20. Isla del Pesar #2

Nos mantuvimos juntos mientras recorríamos las calles abandonadas de la Isla del Pesar.

La isla y el asentamiento sobre ella eran mucho más grandes de lo que habíamos previsto inicialmente.

Los caminos serpenteaban por la isla, cruzándose y llevando desde fortificaciones evidentes hasta un asentamiento que se parecía más a un pueblo humano, con casas de tablas de madera y pintura blanca descascarada.

Aquí los signos de lucha eran más evidentes, con puertas colgando de sus bisagras y ventanas de cristal destrozadas por proyectiles o por algún apéndice monstruoso.

Aun así, no había rastro de los mer. Tampoco cadáveres, lo que sugería un apetito horrible en cualquier horror sobrenatural que hubiera caído sobre este lugar.

Caminamos en relativo silencio durante una eternidad, mientras el sol subía más alto.

La niebla no amainaba, y la iluminación solo la hacía más brillante.

Treth regresó informando que no había mer.

Se quedó cerca mientras patrullábamos, pareciendo ponerse nervioso él mismo a pesar de su incorpóreidad.

Finalmente, me detuve.

—No estamos cubriendo suficiente terreno de esta forma. Tenemos que dividirnos.

—¿Es realmente prudente? —preguntó Pranish, crítico.

—¿Tienes alguna otra idea? Esta isla es mucho más grande de lo que pensábamos. Tenemos que encontrar algo. Podemos ir en dos grupos. Candace conmigo. Trudie, Kyong y tú.

—Mi chispa se ha renovado. No me importa ir solo —añadió Kyong.

Asentí. —Adelante. Pero ten cuidado. Estate atento al aullido de Trudie, a un disparo mío y, si estás en peligro, haz algún tipo de estallido sónico o algo así.

Kyong saludó y, con las manos en los bolsillos, se alejó entre las nieblas.

Trudie miró a Candace con recelo, hasta que Pranish se la llevó a rastras. Pronto ellos también desaparecieron en la niebla.

—Treth, ¿podrías vigilarlos a todos?

—No puedo estar en todas partes a la vez —frunció el ceño—. Y no estamos seguros de dónde están las líneas divisorias de la línea wey en esta isla. Si te alejas demasiado, podría aparecer un espíritu oscuro. Y aquí huele a espíritus oscuros.

—Treth tiene razón —añadió Candace—. Es mejor que se quede con nosotras.

Me frustraba tener que tener una niñera fantasmal, pero también me sentía algo aliviada. Tener a Treth de nuevo a mi lado era tranquilizador.

Regresé sobre mis pasos, encabezando el camino y explorando en dirección opuesta a los demás.

Aunque no me gustaba la idea de los espacios cerrados, las casas destruidas podrían ocultar algo.

No sabía exactamente qué era una bruja del mar, pero suponía que era femenina y humanoide. Posiblemente humana, elfa o fae.

Con Ithalen y Voidshot desenfundadas, le hice una señal a Candace indicando que iba a entrar en una de las casas. Era una construcción de una sola planta. Techo de hierro corrugado a dos aguas. La humedad de la mañana goteaba del canalón en regueros entrecortados.

Candace se situó cerca del otro lado de la puerta mientras Treth entraba. Agucé el oído, pero no pude oír nada por encima del sonido de la respiración superficial de Candace y la mía.

Treth apareció y nos levantó el pulgar. Sin enemigos. Pero eso no significaba que no hubiera pistas. Y, como él me recordaba constantemente, yo era la detective.

Empujé la puerta entornada para abrirla del todo con la punta de Ithalen, y la hoja se hundió en la madera mohosa.

Candace hizo un amago de avanzar, pero la detuve.

Claro, ella era poderosa, pero los encantamientos requerían tiempo.

Si Treth se equivocaba y había algo escondido allí dentro, Candace podría salir herida. O algo peor.

Di un paso al frente, interponiendo mi cuerpo entre Candace y cualquier monstruo que pudiera estar oculto.

Crujido. Crujido.

Mis botas no permitían el sigilo mientras presionaban las viejas tablas del suelo. Me estremecí ante el sonido. Candace me siguió. Miró por toda la habitación. Analizándolo todo. Calculando.

Candace, a pesar de sus ansiedades sociales, su infantilismo ocasional y sus momentos de locura, era una genio. Tenías que serlo para ascender a archimaga a una edad tan temprana.

El vestíbulo de entrada se convirtió pronto en una cocina. Noté que las sillas estaban volcadas. ¿Una lucha? ¿O un depredador frustrado derribando muebles abandonados desde hacía tiempo?

Candace pasó de puntillas a mi lado, siendo mucho más experta en mantenerse en silencio, y se dirigió directamente a la nevera.

—¿Tanta hambre tienes? —preguntó Treth, mientras Candace abría la vieja nevera. Como era de esperar, no había electricidad. Pero tampoco quedaba nada dentro.

Candace se frotó la barbilla. —Quedaría algo dentro si los residentes hubieran sido asesinados, o si hubieran huido a toda prisa.

—¿Quizás nunca estuvo llena? —sugerí.

—Es posible, pero lo dudo. —Se deslizó por las encimeras hasta llegar a un hornillo de gas—. Manchas de quemaduras en la campana y en los platos. Esto se ha usado. Lo que significa que necesitaban comida para cocinar.

—¿Así que los dueños lograron huir pero tuvieron tiempo suficiente para empaquetar comida?

—Tal vez. ¿Pero por qué? Los comestibles no son valiosos. Si tuvieras que huir de tu casa, ¿qué sería lo primero y lo último que recuperarías?

—A Alex, las armas y mi portátil. En ese orden.

—Exactamente. Veamos qué más se llevó esta gente.

—Candace, tomando el mando, pasó a mi lado de vuelta al pasillo.

La seguí, ignorando la sonrisa de suficiencia de Treth porque Candace me estaba eclipsando en el trabajo de detective.

En realidad no me importaba. Y me gustaba que finalmente la hubiera aceptado.

Alcancé a Candace en lo que debió ser una sala de estar.

Los sofás habían sido destripados, con el relleno extraído.

Me arrodillé y examiné los daños. Algo afilado se había clavado limpiamente en la tapicería, formando un agujero ancho y limpio pero, a medida que cortaba, el tajo se volvía más irregular.

No era un corte. Era un desgarro. Lo que significaba una punta afilada con un borde romo. Muy parecido a las garras de los mers.

—¿Por qué algo se llevaría el relleno? —preguntó Candace, deteniendo su propia búsqueda.

—El relleno es comestible. Al menos para algunos metabolismos. Si algo tiene suficiente hambre, podría comérselo. Eso, o estaba construyendo un nido.

La idea de esto último me dio escalofríos. No me gustaba luchar contra cosas que ponían huevos. Los pájaros eran monos, los drakos eran duros, y los insectos eran asquerosos y pululaban en una pelea.

Candace volvió a su investigación mientras yo examinaba la habitación en busca de otras pistas.

Tras un rato buscando, se puso en pie con una amplia y victoriosa sonrisa.

En sus manos sostenía una carpeta grande.

Encuadernada en cuero. Obviamente no era cuero real.

Uno de esos álbumes de piel sintética grabada con el título de Recuerdos .

Pasó las páginas y luego sostuvo el libro para enseñármelo.

Fotos. Un oficial subalterno de los Anzac con una familia joven. Su boda, en una pintoresca iglesia de Dunedin. Su hijo, clavadito a su padre, incluso de bebé. Todos sonreían en cada foto. La sonrisa de satisfacción de Candace hacía tiempo que había desaparecido.

—Los álbumes de fotos son una de las primeras cosas que cualquiera recuperaría al huir de su hogar —dijo ella—. ¿Por qué llevarse comida pero no esto?

—Porque... ellos no fueron los que se llevaron la comida.

Candace asintió, frunciendo el ceño.

Con suerte, las personas felices del álbum habían huido. Pero lo dudaba. Estos eran los rostros de los muertos. Surrealistamente plasmados en película y olvidados en una ruina en decadencia.

—Se han comido el relleno. —Estaba bastante segura de ello—. Y lo que sea que se comió el relleno también se comió la comida de la nevera.

—¿Los mer? —preguntó Treth.

—Quizás. Pero hay algo extraño en este lugar. No es lo que parece.

Candace asintió de acuerdo y nos siguió mientras salíamos por la puerta trasera de la casa. Ya había visto suficiente.

Una bruja del mar, como todas las veces que se había culpado a las brujas en el pasado, parecía una excusa poco probable. Pero había algo monstruoso por aquí. Algo hambriento. Algo que podía hacer huir a los humanos sin llevarse sus recuerdos más queridos... o matarlos y limpiar las pruebas.

No sé si fue la providencia o el instinto del luchador lo que me hizo girarme de repente hacia Candace cuando salíamos por la puerta trasera.

Candace estaba absorta en sus pensamientos, probablemente analizando las mismas pistas que yo.

Pero, mientras estaba consumida por el análisis, no se dio cuenta de que una criatura caía hacia ella desde el techo.

En un suspiro, corté a la criatura negra con Ithalen, impulsando su cuerpo ahora dividido contra la pared con un chapoteo. Mi abrigo se agitó ante la repentina actividad. Se había despertado tras su baño durante la tormenta.

Candace, con los ojos muy abiertos, se ocultó tras de mí mientras yo me acercaba a los restos de la criatura.

Con sus dos piezas juntas de nuevo, habría tenido el tamaño de mi puño. Negra y reluciente por la humedad. Imaginé que, en vida, habría palpitado. Pero ahora yacía inmóvil, rezumando baba y sangre traslúcida sobre el suelo del patio.

Clavé ambas piezas con Ithalen, por si acaso, y los trozos no se agitaron por el dolor. Estaba muerta de verdad. Eso esperaba. No podía estar segura.

Me volví hacia Candace.

—¿Estás bien?

—Ah... sí. ¿Qué es esa cosa?

Me volví hacia ella. —No lo sé. ¿Alguna clase de babosa? Tal vez una sanguijuela. ¿Crees que podría tener algo que ver con lo que está pasando en la isla?

—Es posible —hipotetizó Candace, y luego sonrió levemente—. Gracias por... ya sabes... matarla.

—Cuando quieras. Me gano la vida matando cosas.