Capítulo VIII

Me encontraba en la cubierta del Aegis, con los dedos aferrados a la barandilla de hierro y el viento salino azotándome el rostro.

Octavio ya estaba en la proa. No llevaba casco, solo su capa azul oscuro azotada por el viento, con la armadura dorada debajo brillando bajo el sol matutino que se alzaba sobre el mar Jónico.

Detrás de él, el océano se extendía como un campo de batalla que los propios dioses envidiarían.

Nunca había visto tal cantidad de barcos.

Miles y miles. Liburnos, trirremes, cuadrirremes...

bestias de remos con espolones de bronce afilados como colmillos y velas rígidas pintadas con águilas, rayos y lobos gruñendo.

El mar, que antes era un espejo del dominio de Neptuno, ahora estaba oculto bajo las interminables siluetas oscuras de los buques de guerra.

Desde donde yo estaba, parecía como si los barcos hubieran sustituido por completo al agua. Ya no había mar, solo guerra.

Octavio se volvió hacia nosotros.

Los hombres que me rodeaban, legionarios, marineros e infantes de marina, se quedaron en silencio. Incluso los remeros se detuvieron, y el crujir de la madera y las cadenas se acalló. Esperamos.

Octavio alzó la voz.

—¡Hermanos! ¡Romanos!

Su voz atravesó el frío de la mañana como el acero.

—Hoy nos encontramos en un momento decisivo de la historia. No es una batalla cualquiera la que nos espera, sino la última. La que decidirá qué es Roma y en qué se convertirá.

Dejó que el viento llevara sus palabras.

—A nuestras espaldas queda todo por lo que hemos luchado: nuestros hogares, nuestras esposas, nuestros hijos.

Ante nosotros se encuentra Egipto, la decadencia, la traición.

Cleopatra, la ramera de Oriente, vería nacer un nuevo imperio de su vientre.

Y Antonio, Marco Antonio, fue en otro tiempo romano.

Pero ya no lo es. Vendió su alma. Entregó tierras romanas a bastardos extranjeros.

Cerré los ojos y recordé.

Fui yo quien entregó el testamento. Yo quien entró en el Templo de Vesta, sacó el testamento de Antonio de sus bóvedas sagradas y desafió la ira de los dioses. Se lo entregué a Octavio. Lo vi leerlo en voz alta en el Senado, cada palabra como una daga en el corazón de la República.

Dejó al descubierto en qué se había convertido Antonio: un esclavo de Cleopatra, un traidor a Roma. El Senado jadeó, maldijo y luego votó. Guerra. No contra Antonio, sino contra Cleopatra. La reina ramera del Nilo.

Esta será mi última batalla. Antes de partir, Epona lloró. Abrazó a nuestros hijos y me rogó que me quedara. Le dije que no podía, que aún no. Pero le hice una promesa. Cuando esto termine, cuando Roma esté completa, volveré con ella. Y no volveré a marcharme .

Octavio continuó.

—¡Ahí está! ¡Delante de nosotros nos espera Marco Antonio! ¡Mirad bien!

Y lo hicimos.

Los barcos enemigos se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

De norte a sur, llenaban el mar. Gigantescos navíos egipcios, de mayor porte que los nuestros, con altas torres y catapultas, tripulados por marineros orientales que nunca habían pisado Italia.

La flota alejandrina era monstruosa, una armada que hizo palidecer incluso a Agripa la primera vez que la vio.

Esto no era solo una batalla. Era una guerra para acabar con todas las guerras.

Octavio nos señaló.

—Y vosotros, todos y cada uno de vosotros, lleváis Roma en vuestros huesos. No es un templo de mármol. No es la lengua de un senador. Sois vosotros. Sois los lobos del Tíber. ¡Sois el último muro entre nuestro pueblo y la condenación!

Los hombres rugieron, golpeando sus escudos con los puños, desenvainando y levantando sus espadas.

Pero yo no grité. Simplemente miré a mi alrededor.

A mi izquierda y a mi derecha, el mar estaba lleno de barcos romanos, todos repletos de hombres y fuego.

El sol brillaba en las puntas de las lanzas y sobre los escudos y los cascos.

Las señales destellaban desde los mástiles.

Los tambores retumbaban. Las trompetas sonaban.

Desde todas partes, los dioses observaban.

Nadie había visto nunca una guerra como esta.

Y tal vez nadie volvería a verla jamás.

Octavio desenvainó su gladius y lo levantó en alto.

—Hoy quemaremos a sus dioses. Destruiremos sus barcos. ¡Y de sus cenizas, Roma se alzará eterna!

Octavio se dio la vuelta. No dijo nada más.

Yo me quedé allí, con el corazón latiéndome con fuerza. El mar temblaba bajo nuestros pies. Llevé la mano a mi bolsa. La abrí lentamente y saqué el pequeño ídolo que llevaba conmigo a todas las batallas.

Marte Ultor.

El Vengador.

Me arrodillé al borde de la cubierta y susurré una plegaria mientras el viento aullaba a mi alrededor.

—Marte, escúchame ahora. Si hoy voy a morir, que sea entre los valientes. Que sea con fuego en mis manos y hierro en mi alma. Si debo cruzar el Estigia, que sea de pie sobre una montaña de cadáveres. Concédeme tu furia. Concédeme tu ira. Deja que prueben mi acero.

Besé el ídolo y me levanté.

Delante de nosotros, el mar se movía. Los tambores comenzaron a sonar. Los remos se sumergieron en el agua. Los barcos avanzaron.

Y así comenzó .

El sol apenas comenzaba a despuntar y, sin embargo, no teñía el cielo de dorado.

En su lugar, proyectaba su pálida luz sobre un océano agitado que ya gritaba con la guerra.

El choque había comenzado antes incluso de que los dioses tomaran su desayuno.

Ahora, la línea de barcos se extendía en todas direcciones por el horizonte jónico.

La madera chirriaba contra la madera, el bronce embestía los cascos y el aire estaba cargado de humo y muerte.

La flota de Octavio cortaba las olas como cuchillas.

Nuestros barcos eran más pequeños, más ligeros, más rápidos.

Fruto del genio de Agripa, maniobraban como lobos alrededor de toros pesados.

Las galeras de Antonio, sus poderosas quinquerremes, eran gigantes de la antigua guerra.

Altas como edificios, propulsadas por cientos de remeros encadenados, se alzaban sobre el mar como oscuros templos de la muerte.

Sus torres estaban repletas de arqueros y sus cubiertas, cargadas de enormes balistas capaces de atravesar un barco con la misma facilidad con que un pilum atraviesa a un hombre.

Y detrás de ellas, como un chacal acechando en las sombras, las naves doradas de Cleopatra.

De proa alta, pintadas con motivos egipcios y adornadas con imágenes de dioses extranjeros, esperaban en reserva, brillando en la niebla matinal.

Mantenían la retaguardia, listas para atacar una vez que el caos devorara nuestra vanguardia.

Nosotros atacamos primero .

Cuando nuestro barco se estrelló contra el costado de una galera antoniana, un grito se elevó desde el espolón.

El estruendo de la madera al astillarse y del hierro al crujir era ensordecedor.

El barco enemigo se dobló y las tablas se partieron por la fuerza del impacto.

Antes de que pudiera recuperarse, nuestros infantes de marina ya se estaban moviendo.

—¡Garfios! —grité, blandiendo mi espada.

Los garfios de abordaje volaron por los aires y se clavaron en las barandillas del barco enemigo. Nuestras cuerdas se tensaron. Los barcos quedaron unidos como dos gladiadores obligados a luchar en la misma arena.

Abordamos.

El acero se clavó en la carne. Los gritos resonaron sobre las olas.

Los enemigos eran armenios, con los rostros pintados con símbolos de guerra y cascos extraños y afilados como cuernos.

Clavé mi espada en las entrañas del primer hombre que se me acercó, girándola mientras la arrancaba hacia arriba y le abría el pecho como un sacrificio a Marte.

Gritó mientras sus entrañas se derramaban humeantes sobre la cubierta empapada.

Otro se acercó por mi derecha: bloqueé, me agaché y luego le clavé mi gladius en el muslo y saqué la hoja de un tirón, haciendo brotar un chorro de sangre oscura. El hombre se derrumbó, agarrándose la pierna y gritando a sus dioses.

—¡A la torre! —grité .

El barco enemigo tenía una torre de arqueros. Su plataforma superior escupía muerte en todas direcciones: flechas que cortaban el aire como un enjambre de avispas enfurecidas. Una alcanzó a un infante de marina romano en la garganta: cayó de rodillas, ahogándose y retorciéndose.

Cargamos.

La torre era estrecha, empinada y estaba empapada de sangre. Tuvimos que luchar por cada centímetro. Maté a tres hombres más en esa escalera, apuñalando, pateando, mordiendo... A uno lo lancé desde lo alto y oí el crujido seco de sus huesos al estrellarse contra la cubierta.

Luego, fuego.

Uno de nuestros barcos se incendió. Una bola de fuego lanzada con una balista atravesó el cielo y se estrelló contra un barco a nuestra izquierda.

El fuego se propagó al instante: el aceite y la brea ardían con voracidad salvaje.

Las llamas rugían mientras los hombres gritaban y saltaban al mar, algunos todavía envueltos en llamas y retorciéndose de agonía.

Un soldado romano corrió por la cubierta, con toda la parte superior de su cuerpo envuelta en llamas. Aun así, saltó sobre un infante de marina egipcio y le apuñaló en la garganta antes de caer finalmente, retorciéndose y ardiendo. Lo vi todo. Nunca lo olvidaré.

Una explosión repentina sacudió el centro de la formación.

Un barco, no sabía si el de Antonio o el nuestro, se había incendiado bajo cubierta y había explotado como un trueno.

La explosión lanzó a los hombres por los aires como muñecos de trapo.

Me tiré al suelo justo a tiempo, cuando una tabla en llamas del tamaño de un tronco pasó volando por donde había estado mi cabeza.

—¡Al suelo! —grité—. ¡Al suelo!

La cubierta se combó bajo mis pies. Rodé, tosiendo, con un zumbido en los oídos. Todo era fuego, sal y gritos.

Luchamos durante lo que parecieron horas. Pero debieron de ser minutos.