CAPÍTULO 20

Emma volvió a ver a Ethan el viernes siguiente y, por una vez, ninguno de los dos lo había planeado.

Emily había organizado una salida a tomar algo con el grupo después de anunciar que cinco días consecutivos de comportamiento responsable merecían una recompensa, así que Emma llegó con Rebecca sin esperar nada más peligroso que el alcohol y las últimas quejas de Emily sobre Johnson White.

Billie, Wesly y Ethan ya estaban allí.

Emma lo vio de inmediato, pero siguió caminando. Rebecca se dio cuenta tanto de la presencia de Ethan como del medio segundo que Emma se había quedado mirándolo.

—Podemos ir a otro lugar —dijo en voz baja.

—No. No voy a reorganizar mi vida social porque mi ex esté sentado en una mesa.

—Bien. No quería caminar más.

Para cuando se sentaron, Ethan se reía de algo que Billie había dicho.

Saludó a Emma con naturalidad, ella hizo lo mismo y, al parecer, eso fue suficiente para todos.

Nadie mencionó su encuentro en el café, la parrillada ni el vehículo oscuro.

A los pocos minutos, Emily se había adueñado de la conversación al anunciar que su investigación sobre la sexualidad de White quedaba oficialmente cerrada por falta de pruebas suficientes.

Billie consideró aquello un fracaso profesional.

Rebecca lo consideró una prueba de que White la había rechazado, y Wesly intentó explicar por qué ninguna de esas conclusiones se desprendía lógicamente de los datos disponibles.

Emily lo escuchó durante menos de diez segundos antes de señalarlo con un dedo.

—Por esto nadie te invita a ningún lugar a divertirte.

—Tú me invitaste.

—Error administrativo.

La mesa estalló en carcajadas y Emma sintió que se relajaba.

Emily pasó entonces a Billie y Rebecca y les preguntó si todavía pensaban mantener la absurda ficción de que nunca se habían acostado.

Rebecca dijo que su encuentro había sido «un colapso temporal de sus estándares», mientras Billie objetó que cualquier cosa que se repitiera dos veces calificaba como una relación.

—¿Dos veces? —preguntó Emily, encantada.

Rebecca se volvió hacia Emma.

—Tú se lo dijiste.

—Definitivamente no.

Billie levantó la cerveza.

—Rebecca me lo dijo a mí.

Rebecca lo miró fijamente.

—Te odio.

—Eso no fue lo que dijiste la segunda vez.

Hasta Ethan estuvo a punto de derramar la bebida de tanto reír.

Durante la hora siguiente, volvió a ser simplemente Ethan: no una amenaza para el matrimonio de Emma, no una pieza de su pasado olvidado, no el hombre al que alguien había advertido que se mantuviera alejado de la esposa del doctor.

Era una persona más entre varias alrededor de una mesa llena de gente, riéndose de viejos chistes y aportando otros nuevos.

Emma descubrió que aquello le resultaba inesperadamente reconfortante.

Su teléfono vibró junto a su vaso. Daniel le había enviado un mensaje preguntando cómo avanzaba la «conferencia de investigación», y Emma sonrió mientras respondía que el caso de White seguía sin una conclusión científica.

Ethan se dio cuenta.

—¿Daniel?

—Sí.

—Dile que las posibilidades de White no están mejorando.

Emma se rio.

—No voy a meterme en eso.

No había amargura en la voz de Ethan ni ningún intento de convertir el momento en algo privado.

Volvió a discutir con Wesly y Emma dejó el teléfono sobre la mesa sintiéndose extrañamente satisfecha.

Tal vez eso era la normalidad. Tal vez Ethan podía seguir formando parte de una vida que ya no le pertenecía.

Más tarde, cuando varios fueron a pedir otra ronda, Emma se unió a ellos.

El bar se había llenado tanto que abrirse paso entre la gente requería usar los hombros, pedir disculpas y tener paciencia.

Rebecca iba delante de ella cuando alguien que retrocedía desde la barra chocó con fuerza contra Emma.

Ella perdió el equilibrio.

Ethan la sostuvo.

Sus manos se cerraron alrededor de su cintura antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de pensar y la sostuvo contra él durante apenas un segundo, hasta que recuperó el equilibrio.

Emma levantó la mirada y encontró su rostro mucho más cerca de lo que debería haber estado.

Ethan la soltó de inmediato, pero su cuerpo ya había reconocido el contacto.

Esa era la parte que odiaba.

No había habido nada romántico en aquello.

Ethan no la había acercado más ni la había retenido demasiado tiempo.

Emma tampoco había intentado aferrarse a él.

Aun así, durante aquel único segundo, su cuerpo recordó años que su mente llevaba tiempo intentando ordenar dentro del pasado: sus manos, su olor, la naturalidad con la que alguna vez había ocupado exactamente aquel espacio.

—¿Estás bien? —preguntó Ethan.

—Sí.

Rebecca se volvió desde la barra y los miró.

—¿Qué pasó?

—Alguien chocó conmigo. —Emma se acomodó la blusa y se colocó junto a Rebecca—. Ethan me sostuvo.

Los ojos de Rebecca permanecieron sobre ella un instante más de lo necesario, pero no dijo nada.

Emma se lo agradeció.

Cuando regresaron a la mesa, se sentó y tomó el teléfono casi automáticamente. Daniel le había enviado otro mensaje, esta vez una fotografía de la cena que había intentado prepararse.

Esto es culpa tuya .

Emma se rio y respondió:

No te comas eso. Todavía necesito un esposo.

Daniel respondió con un corazón.

Emma contempló la pantalla durante un momento antes de guardar el teléfono. Al otro lado de la mesa, Ethan hablaba con Billie y no la estaba mirando.

Bien.

Amaba a Daniel. Deseaba a Daniel. No había pasado nada con Ethan y nada iba a pasar.

Pero, por primera vez, Emma comprendió que la fidelidad no siempre estaba amenazada por lo que una persona tenía intención de hacer.

A veces el cuerpo recordaba algo que la mente ya había decidido dejar atrás.

Para las once, la mesa se había vuelto más ruidosa y menos organizada.

Emily quería bailar, Billie quería otra ronda y Wesly había empezado a predecir la resaca de cada uno con la seriedad de un informe meteorológico.

Rebecca arrastró a Emma hacia la pista de baile, donde se unieron a Emily y pasaron los siguientes veinte minutos riéndose tanto que Emma finalmente dejó de pensar en las manos de Ethan sobre su cintura.

Cuando regresaron, Ethan ya no estaba en la mesa. Emma miró hacia la barra antes de poder evitarlo, y Billie la sorprendió haciéndolo.

—Baño —dijo.

—No pregunté.

—Miraste.

Rebecca le dio una patada por debajo de la mesa.

Billie se quejó y enseguida convirtió el ataque en otro intento de convencerla de que acostarse juntos dos veces constituía una relación.

En cuestión de segundos todos volvían a reírse, pero la vergüenza de Emma permaneció.

Había buscado a Ethan con la mirada sin siquiera darse cuenta de que lo hacía.

Su teléfono sonó unos minutos después. Daniel quería saber si había sobrevivido al baile de Emily y se ofreció a recogerla.

Emma aceptó, agradecida por la interrupción, y le dijo que le diera veinte minutos.

Cuando regresó a la mesa, Ethan ya estaba de vuelta, pero ella se concentró en recoger su bolso mientras Billie acusaba al matrimonio de estar destruyendo la vida nocturna y Rebecca le recordaba que alguien tenía que mantenerse lo bastante sobrio como para identificar su cadáver por la mañana.

Emma se despidió y salió. Apenas había llegado a la entrada cuando Ethan la siguió hasta el aire más fresco del exterior.

—Me estás evitando —dijo.

Emma se volvió.

—He pasado tres horas sentada en la misma mesa que tú.

—Sabes a qué me refiero.

Lo sabía, y eso la irritó.

—Lo que pasó en el bar no fue nada. Alguien me empujó, tú evitaste que me cayera, fin de la historia.

—Lo sé. No estoy hablando de eso.

—Entonces, ¿de qué estás hablando?

Ethan miró a sus amigos a través de las ventanas antes de volver a mirarla.

—Extraño poder hablar contigo sin que cada conversación se convierta en prueba de algo.

La palabra incomodó a Emma porque era verdad. Un café se había convertido en chisme. Un contacto de apenas un instante se había quedado en su cabeza durante horas. Incluso estar allí afuera con él ahora parecía algo que quizá terminaría teniendo que explicar.

—Yo también extraño eso —admitió—. Pero las cosas son diferentes.

—Lo sé.

Permanecieron bajo las luces de la entrada mientras los autos circulaban por la carretera al otro lado del estacionamiento.

Ethan le dijo que a veces se preguntaba si habrían discutido menos de haber tenido más dinero cuando estaban juntos.

Emma negó con la cabeza y le recordó que simplemente habrían encontrado cosas más caras por las cuales pelear.

Ethan se rio.

—Probablemente.

—Éramos buenos juntos, Ethan. A veces.

—Y a veces éramos terribles.

—También.

Había algo reconfortante en poder admitir ambas cosas. Emma no necesitaba convertir su antigua relación en un desastre para justificar haber elegido a Daniel, y Ethan tampoco tenía que convertirse en el gran amor perdido de su vida solo porque alguna vez lo había amado.

—Sí te amé —dijo.

La sonrisa de Ethan se desvaneció ligeramente.

—¿Amabas?

—Sí.

Él asimiló la respuesta sin discutir.

—Está bien.

Emma se lo agradeció.

Un vehículo se acercó y ella miró hacia la carretera esperando que fuera Daniel, pero pasó de largo frente a la entrada.

Cuando volvió la mirada hacia Ethan, él la observaba con aquella expresión que Emma recordaba de años atrás, antes de que cualquiera de los dos aprendiera lo complicado que podía llegar a ser el afecto.

—Deberías volver adentro —dijo.

—Debería.

Ninguno se movió.

Ethan extendió la mano hacia la de ella con suficiente lentitud para que Emma pudiera detenerlo.

No lo hizo.

Los dedos de Ethan se cerraron alrededor de los suyos, y el contacto resultó casi absurdamente inocente.

Alguna vez habían compartido camas, duchas, discusiones, mañanas y partes de sus cuerpos que ninguno de los dos olvidaría jamás, y sin embargo tomarlo de la mano ahora parecía más prohibido que cualquiera de aquellas cosas cuando se pertenecían el uno al otro.

Emma dejó que el momento durara apenas unos segundos antes de apartar la mano.

—No. No podemos hacer esto.

Ethan asintió.

—Lo sé.

Esta vez regresó al bar sin mirar atrás.

Emma permaneció afuera, enojada porque no había ningún accidente al que pudiera culpar. Nadie la había empujado contra Ethan. Él no la había tomado por sorpresa ni había forzado el contacto. Ella había visto acercarse su mano y había tomado la decisión, por pequeña que fuera, de no apartar la suya.

Unos instantes después, unas luces iluminaron el estacionamiento. El SUV de Daniel entró, y Emma caminó hacia él antes de que terminara de estacionar. Daniel se inclinó para abrirle la puerta del pasajero y sonrió cuando ella subió.

—¿Qué tan grave fue?

—Emily bailó.

Daniel hizo una mueca.

—Dios. ¿Hay sobrevivientes?

—Todavía es demasiado pronto para saberlo.

Él se inclinó hacia ella y Emma lo besó. Daniel percibió el alcohol en sus labios y le preguntó cuánto había bebido; Emma le dijo que lo suficiente para encontrarlo extremadamente atractivo.

—¿Entonces menos de lo habitual?

Emma le dio un golpe en el brazo mientras se reía, y Daniel salió del estacionamiento.

Mientras el bar desaparecía detrás de ellos, Emma miró por la ventana del pasajero. No le contó a Daniel que Ethan la había seguido afuera ni que habían hablado de su antigua relación. Y, sobre todo, no le contó los pocos segundos durante los cuales había permitido que Ethan le tomara la mano.

No era una aventura ni había sido un beso. No había ocurrido nada que no pudiera descartarse como insignificante.

Pero Emma sabía distinguir entre un accidente y una decisión.

Esta vez, ella había tomado la decisión.