18. Mer #2

—Estamos a punto de entrar en la negrura del cielo y las olas embravecidas. Vosotros, que habéis navegado conmigo, sabéis que mi pueblo cuenta leyendas de la Tormenta Negra. Que el mundo será consumido por la oscuridad que viene sobre el mar que recorremos.

La tripulación estaba tan silenciosa como una tumba. El rugido de la tormenta aumentó de volumen. Estábamos cada vez más cerca.

—¡Pero esta no es la Tormenta Negra! —gritó de repente Ironfoot. Señaló con un dedo regordete hacia el cielo negro—. Esta insignificante tormenta no es más que una prueba. Una prueba para demostrar que realmente pertenecemos a estas aguas malditas. El océano nos desafía. ¡Y nosotros responderemos!

Ironfoot se giró hacia la tormenta, desenvainando una espada a su costado como si cargara hacia la batalla. La mantuvo en alto y bramó un grito sin palabras. Un grito primario.

Uno a uno, los tripulantes se unieron al grito. Hasta que todos nosotros, junto a círculos rituales, balsas estibadas o motores, estuvimos gritando nuestro desafío contra la tormenta.

Entonces… no hubo nada. Nada más que el zumbido penetrante y el estruendo de la furia de la naturaleza. El agua de arriba y de abajo se ensañó con el barco y con nosotros, mientras las olas sacudían la nave como si fuera un juguete.

El agua fluyó de forma tan repentina que gran parte del trabajo de Candace ya se había borrado antes de que pudiera activar el encantamiento. Aun así, ella seguía garabateando bajo un techo, con el agua golpeándole la espalda como disparos de escopeta.

El barco rasgaba las olas. Pero, por cada centímetro que ganábamos, sentíamos que retrocedíamos metros.

En la oscuridad, mi abrigo era una de las pocas fuentes de luz y me arrastré por una barandilla empapada para asegurarme de que Candace pudiera ver lo que estaba haciendo.

Pasé junto a Pranish, mientras Trudie lo sujetaba del brazo con una mano y un peldaño metálico de la escalera con la otra.

Los ojos de Pranish brillaban con energía mágica mientras lanzaba encantamientos, mudos bajo la cacofonía de la tormenta.

De repente, una sacudida me hizo tambalear.

Pranish tropezó y solo se salvó de caer gracias al agarre de Trudie.

Un chorro de agua me pasó por encima y tosía agua salada, agarrándome a una barandilla como si me fuera la vida en ello mientras el barco empezaba a zozobrar por una ola empeñada en ponerlo de costado.

Esto no era obra de la naturaleza. Había algo mágicamente vengativo en esta tormenta. Las olas golpeaban sin sentido. Esto empujaba. Empujaba hasta que caímos.

Abajo, vi la negrura de las profundidades. Senegal, en forma de medio lobo, se sujetaba a una puerta batiente con su única mano y sostenía a Candace en sus brazos. Ella seguía recitando, a pesar de que toda su tiza había desaparecido arrastrada por el agua.

Intenté respirar hondo, anticipando que nos hundiríamos, pero la lluvia era tan intensa que bien podría haber estado ya bajo el agua. Tosí, viendo cómo Treth se manifestaba febrilmente, tratando de encontrar una forma de ponerme a salvo.

Entonces, se formó una hendidura en el agua que fue creciendo de tamaño hasta explotar como una bomba submarina. La fuerza de la explosión enderezó el barco, y me giré para ver a un Kyong empapado con una sonrisa de satisfacción.

—¡Kat! —gritó Treth, directamente en mi mente.

Me giré justo a tiempo cuando el mástil utilizado durante las oleadas se desplomó y se partió.

Sus soportes cedieron y cayó hacia mí, justo cuando sentí que dos cuerpos chocaban conmigo, apartándome para ponerme a salvo.

Treth y Brett comprobaron si yo estaba bien antes de ayudarme a levantarme.

—¿Candace? —grité, por encima de la tormenta y directamente al oído de Brett.

Él negó con la cabeza. Eché un vistazo alrededor buscando a mi hermana, pero no podía ver nada más allá de unos metros. La negrura se cernía sobre nosotros y la lluvia se parecía más a una catarata.

Brett me alejó del borde mientras yo seguía buscando señales de los demás.

Vi el tenue resplandor de unas runas a través de la tormenta, pero nada más, mientras mi novio y el fantasma me ponían a cubierto bajo un pequeño techo.

El metal chirrió cuando más olas amenazaron con volcarnos.

Me acurruqué, temblando, mientras Brett me sujetaba contra el suelo.

No había nada que pudiera hacer. Pero eso no iba a impedirme intentarlo, si no fuera por la negrura y los brazos de Brett rodeándome.

Quise gritar, como habíamos hecho al enfrentarnos a la tormenta. Pero mis pulmones estaban llenos de sal. Me limité a temblar. Durante una eternidad. Mientras la humedad y el frío se me calaban en los huesos, para siempre…

Sentí un calor repentino. Abrí los ojos y pude ver con claridad mis manos pálidas y temblorosas. Miré hacia arriba, más allá de la silueta de Brett. El sol brillaba como si la tormenta nunca hubiera empezado.

Conmocionada, aparté ligeramente a Brett quien, al ver el cambio, se puso en pie conmigo.

Detrás del barco había un muro de negrura impenetrable. Aún podía oír el tenue zumbido de la tormenta en su interior. Pero aquí fuera no caía ni una gota.

Salí a la cubierta y me alivió ver a Pranish, que seguía recitando mientras Trudie lo acunaba en sus brazos. Su pelaje negro retrocedía lentamente. Candace apareció cojeando y corrí hacia ella. Sonrió, incluso cuando vi que la sangre manchaba sus pantalones.

—Solo es un corte —insistió, tras mis aspavientos.

Recorrí la cubierta con la mirada y vi también a Kyong y a Senegal.

Ironfoot se incorporó apoyándose en su espada y también miraba a su alrededor.

Había una calma en el aire. Y ahora podíamos respirar, con un alivio como si hubiéramos estado sumergidos durante horas.

Aun con el alivio, era obvio que faltaban rostros.

Pero este era un barco grande. No podíamos perder la esperanza ahora…

Apenas me había calmado tras la tormenta cuando un grito resonó desde el otro extremo del barco. ¡Silvertide! Corriendo más rápido de lo que su tamaño y volumen sugerían, Ironfoot cruzó la cubierta hacia la popa. Tras insistirle a Candace en que se sentara, lo seguí.

La tormenta había dejado muchos daños. La pintura estaba levantada en los lugares donde no había directamente agujeros. Tuvimos suerte de que el casco no hubiera sido perforado. Quizás debíamos agradecérselo a Candace y a Pranish.

Pero, cuando el grito sonó de nuevo, supe que aún no estábamos a salvo.

Doblé la esquina y frené en seco justo detrás de Ironfoot. Él estaba inmóvil como una estatua y tan pálido como la pintura blanca de su barco, contrastando de forma impactante con su barba de fuego.

Silvertide ya no gritaba.

Sobre su cuerpo inerte, con el rostro congelado por el terror y el dolor, se erguía una figura de color azul salobre, con aletas y una cola parecida a la de un delfín. Nos miró con ojos blancos y una boca ensangrentada llena de dientes afilados como cuchillas. Ironfoot no se movió.

Había oído hablar de los mer antes. Se suponía que eran hermosos, a su manera. Pero esta… cosa. No era hermosa.

En un abrir y cerrar de ojos, la criatura se lanzó hacia nosotros.

Ironfoot se estremeció mientras yo lo apartaba de un empujón, desenvainando mi seax de su lugar de confianza en el muslo.

El mer se dio la vuelta justo cuando le clavé mi seax en la espalda.

No mostró ningún signo de dolor. Como un no muerto.

Saqué el cuchillo justo cuando el mer intentaba rodearme con sus largos brazos con aletas. Sus manos palmeadas tenían garras afiladas y puntiagudas. Mi abrigo podría haberlas quemado, pero todavía estaba demasiado empapado. Apenas conseguía evitar que temblara por el frío aire marino.

Lancé un tajo, fallando el cuello del mer por un centímetro y apretando los dientes. ¡Ojalá llevara a Ithalen!

La criatura era rápida. Ágil. Demasiado ágil para ser una criatura acuática en tierra. Bueno, en cubierta.

Retrocedí, dándole algo de espacio y midiéndola. Se movía de forma salvaje pero no gruñía. Estaba en silencio. Algo que también tenía en común con algunos no muertos. ¿Acaso todo lo que venía del mar era así de inquietantemente silencioso?

—Ven aquí, bastardo —provoqué, tanteando su inteligencia. No mostró ni rastro de ella. ¿Podría ser un ser reanimado? ¿Como los muertos ahogados?

De repente, salió disparado hacia mí. Lancé una estocada, alcanzando carne, pero su fuerza era implacable mientras me empujaba contra la pared.

Oí el crujir de dientes al levantar la mano justo a tiempo para mantener su cabeza alejada de mi cuello.

A centímetros de mi cara, la cosa lanzaba dentelladas, como un zombi hambriento.

Pero sus dientes estaban lejos de ser como los de un zombi.

Filas y filas de dientes de tiburón llenaban su boca.

Me esforcé bajo el peso de la cosa, luchando por mantener el agarre sobre su cabeza mientras su carne viscosa se retorcía bajo las yemas de mis dedos.

La mano del cuchillo estaba trabada en la empuñadura de mi seax, hundido firmemente en el vientre de la cosa. No le importó. Giré el pomo y hundí la hoja más profundamente. Nada. Seguía sin reaccionar.

Traté de quitármelo de encima, pero él presionaba cada vez más fuerte. Más fuerte. Hasta que la punta de una hoja atravesó limpiamente su cuello. En sus ojos blancos, vi de repente un destello de algo más, pero desapareció cuando su cabeza cayó al suelo con un ruido sordo.

Ironfoot estaba de pie con una hoja manchada de sangre, jadeando.

Las lágrimas caían por sus mejillas. No había tiempo para lamentos, sin embargo, ya que sonaron disparos desde el otro lado del barco.

Ironfoot me ayudó a levantarme, apartando el cadáver de la criatura.

Corrimos hacia la parte delantera, vislumbrando a más de esas criaturas trepando por los costados del barco.