CAPÍTULO 6

Margaret Méndez ya sabía de Emma antes de que Daniel la llevara a casa.

Sabía su nombre, dónde estudiaba y que era la joven del evento benéfico.

Lo que Daniel no le había contado a su madre era que Emma había terminado una relación tres días antes ni que había pasado parte de la mañana del domingo besándola dentro del establo de la familia.

Margaret descubrió esa parte por su cuenta.

Cruzaba la terraza trasera cuando los vio salir del establo.

Emma caminaba unos pasos por delante, quitándose restos de heno de los jeans, mientras Daniel la seguía con una expresión que Margaret recordaba de su adolescencia, cada vez que conseguía algo después de que le hubieran dicho que esperara.

Margaret sonrió.

—Daniel.

Él miró hacia la casa.

—Mamá.

Emma se detuvo. No había manera elegante de explicar por qué salía de un establo con el hijo de la mujer que estaba a unos veinte metros de distancia, sobre todo cuando su cabello ya no lucía como al llegar. Daniel, en cambio, parecía no estar preocupado en lo más mínimo.

—Emma, ella es mi madre, Margaret. Mamá, Emma Carter.

—Recuerdo a Emma.

Margaret bajó los escalones, besó a su hijo en la mejilla y luego le dedicó a Emma una cálida sonrisa.

—Del evento benéfico.

—Sí, señora.

—Por favor, no me llames señora. Haces que Daniel parezca viejo.

Emma se rio.

Daniel miró a su madre.

—Tengo treinta y uno.

—Exactamente.

Margaret invitó a Emma a pasar a tomar café. Negarse habría llamado más la atención que aceptar, así que, unos minutos después, Emma se encontró en una cocina luminosa lo bastante grande como para albergar buena parte de la planta baja de la casa de los Carter.

Margaret no tenía nada abiertamente intimidante. Era elegante sin parecer demasiado arreglada, le preguntó a Emma por la universidad sin convertir la conversación en un interrogatorio y pareció sinceramente interesada cuando Emma mencionó el negocio de ventas por catálogo de Susan.

—¿Tu madre vende cosméticos?

—Cosméticos, ropa, cosas para la casa. Lo que la gente le encargue.

—Eso requiere paciencia.

—Y manejar mucho.

—Me gustaría conocerla.

Emma miró a Daniel y Margaret se dio cuenta.

—¿Qué?

—Nada.

—Parecías asustada.

—No estoy asustada.

Daniel tomó su café.

—Está preguntándose cómo pasamos de los caballos a que nuestras madres se conozcan en cuatro minutos.

Margaret sonrió.

—Con eficiencia.

Emma volvió a reírse, pero algo en aquella respuesta se le quedó grabado.

Robert Méndez entró por la puerta lateral unos minutos después, todavía con las botas que usaba para recorrer la propiedad.

Era más alto que Daniel, de hombros más anchos y, a primera vista, menos cordial que su esposa.

Daniel le presentó a Emma sin dar ninguna explicación.

Robert le estrechó la mano.

—¿Carter?

—Sí.

—¿Hija de William Carter?

Emma no esperaba que conociera a su padre.

—Sí.

Robert asintió una vez.

—Lo conozco.

Daniel miró a su padre.

—¿De dónde?

—De por ahí.

La respuesta fue lo bastante casual como para dar por terminado el tema, pero Emma sintió que se le encendía el rostro. Había varias formas en que Robert Méndez podía conocer a William, y pocas la hacían sentir cómoda. Margaret cambió de tema con tanta naturalidad que Emma casi no se dio cuenta.

—Daniel me dice que estudias Administración de Empresas.

—Sí.

—Es una buena carrera.

—Eso espero.

Robert se sirvió café.

—Esperar no es precisamente un buen plan de negocios.

—Robert.

—¿Qué?

—La conoces desde hace tres minutos.

Emma sonrió con cortesía.

—Tiene razón.

Robert volvió a mirarla, esta vez con mayor interés. Daniel rozó suavemente la espalda de Emma al pasar detrás de ella. El gesto duró apenas un segundo, pero Margaret lo vio.

Robert también.

Más tarde, mientras Daniel llevaba a Emma a casa, ella permaneció varios kilómetros mirando por la ventana antes de hablar.

—Tu padre conoce al mío.

—Eso parece.

—¿No lo sabías?

—No.

Emma lo miró.

—¿Hay alguien por aquí a quien tu familia no conozca?

—Miles de personas.

—Eso no me tranquiliza.

Daniel sonrió, pero Emma no.

—Mi papá bebe —dijo ella.

Daniel la miró un instante antes de volver a concentrarse en la carretera.

—A veces bebe demasiado. Consigue trabajos y los pierde. La gente lo conoce por cosas por las que preferiría que no lo conociera.

Daniel guardó silencio el tiempo suficiente para que Emma se arrepintiera de haberlo dicho.

Entonces preguntó:

—¿Por qué te avergüenza?

—Porque tu padre supo exactamente quién era yo en cuanto oyó mi apellido.

—Eso dice algo de tu padre. No de ti.

—Puedes decirlo porque nadie oye el apellido Méndez y piensa en algo vergonzoso.

Daniel redujo la velocidad al llegar a una intersección.

—Te sorprenderías.

Emma esperó que explicara a qué se refería, pero no lo hizo. Cuando llegaron a la casa de los Carter, la camioneta de William estaba estacionada de cualquier manera junto a la calle. Susan esperaba en el porche con los brazos cruzados.

Emma cerró los ojos.

—¿Qué? —preguntó Daniel.

—Mi madre.

—Parece amable.

—Se gana la vida vendiendo cosas. No la subestimes.

Daniel se rio y bajó del automóvil antes de que Emma pudiera detenerlo. Susan lo observó rodear el carro para abrirle la puerta a Emma.

—Mamá, él es Daniel.

—Me lo imaginé.

Daniel le tendió la mano.

—Mucho gusto, señora Carter.

Susan miró la mano y luego a su hija.

—Así que tú eres el doctor.

Emma quiso desaparecer.

Daniel sonrió.

—Eso parece.

Susan le estrechó la mano. William abrió la puerta principal detrás de ella y miró primero a Emma y luego a Daniel. La expresión que tenía en el rostro desapareció de inmediato.

—¿Méndez?

Daniel se volvió hacia él.

—Sí, señor.

William salió al porche. Por primera vez desde que Emma lo conocía, la sonrisa relajada de Daniel desapareció. Los dos hombres se observaron durante unos instantes antes de que William hablara.

—Conozco a tu padre.

Emma miró de uno a otro. Daniel mantuvo la calma.

—Eso me dijeron.

William soltó una risa breve y sin humor.

—Entonces quizá deberías preguntarle qué recuerda.

William permaneció en el porche, esperando una respuesta. Susan miró a su esposo con la expresión de quien ya había reconocido el inicio de una conversación que no quería tener delante de su hija.

—Puedo preguntarle —dijo Daniel.

—Hazlo.

—Papá, ¿qué pasó? —preguntó Emma.

William ignoró la pregunta y dirigió la mirada hacia el carro de Daniel.

—Buen carro.

Emma sintió la vergüenza de inmediato.

—Papá.

—¿Qué? Dije que es bonito.

—William —advirtió Susan.

Daniel no reaccionó.

—Gracias.

William sonrió sin cordialidad.

—A tu padre siempre le gustaron las cosas buenas.

Susan se interpuso entre la conversación y la puerta principal con la eficacia de quien sabía exactamente cuándo intervenir.

—¿Alguien quiere café?

Emma la miró fijamente.

—Mamá. ¿En serio?

—¿Qué? Llevo veintiocho años casada con tu padre. El café ha evitado por lo menos tres homicidios.

Daniel se rio antes de poder contenerse.

William miró a su esposa.

—Muy graciosa.

—No estaba bromeando.

La tensión disminuyó lo suficiente para que Susan consiguiera hacerlos entrar a todos.

Emma los siguió de mala gana, arrepentida ya de haber llevado a Daniel a la casa, aunque, técnicamente, había sido él quien la había llevado a ella.

William ocupó su sillón de siempre en la sala, mientras Daniel se sentó junto a Emma en el sofá.

Susan desapareció en la cocina y regresó con cuatro tazas, incluida una para ella, aunque William dejó la suya intacta.

—Entonces —dijo, mirando a Daniel—, eres médico.

—Sí.

—¿Clínica privada?

—Sí.

—¿Tu padre también pagó eso?

Emma cerró los ojos un instante.

—Papá.

Daniel mantuvo la calma.

—Me ayudó a pagar la carrera de Medicina. La clínica no es de él.

—William, ya basta —dijo Susan.

—Sin ánimo de ofender.

—Eso es lo que suele decir la gente justo después de decir algo ofensivo —respondió Emma, mientras veía a Daniel contener una sonrisa a su lado.

William se reclinó en el sillón.

—Solo estoy conversando.

—No —dijo Susan—. Estás dando un espectáculo.

La respuesta puso fin al intercambio durante varios segundos. Daniel bebió un poco de café mientras Emma se preguntaba si abrir la puerta principal y salir a que la atropellaran se consideraría una falta de educación. Entonces William la sorprendió al cambiar de tema.

—¿Tu padre alguna vez te habló de San Carlos?

Daniel bajó la taza.

—¿De qué exactamente?

—Él sabrá.

—¿Sabrá qué?

William se pasó una mano por la boca y miró hacia la cocina. Fuera cual fuera la respuesta que había estado a punto de dar, pareció cambiarla antes de hablar.

—Trabajamos juntos durante un tiempo.

Emma lo miró fijamente.

—¿Tú y Robert Méndez?

—Hace muchos años.

—¿Haciendo qué?

—Con ganado.

Aquello explicaba lo suficiente para reducir el misterio sin despejarlo por completo.

William se había criado entre fincas y había aceptado trabajos temporales dondequiera que los encontrara.

Eso Emma sí lo sabía. Lo que nunca había oído era que uno de aquellos trabajos lo hubiera relacionado con la familia Méndez.

Daniel dejó la taza sobre la mesa.

—¿Trabajaste para mi padre?

—Con él.

La corrección fue inmediata y Daniel la aceptó con un gesto de asentimiento.

—Le preguntaré.

La mirada de William volvió a endurecerse.

—Asegúrate de que él también lo recuerde así.

Susan se levantó y recogió dos tazas que aún estaban lejos de estar vacías.

—Ya tuvimos suficiente historia por una mañana.

Esta vez William dejó morir el tema. Daniel se quedó otros veinte minutos mientras Susan le preguntaba por la clínica, Emma intentaba dos veces desviar la conversación hacia la universidad y William apenas intervenía.

Para cuando Daniel se levantó para marcharse, el ambiente se había vuelto lo bastante cordial como para resultar incómodo, en lugar de abiertamente hostil.

Susan lo acompañó hasta la puerta.

—Fue un gusto conocerte.

—Igualmente.

—Y no nos juzgues por lo de hoy.

Emma miró fijamente a su madre.

—Mamá.

Susan se encogió de hombros.

—Mañana podría ser peor.