CAPÍTULO 3

Emma vio que tenía un nuevo seguidor mientras desayunaba con Ethan.

Reconoció de inmediato la fotografía de Daniel.

Su perfil era exactamente como había imaginado: algunas fotos de la clínica, reuniones familiares, ganado en la propiedad de su padre y varias imágenes tomadas en el lago Arenal.

En una de ellas, Daniel aparecía junto a una lancha, sosteniendo un pez y sonriendo bajo el sol.

Emma pulsó su nombre.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Ethan.

—Nada.

Bloqueó la pantalla y dejó el teléfono junto al café.

Ethan repasaba los apuntes para un examen que tenían la semana siguiente.

Ambos estudiaban Administración de Empresas, aunque él se tomaba la universidad con una seriedad que Emma a veces encontraba agotadora.

Ethan hablaba de terminar la carrera, conseguir un buen empleo y construir un futuro como si la vida fuera una escalera y lo único que tuvieran que hacer fuera seguir subiendo.

Emma también quería esas cosas. O al menos las había querido cuando empezó la carrera. Últimamente, el futuro que Ethan describía le parecía demasiado lejano.

Su madre, Susan, vendía cosméticos, ropa y artículos para el hogar por catálogo, y llevaba cuadernos llenos de nombres, pedidos y pagos que a veces tardaban semanas en llegar.

Su padre, William, trabajaba cuando alguien le ofrecía algo —reparaciones, labores en fincas, entregas—, pero el alcohol le había dificultado conservar un empleo estable.

Había meses en que los gastos universitarios de Emma parecían otra cuenta que la familia tenía que ingeniárselas para pagar.

Ethan lo entendía. Su propia familia tampoco tenía mucho dinero y casi todo lo que él conseguía provenía del trabajo, el sacrificio o de saber esperar. En parte, eso los había unido tanto, pero también era parte de lo que asustaba a Emma.

Amaba a Ethan, pero amarlo significaba imaginar años de la misma lucha. Terminar la universidad. Conseguir trabajo. Ahorrar. Alquilar algo pequeño. Esperar que nada saliera mal. Que ninguno de los dos perdiera el empleo. Que el automóvil no se averiara. Que nadie se enfermara.

Daniel Méndez parecía pertenecer a un mundo donde la gente no organizaba su vida pensando en todo lo que podía salir mal al mes siguiente.

El teléfono vibró y Ethan lo miró.

—Tu «nada» te está escribiendo.

Emma tomó el teléfono. Daniel había enviado solo cuatro palabras.

¿Sobrevivió la impresora?

Emma sonrió antes de poder evitarlo.

Ethan se dio cuenta.

—¿Quién es?

—El doctor de anoche.

Su expresión cambió.

—¿El que te pidió el número?

Emma lo miró.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo vi hablando contigo.

—Me lo pidió. Le dije que no.

—Y ahora te está escribiendo.

—Me siguió. Tampoco es que me haya pedido matrimonio.

Ethan cerró el cuaderno.

—¿Por qué lo defiendes?

—No lo estoy defendiendo.

—Estás sonriendo.

Emma dejó el teléfono boca abajo.

—Hizo un chiste.

Ethan la observó unos instantes más y volvió a abrir el cuaderno. Aquello debería haber puesto fin a la conversación, pero no fue así.

Daniel volvió a escribirle esa noche. Nada inapropiado.

Le preguntó si había disfrutado del evento.

Emma respondió. Después quiso saber qué estudiaba y ella se lo dijo.

Cuando mencionó Administración de Empresas, Daniel comentó que la carrera le quedaba bien porque se había pasado la mitad de la noche anterior dando órdenes a todo el mundo.

Emma lo acusó de confundir eficiencia con dictadura. Daniel respondió que le gustaban las dictadoras de cabello rizado. Ella se rio y luego borró la conversación sin tener del todo claro por qué.

Durante los días siguientes, Daniel no la abrumó con mensajes.

Eso habría hecho demasiado fácil rechazarlo.

En cambio, aparecía con la frecuencia justa para mantenerse en sus pensamientos: un comentario sobre algún video que ella publicaba, una fotografía desde la clínica, una broma sobre la impresora; después, horas de silencio y, a veces, un día entero.

Emma empezó a revisar el teléfono para ver si le había escrito.

Se decía que era simple curiosidad.

El jueves por la tarde, ella y Ethan salieron juntos de la universidad y se detuvieron en un pequeño restaurante al que solían ir entre clases.

Ethan pidió el plato más barato del menú y comenzó a calcular cuánto podía gastar ese fin de semana después de pagar el transporte y las fotocopias.

Emma lo escuchaba mientras deslizaba el dedo por la pantalla del teléfono.

—¿Qué? —preguntó Ethan.

Emma levantó la mirada.

—¿Qué?

—Volviste a sonreír.

—No estaba sonriendo.

—Sí, estabas sonriendo.

Emma dejó el teléfono sobre la mesa. Ethan alcanzó a mirar la pantalla antes de que se apagara. El nombre de Daniel todavía era visible y su expresión se endureció.

—Emma.

—No empieces.

—Él sabe que tienes novio.

—Y yo sé que tengo novio.

—Entonces, ¿por qué sigue escribiéndote?

—Tendrías que preguntárselo a él.

—No. Te estoy preguntando por qué tú sigues respondiéndole.

La pregunta la irritó porque no tenía una respuesta que quisiera darle.

—Solo está siendo amable.

Ethan se reclinó en la silla.

—Un hombre de treinta y un años no te pide el número, te busca en internet al día siguiente y sigue escribiéndote porque quiere una nueva amiga.

Emma tomó su bolso.

—No voy a discutir esto aquí.

—Entonces dile que deje de escribirte.

Emma lo miró.

Ahí estaba.

No era una petición, sino una orden.

Por primera vez, Daniel no era el único hombre en aquella conversación que hacía sentir a Emma que alguien más ya había decidido lo que debía hacer.

Emma se puso de pie.

—Me voy a casa.

Ethan la tomó de la mano.

—Vamos. No quise decirlo así.

Emma soltó la mano de Ethan, menos enojada de lo que quería hacerle creer. Afuera, el calor de la tarde caía con fuerza sobre La Fortuna. Caminó hacia la parada del autobús con el teléfono guardado en el bolso y Ethan llamándola por su nombre a sus espaldas, pero no se volvió.

El teléfono vibró antes de que llegara a la esquina. Cuando lo sacó del bolso, Emma ya sabía qué nombre quería encontrar en la pantalla.

Era Daniel.

¿Cenamos mañana?

Emma se detuvo y leyó el mensaje dos veces. La primera vez que Daniel le había pedido algo, ella le había dicho que tenía novio.

Esta vez comenzó a escribir.

Borró la primera respuesta.

Luego la segunda.

Finalmente escribió:

¿A qué hora?

Daniel respondió menos de un minuto después.

A las siete. Paso por ti.

Emma se quedó mirando la pantalla. Todavía podía cambiar de opinión. Podía decirle a Daniel que había cometido un error, llamar a Ethan y terminar la discusión que habían dejado a medias.

En lugar de eso, guardó el teléfono en el bolso y siguió caminando hacia la parada.

Para el viernes por la noche, ya se había convencido de que salir a cenar no era una traición. Ella y Ethan habían estado discutiendo. Daniel sabía que tenía novio. Nadie había prometido nada y tampoco había ocurrido nada.

Esas explicaciones comenzaron a parecerle menos convincentes cuando el automóvil de Daniel se detuvo frente a la casa de sus padres.

Susan ya estaba junto a la ventana antes de que Emma llegara a la puerta.

—¿Ese es el doctor?

—Mamá.

—Solo estoy preguntando.

—Estás mirando detrás de la cortina.

Susan se apartó.

—Estoy parada junto a una ventana.

Emma rio a pesar de sí misma. Su madre había pasado los últimos veinte minutos fingiendo que no le interesaba el asunto mientras preguntaba adónde iban, cuántos años tenía Daniel y si Ethan sabía de la cena.

William estaba sentado frente al televisor con una bebida a su lado. Cuando Daniel bajó del automóvil, miró hacia la ventana.

—Ese carro es caro.

Emma tomó su bolso.

—Buenas noches.

—Espera.

William se levantó y se acomodó la camisa mientras Daniel se acercaba a la casa. Emma sintió una punzada de vergüenza, pero Daniel la sorprendió al llegar hasta la puerta en lugar de esperarla dentro del automóvil.

Susan abrió.

—¿Señora Carter? Daniel Méndez.

Le tendió la mano y luego saludó a William con la misma naturalidad y respeto. No apresuró la conversación ni se comportó como si conocer a los padres de Emma fuera una molestia. Para cuando Emma finalmente consiguió llevárselo hacia la puerta, Susan ya estaba sonriendo.

Una vez afuera, Emma lo miró.

—¿Era necesario?

—¿Qué cosa?

—Conquistar a mi madre.

—Solo la saludé.

—Hiciste bastante más que saludarla.

Daniel le abrió la puerta del acompañante.

—A tu padre no le caigo bien.

—No te conoce.

—Exactamente.

Emma rio y subió al automóvil.

Daniel la llevó a un restaurante frente al que había pasado muchas veces, pero al que nunca había entrado.

No había un menú exhibido afuera, ni publicidad de plástico sobre las mesas, ni necesidad de preguntar el precio antes de ordenar.

Daniel parecía conocer a uno de los dueños, que lo saludó por su nombre y los condujo hasta una mesa tranquila.

Emma se fijó en todo.

También se dio cuenta de que Daniel no mencionó a Ethan ni una sola vez.

En cambio, le preguntó por la universidad.

—¿Te gusta Administración de Empresas?

—Antes me gustaba.

—¿Qué cambió?

Emma hizo girar el vaso entre las manos.

—Nada. Solo estoy cansada.

—¿De estudiar?

—De que todo tarde tanto.

Daniel esperó.

Y ese silencio hizo que Emma continuara.

—Mi madre trabaja todo el tiempo. Mi padre trabaja cuando puede.

Yo estudio, ayudo en la casa, trato de ganar lo suficiente para pagar las cosas que ellos no pueden cubrir.

Y luego todo el mundo me dice que, si sigo haciendo lo mismo durante unos años más, quizá consiga un trabajo decente y pueda empezar a pagar todo lo demás.

Daniel esbozó una sonrisa.

—Es un plan de carrera bastante deprimente.

—Es realista.

—No siempre es lo mismo.

Emma lo observó.

—Es fácil decirlo cuando ya eres médico.

—Es justo.

Por un momento esperó que Daniel intentara justificarse, pero no lo hizo.

Daniel había crecido de una manera muy distinta.

Robert Méndez poseía ganado, tierras de cultivo y otras propiedades en la región.

Margaret se movía con soltura en círculos sociales que Emma solo había observado desde afuera.

Daniel había estudiado Medicina sabiendo que, si algo salía mal, siempre habría algo debajo para amortiguar la caída.

Emma nunca había tenido esa seguridad.

—¿Qué harías —preguntó Daniel— si el dinero no influyera en la decisión?

La pregunta la tomó por sorpresa.

—No lo sé.

—Eso no es una respuesta.

—Nunca he tenido el lujo de detenerme a pensar en eso.

Daniel se reclinó en la silla.

—Entonces quizá deberías hacerlo.

Después de cenar, no tomó el camino directo hacia la casa de Emma.

Siguió una carretera a las afueras de La Fortuna, donde las luces se hacían cada vez más escasas y la silueta oscura de las montañas se alzaba más allá de los campos.

Pasaron junto a terrenos cercados y ganado hasta que Daniel redujo la velocidad cerca de una propiedad con portón.

—La propiedad de mis padres empieza por ahí.

Emma miró por la ventana.

—¿Todo eso?

—Una parte.

—¿Y el resto?

—Más de lo mismo.

Emma rio.

—Eres terrible.

—Solo estoy siendo sincero.

Daniel le contó que en la propiedad había caballos, además de ganado y un establo que Robert había seguido manteniendo incluso después de que él perdiera el interés por montar con regularidad.

Le habló de cómo había sido crecer allí, de las quejas de Margaret cada vez que regresaba a casa cubierto de barro y de sus escapadas al lago Arenal con el equipo de pesca siempre que tenía oportunidad.

Por primera vez en toda la noche, Emma dejó de pensar en el dinero.

Daniel era divertido. La escuchaba. Recordaba cosas que ella había mencionado en sus mensajes y, cuando Emma hablaba, su atención no se desviaba hacia el teléfono, la carretera ni hacia lo siguiente que quería decir.

Cuando se detuvo frente a la casa, ninguno de los dos hizo ademán de bajar de inmediato.

—La pasé bien —dijo Emma.

—Yo también.

Emma miró hacia la casa. Susan había dejado encendida la luz del porche.

Daniel se volvió ligeramente hacia ella.

—¿Vas a contárselo a Ethan?

La pregunta cambió el ambiente dentro del automóvil.

Emma volvió la mirada hacia él.

—Dijiste que no ibas a hablar de él.

—No lo hice.

—Acabas de hacerlo.

Daniel asintió.

—Entonces olvida que pregunté.

Emma llevó la mano a la manija de la puerta, pero no la abrió.

—¿Qué quieres de mí, Daniel?

Él tardó unos instantes en responder.

—A ti.

La sencillez de la respuesta la incomodó.

—Tengo novio.

—Lo sé.

—¿Y eso no te molesta?

—A él le molesta más.

Emma estuvo a punto de sonreír.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—No. Estoy seguro de lo que siento cuando estoy contigo.

Daniel se acercó despacio, dándole tiempo suficiente para detenerlo.

Emma no lo hizo.

El beso duró apenas unos segundos. Emma fue la primera en apartarse y clavó la mirada en el parabrisas, respirando más rápido de lo que quería que Daniel notara.

Ninguno de los dos dijo nada.

Entonces abrió la puerta.