vez más cerca.

Sé que me lo gané. Elegí seguir este camino.

Invité a la oscuridad y nunca puedes deshacerte de ella.

No del todo. Pero cuando estoy contigo...

no la siento con tanta fuerza. Siento que puedo volver a ser humana.

Me detuve de repente y me enfrenté a mi hermana. No fueron tanto sus palabras lo que me detuvo, sino las emociones que sentí a través de nuestra conexión visual.

Clavé Ithalen en el suelo y la abracé, estrechándola fuerte hasta que se relajó en mis brazos.

—Estoy deseando que llegue el momento en que todo esto termine —dije—. Cuando no tengas que esconderte y yo pueda estar siempre ahí para ti.

—Lo sé, Kat. Yo también.

La solté y la pillé frunciendo el ceño. Al sentimiento de sincera gratitud que había sentido antes se le había unido una mezcla confusa de otras emociones. Pero antes de que pudiera preguntarle, señaló hacia la playa.

—¿Qué es eso?

Me giré para mirar hacia donde señalaba. Un bulto negro, reluciente por la humedad, yacía en la arena.

—¿Podría ser una... foca? —No esperaba ver algo así.

Candace se dirigió hacia allí, pero la detuve agarrándola del brazo.

—Cuidado —advertí, sonando y sintiéndome como una madre.

Candace hizo un mohín pero se detuvo mientras yo recuperaba a Ithalen y tomaba la delantera hacia la foca aparentemente varada.

A medida que nos acercábamos, me convencía más y más de que se trataba de una foca.

Cubierta de un pelaje oscuro, casi negro.

Demasiado negro. Como si estuviera recubierta de algo.

Aceite, tal vez. Sus aletas estaban dañadas, con cortes recorriendo las costuras.

Y su grasa, aunque todavía mantenía un grosor excesivo, parecía de algún modo hueca. Una foca muerta, quizás.

Candace frunció el ceño. —Algo va mal.

—Morir está mal —respondí. Sabía que Candace estaba familiarizada con la muerte. Más que yo, pero mis instintos maternos se impusieron y quise protegerla de aquella visión deprimente.

—Necesito verla más de cerca —dijo ella.

De poco sirvió mi intención de protegerla.

Con cautela, me acerqué a la foca con Candace a mi lado, que se agachaba para escudriñarla. Estaba quieta. Inmóvil.

—Probablemente haya muerto de hambre —sugerí.

—Si es así, ha sido recientemente —respondió ella—. No se está pudriendo.

Cerró los ojos, murmurando un encantamiento mientras alargaba la mano hacia ella. Entonces, el ojo del animal se abrió de golpe.

Empujé a Candace contra la arena justo cuando la foca se alzaba silenciosamente y me hincaba los dientes en el brazo. A mi abrigo no le gustó que lo masticaran e inmediatamente estalló en llamas, chamuscando a la foca, que me soltó al instante.

Di un salto hacia atrás, ayudando a Candace a levantarse mientras observaba cómo la foca, ahora convulsionada, empezaba a mover su cuerpo de babosa hacia nosotros.

—¡Pues no estaba muerta todavía! —grité, manteniendo a Ithalen preparada.

—Pero definitivamente está hambrienta —añadió Treth.

Candace permaneció en silencio, pero sus ojos recorrían la foca de un lado a otro, analizándola.

Esperaba que la foca, tras asustarnos, huyera. En lugar de eso, cargó directamente contra nosotros con una velocidad terrestre impropia de un mamífero acuático.

Me mantuve firme frente a Candace y levanté a Ithalen justo a tiempo para recibir los dientes de la foca con el filo de la hoja. Con la otra mano, hice girar a Voidshot y apunté directamente al cerebro de la foca. Empecé a apretar el gatillo.

—¡No! —exclamó Candace, justo cuando la foca cambiaba su peso, arrastrándome con ella hacia la orilla.

—¿Cómo que no? —exclamé entre dientes, tratando de contener al grasiento mamífero mientras intentaba aplastarme.

—¡No está muerta! —anunció Candace.

—¡Ya lo veo!

La foca, sin emitir sonido alguno, siguió forcejeando conmigo, haciendo rechinar sus dientes sobre la hoja de Ithalen.

—Pero no tiene el control de sí misma. ¡Esa babosa! Tiene que ser eso. Algún tipo de parásito cerebral.

—Eso es suponer mucho... ¿estás segura de que no has visto demasiada ciencia ficción?

Candace corrió hacia la refriega justo cuando la foca soltaba mi espada y lanzaba una dentellada hacia ella. Treth apareció en un destello, haciendo retroceder a la criatura con su escudo.

Liberada de su agarre, salí gateando de debajo de ella.

—¿Cómo la detenemos? —pregunté. Sin matarla era la parte crucial.

Candace hizo una pausa, examinando a la bestia mientras esta avanzaba de nuevo hacia ella. Me lancé sobre ella, rodando por la orilla mientras Treth intentaba sujetarla conmigo.

—¡Lo tengo! ¿Dónde está tu daga?

—En... la funda... del muslo... —gruñí, con la foca sobre mi pecho.

Candace corrió hacia mí mientras yo sujetaba a la foca en un abrazo brutal, mientras Treth metía su escudo espectral en la boca del animal para frenar sus mordiscos.

Candace metió la mano bajo mi abrigo y buscó a tientas la daga hasta que finalmente la recuperó.

—Mantenla quieta —ordenó con calma.

—Hago lo que puedo... —dije con voz entrecortada.

Candace, que no parecía preocuparse por mi apuro, recorrió con la punta del cuchillo la columna vertebral de la foca, deteniéndose finalmente justo por encima del cuello. Al hacerlo, la foca convulsionó. La apreté con más fuerza, rodeándole la espalda con las piernas.

Candace hundió el cuchillo en la grasa e hizo una incisión mientras el animal se debatía entre mis brazos y piernas.

Sangre y una sustancia viscosa brotaron de la herida y me gotearon en la cara.

Si no me hubiera endurecido tras años cazando no muertos, habría tenido arcadas.

Entonces, de repente, oí un chasquido. La foca dejó de forcejear.

—Ya puedes soltarla —dijo Candace, sosteniendo algo negro entre el pulgar y el índice, como si fuera un pañuelo usado repugnante.

Solté a la foca y, tras una breve pausa, rodó sobre mí y se lanzó hacia el mar, abrazando su recuperada libertad. Y probablemente buscando algo de pescado.

—Parásito cerebral —dijo Candace, triunfante, antes de arrojarlo a la arena.

Antes de que pudiera decir nada, se me puso la piel de gallina cuando el sonido estremecedor del aullido de un hombre lobo resonó desde el otro lado de la isla. Me puse en pie de un salto, mientras Candace empezaba a correr en la dirección del aullido de Trudie.

—¡Treth! —grité.

—¡Entendido! —respondió él, antes siquiera de que tuviera que decir nada. Desapareció, teletransportándose más adelante para investigar el alboroto.

Por el rabillo del ojo visualicé movimiento en los edificios y las calles laterales. Se dirigían hacia el aullido de Trudie.

Miré a Candace. Ella me devolvió el ceño fruncido. También se había dado cuenta.

Parásitos cerebrales. Parecían gusanos negros de gran tamaño cruzados con sanguijuelas. Y, si estaban en esta isla... entonces quizá no fue la magia de una bruja del mar lo que impulsó a los mer a atacarnos.

No nos detuvimos, mientras Trudie soltaba otro aullido ansioso, seguido por el sonido de mampostería crujiendo.

Treth apareció, corriendo a nuestro lado.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Es... es Kyong. ¡Se ha vuelto loco!

Eso explicaba el sonido de las paredes siendo golpeadas...

Candace y yo nos detuvimos en seco al doblar en un cruce entre una estructura militar y una vieja tienda de ultramarinos.

Kyong, con su gi de estampado de tigre, estaba enzarzado en un brutal forcejeo a muerte con un hombre lobo negro.

—¿Esa es la forma completa de Trudie? —preguntó Candace, asombrada—. Es un poco mona.

Un hocico largo de dientes afilados como cuchillas, ojos dorados de depredador y un pelaje tan oscuro como la noche. Sí, yo no llamaría «mona» a la loba de Trudie. Pero poseía una majestad brutal.

Kyong intentó retirar su brazo, que en ese momento estaba sujeto por la garra de loba de Trudie, mientras ella gruñía, lanzando dentelladas amenazadoras hacia él. Sus ojos estaban en blanco. Como los de la foca. Y los de los mer.

Pranish estaba a un lado, recitando algo. Se detuvo al verme.

—¿Qué está pasando? —preguntó, mirando entre Candace y yo.

—¡Sanguijuelas! —solté con elocuencia, mientras miraba ansiosa hacia mis camaradas que luchaban.

Pranish miró a Candace esperando una explicación.

—Busca bultos bajo la carne, o una babosa negra encima —dijo ella clínicamente—. Lo están controlando mentalmente.