Capítulo VIII #2

Me encontré solo en el barco enemigo. La mayoría de la tripulación estaba muerta o había caído por la borda. Pero entonces una mole de hombre se lanzó hacia mí desde detrás del mástil, más alto que yo, más corpulento, con una cimitarra curva y una armadura de bronce.

Gritó algo en un idioma que no entendí.

Le respondí con mi espada.

Él atacó primero, con un golpe amplio y salvaje. Me agaché bajo el arco y clavé mi espada en su vientre, pero la hoja rebotó en su armadura. Él contraatacó con un puñetazo que me rompió las costillas; me tambaleé y sentí cómo el aire abandonaba mis pulmones.

Volvió a atacar, con la espada en alto.

Me arrodillé y clavé mi espada hacia arriba, partiendo su torso desde la clavícula hasta la ingle. Fue un corte limpio. Se quedó allí, con los ojos muy abiertos, la sangre brotando de su boca. Luego se partió en dos, y ambas mitades se retorcieron al caer al suelo .

Me limpié la sangre de los ojos y volví a mirar hacia nuestro barco.

El mar era un caos.

Los barcos chocaban, gritaban, se hundían.

Los hombres saltaban de cubierta en cubierta, atacándose unos a otros con hachas, gladius y lanzas cortas.

Los proyectiles de las balistas surcaban el aire con estruendo.

Las flechas incendiarias iluminaban el cielo como meteoritos.

El mar parecía arder, cubierto de aceite en llamas y sangre.

Al otro lado, vi la flota de Cleopatra, inmóvil. Observando. Esperando.

Pero no teníamos tiempo para ella.

Otro barco antoniano se desvió hacia el nuestro.

—¡Preparaos! —gritó alguien.

Demasiado tarde.

Nos embistió. El impacto me lanzó hacia atrás. Me estrellé contra el mástil. Vi estrellas.

Cuando me levanté, el mundo daba vueltas.

—¡Infantes de marina! ¡Preparaos para abordar! —gritó uno de nuestros centuriones.

Cogí otro gladius del cinturón de un hombre muerto y me uní a ellos.

Saltamos.

Al aterrizar, sentí el balanceo vertiginoso de la cubierta bajo mis pies y oí el golpe seco de mis botas contra la madera. El enemigo ya estaba allí. Esquivé una estocada de lanza, me giré y le corté la muñeca al hombre hasta el hueso.

La sangre me salpicó la cara.

—¡A la proa! —gritó alguien.

Avanzamos paso a paso entre los gritos de los hombres y los destellos de las espadas.

Un infante de marina que luchaba a mi lado recibió un hachazo en la cabeza. Su cráneo se partió como una fruta y su cerebro salpicó mi escudo. Empujé al atacante hacia atrás y lo rematé con una estocada limpia en la garganta.

Luego, más fuego.

Un barril de aceite estalló en llamas. La cubierta se convirtió en una pira. Luchamos a través de ella. Los hombres gritaban mientras su carne se derretía. Otros seguían luchando incluso mientras ardían.

La proa fue tomada.

Habíamos ganado ese barco. Pero había cientos más.

Volví a mirar hacia el horizonte.

El mar seguía lleno de guerra.

Aun así, delante de nosotros se alzaba el buque insignia de Antonio. Más grande que cualquier barco que hubiera visto jamás. Una fortaleza flotante. Sabía que él estaba a bordo. En algún lugar de aquella imponente máquina de muerte, Antonio observaba.

Y Cleopatra, detrás de él, seguía esperando .

Apretamos con fuerza nuestras espadas manchadas de sangre. El aire apestaba a pelo quemado, brea y carne. Me dolían los brazos. Mi armadura estaba destrozada. La boca me sabía a sal y cobre.

Pero estaba vivo.

Y la batalla no había terminado.

Un hombre saltó de una quinquerreme que se derrumbaba, con la piel ampollada por el alquitrán ardiente.

Aterrizó en nuestra cubierta y blandió salvajemente una pesada hacha rodia con la intención de partirme el cráneo.

Bloqueé su primer golpe, le golpeé las costillas con el hombro y le clavé la espada en el vientre.

Vomitó sangre sobre mi coraza y murió jadeando por un dios que no llegó.

A mi alrededor, la matanza continuaba.

Los infantes de marina romanos, con los ojos ennegrecidos por la sed de sangre, lanzaban ganchos de abordaje a los barcos enemigos y subían a bordo como espíritus vengativos.

Los hombres gritaban mientras ardían vivos.

Otros se ahogaban al intentar huir, agitando desesperadamente los brazos y las piernas, solo para ser arrastrados por los muertos.

Los proyectiles de las balistas atravesaban los cascos como rayos de Júpiter.

Vi a un niño quedar atrapado bajo un mástil que caía. Con las piernas aplastadas, aun así logró gritar maldiciones al enemigo y lanzar su pilum a la garganta de un infante de marina libio antes de desangrarse. Eso era lo que significaba ser romano aquel día.

Y aun así, la sangre no cesó .

Luchamos en las cubiertas resbaladizas por la sangre y el aceite, mientras el olor a carne quemada impregnaba el aire.

Un macedonio se abalanzó sobre mí, con la cara medio quemada y los dientes apretados por la rabia.

Intentó destriparme. Le agarré la muñeca, se la rompí con un giro y le corté el cuello de la mandíbula a la oreja.

La sangre caliente me salpicó la cara y me eché a reír.

A mis espaldas, los tambores de guerra retumbaban cada vez más fuerte. Nuestras naves acortaron distancias. La genialidad de Agripa había cambiado el rumbo de la batalla: habíamos rodeado a Antonio. Sus naves eran demasiado grandes, demasiado lentas. Su arrogancia lo había condenado.

Miré al otro lado del agua y vi cómo se quebrantaba su valor.

La línea vaciló. La indecisión se extendió como una enfermedad.

Los hombres que momentos antes habían luchado como leones ahora retrocedían como animales acorralados, con los ojos desorbitados.

El viento cambió y percibí el miedo. Miedo real.

El tipo de miedo que se te mete en los huesos y te dice que los dioses te han dado la espalda.

Y entonces llegó el momento.

Se oyó un grito desde la parte trasera, una voz egipcia. Las velas de los barcos de Cleopatra se desplegaban. Ella huía. La reina del Nilo, la ramera de Egipto, dio media vuelta y huyó.

Lo vi. Todos lo vimos.

Entonces lo vi .

Marco Antonio.

Una cresta dorada sobre su yelmo, reluciente incluso a través del humo y la sangre.

Antonio se volvió. Por un momento, se quedó paralizado, con la espada floja en la mano.

Miró cómo sus barcos desaparecían entre el humo y lo abandonaban.

Luego dejó caer su escudo, gritó algo que no pude oír y saltó a un barco cercano, navegando tras ella como un sabueso persiguiendo a su amante fugitiva.

Gruñí, con la rabia hirviendo en el pecho: —El cobarde huye. Que los dioses lo castiguen; nosotros acabaremos con sus hombres.

Y así lo hicimos.

No dimos cuartel. No tuvimos piedad.

Habían seguido a un traidor. Habían traicionado a Roma. Y se ahogarían por ello.

Barco tras barco, los quemamos. Abordamos con hachas y antorchas, matando a los supervivientes y ahogando a los heridos. Un hombre me suplicó que lo perdonara. Decía que tenía hijos. Le di una patada en el pecho y lo vi caer al mar, mientras sus gritos se apagaban bajo las olas.

Otro me agarró de la pierna mientras se desangraba. Le corté la mano a la altura de la muñeca y lo vi arrastrarse, dejando un rastro de sangre por la cubierta hasta morir.

El mar estaba lleno de cadáveres .

Algunos flotaban, mirando al cielo con ojos vacíos. Otros se hundían, arrastrados por sus armaduras, con los brazos extendidos como si suplicaran a Neptuno. Las llamas bailaban sobre las olas, una celebración infernal de la ira romana.

Y entonces... silencio.

El enemigo estaba derrotado.

Nos quedamos allí, empapados en sangre, respirando con dificultad, con las espadas pesadas por las vidas que habíamos arrebatado.

A nuestro alrededor, el horizonte estaba en llamas.

Los barcos se partían, los mástiles se derrumbaban y la que había sido la gran flota de Antonio quedaba reducida a cenizas y huesos.

Se alzó un grito: primero una sola voz. Luego una docena. Luego cien. Luego miles.

Victoria.

Los hombres gritaban su triunfo a los cielos. Se alzaron los escudos y las espadas chocaron contra el bronce. Se alzaron manos ensangrentadas hacia el cielo. Algunos lloraban. Otros rugían. Eché la cabeza hacia atrás y aullé a Marte, con el rostro aún mojado por la sangre de los caídos.

El mar mismo parecía temblar con el sonido de nuestra celebración. El trueno retumbó en los cielos y los dioses fueron testigos de nuestra gloria.

Roma había ganado.

** *

Parecía como si los fantasmas del tiempo estuvieran jugando con nosotros.

Años atrás, en lo que parecía haber sido la vida de otro hombre, me encontraba en la cubierta de una galera romana con Valerius a mi lado, contemplando cómo la costa egipcia se alzaba como un espejismo entre la niebla.

Entonces perseguíamos a Pompeyo Magno, que en su día había sido el general más grande de Roma y ahora era un fantasma destrozado en la costa de Alejandría.

Y ahora, de nuevo, la rueda del destino había girado.

Antonio, el segundo gran león de Roma en caer, había huido aquí como una bestia herida arrastrándose hasta su guarida.

Me encontraba junto a Octavio en la proa del barco.

Octavio estaba inmóvil, sin pestañear, con el rostro impasible como siempre en las horas previas a un ajuste de cuentas.

El mar se extendía negro y tranquilo bajo nosotros.

El olor a salmuera se mezclaba con el olor metálico de la sangre de Actium, que aún parecía impregnar mis fosas nasales.

El viento nos azotaba el rostro. Ahora hacía calor.

El aliento de Egipto era seco, impregnado de polvo antiguo e incienso, y parecía susurrar promesas de oro y podredumbre a partes iguales.

Ante nosotros se alzaba Alejandría.