Capítulo VII #3

Me serví una pequeña copa de vino aguado y me senté en el banco de piedra junto a la pared.

Había una brisa ligera, pero agradable. Mientras bebía, pensé en la granja, en los cereales que habíamos cosechado, en las reparaciones del techo, en cómo el sol iluminaba los campos al amanecer.

Pensé en lo extrañamente tranquila que se había vuelto la vida.

A veces la odiaba. Otras veces, temía aprender a amarla.

Oí pasos, suaves, rápidos, urgentes. Entonces la sombra de Epona se alargó sobre la puerta.

Apareció con el rostro pálido, los labios entreabiertos y los ojos muy abiertos por la alarma.

—Marido —dijo con voz entrecortada—. Tenemos invitados.

Me levanté de un salto y dejé la copa sobre la mesa.

—¿Quién es? —pregunté.

Ella me miró fijamente y susurró: —César.

Me quedé paralizado.

El nombre me golpeó como una jabalina. Durante un instante, no dije nada. No podía pensar en otra cosa que en aquella palabra.

Pasé junto a ella sin decir nada más y salí al patio. La luz del exterior me cegó por un instante, pero luego mis ojos se acostumbraron a ella .

Él estaba allí, delante de la villa, montado en un enorme caballo blanco que brillaba como el marfil al sol.

Octavio.

Pero no era el chico que yo recordaba. No era el joven cauteloso con el que una vez había luchado.

No era el ambicioso heredero que había crecido a la sombra de César.

No, este era un hombre hecho y derecho. Tenía el pecho y los hombros más anchos y era más musculoso de lo que recordaba.

Su rostro era anguloso, esculpido, sin la suavidad de la juventud, sino con las líneas marcadas del mando.

Su cabello dorado resplandecía bajo la luz del sol con un fulgor casi antinatural, como si hubiera sido besado por los dioses.

Y sus ojos, esos ojos penetrantes e indescifrables, eran de un gris más frío de lo que recordaba.

Más duros. Más agudos. Parecían acero templado.

Parecía Apolo a lomos de aquella bestia, como si hubiera descendido del Olimpo en vez de llegar desde Roma.

Di un paso adelante, con el corazón latiendo de forma extraña.

Levanté el brazo derecho en señal de saludo.

—Ave, César.

Octavio no dijo nada. Desmontó lentamente, con movimientos precisos y tranquilos. Sus guardias permanecieron detrás de él, firmes, con la rígida disciplina de los veteranos curtidos.

Caminó hacia mí, con pasos mesurados, como un rey que regresa para reclamar a sus vasallos .

Extendió la mano y se la estreché sin dudarlo. Luego me atrajo hacia sí y me abrazó con fuerza, dándome una palmada en la espalda.

—Flavius —dijo por fin, con una voz más grave que antes—. Ha pasado demasiado tiempo.

—Demasiado tiempo, César.

Dio un paso atrás y me miró fijamente. —No has cambiado. Sigues teniendo el físico de un bárbaro.

Me permití esbozar una breve sonrisa. —Y tú has cambiado más de lo que creía posible.

Se giró y saludó con la mano a los guardias. Estos desmontaron y tomaron posiciones en la entrada. Luego señaló hacia la villa.

—¿Podemos entrar?

—Mi casa es la tuya, César. Siempre.

Caminó a mi lado a través del arco de piedra hasta la sombra del atrio. Epona esperaba junto a la puerta, con las manos cruzadas y la mirada baja. Octavio le hizo un gesto con la cabeza.

—Epona. Veo que tu marido ha elegido sabiamente.

Ella inclinó la cabeza respetuosamente. —Honras nuestra casa, César.

Él miró alrededor del atrio mientras yo le indicaba que se acercara a la mesa central. Yo mismo le serví vino. Se sentó en el banco con el porte de un hombre que se siente cómodo en cualquier lugar. Me senté frente a él.

—Gracias, Flavius —dijo—. Pero no bebo. Nubla la mente, y yo necesito tenerla despejada.

—Entendido, señor —respondí.

—Veo que está bien instalado aquí —dijo, mirando a su alrededor.

—Sí, señor —asentí—. Estamos muy contentos.

—¿Nunca has pensado en volver a las legiones? —preguntó.

—A veces se me pasa por la cabeza —admití—. Pero suelo apartar ese pensamiento.

Me observó con aquellos ojos penetrantes. Aquello me inquietó un poco, así que le pregunté, quizá con demasiada franqueza, aunque sin ánimo de faltarle al respeto.

—¿Por qué ha venido aquí, señor?

—Siempre directo. Eso me gusta de ti —dijo Octavio—. Dime, Flavius, si te pidiera un favor, ¿lo harías?

—Por supuesto, César. Lo que sea —respondí.

Él levantó una ceja. —Ni siquiera sabes lo que voy a pedirte.

—Me salvó la vida —dije—. En Mutina. Estaría muerto si no fuera por usted. Se lo debo todo.

—Tú también me salvaste la vida, ¿sabes? —respondió—. Sin tu entrenamiento, yo tampoco habría sobrevivido a Mutina.

—Hay muchos hombres que pueden enseñar a combatir tan bien como yo, señor. Si no hubiera sido yo, habría sido otro. Pero tú... tú me sacaste del campo de batalla. Me salvaste. Te lo debo.

—Pero no fue otra persona, ¿verdad? —dijo—. Fuiste tú. No creas que estás obligado a mí. Te debo tanto como tú me debes a mí. No te lo digo como una orden de César; te lo pido como amigo. Y nunca me ofendería si te negaras.

—Lo entiendo —dije—. Pero no me negaré. ¿Qué necesitas de mí?

Exhaló lentamente. —En primer lugar, traigo malas noticias. Mis informantes en Egipto me han comunicado que Marco Antonio ha dispuesto en su testamento que, tras su muerte, las provincias orientales pasen a Egipto y se repartan entre los hijos de Cleopatra.

Lo miré, atónito. —¿Qué? Eso no puede ser cierto. Marco Antonio siempre ha sido leal a Roma. Nunca nos traicionaría así.

—Ojalá tuvieras razón —dijo Octavio con voz fría y firme—.

Pero mis informantes están seguros. Y eso no es todo.

Ha dispuesto en su testamento que Cesarión sea reconocido como el verdadero heredero de Julio César.

No yo. Y ha declarado que no desea que lo traigan de vuelta a Roma tras su muerte y que su cuerpo debe ser enterrado en Alejandría.

—No puede ser —dije, con la incredulidad oprimiéndome la garganta.

—El Marco Antonio que conociste ya no existe, Flavius.

Ese hombre murió hace años. Ahora Cleopatra lo tiene en su poder, en cuerpo y alma.

Lo ha ido envenenando poco a poco, no solo sirviéndose de su cuerpo, sino también de la magia negra y los rituales orientales.

Brujería. Ahora es su criatura. Su marioneta.

—Esto... si es cierto, significa guerra —dije en voz baja .

Octavio asintió. —Por supuesto que sí. Los hijos de Cleopatra heredarán Oriente y, con Cesarión nombrado heredero de César, tendrán un derecho divino sobre toda Roma.

No es solo una herencia. Es la declaración de un segundo imperio, uno egipcio.

Marco Antonio lo sabía todo. Y aun así, escribió esas palabras. Porque ya no nos pertenece.

—¿Tienes pruebas? —pregunté.

—No —respondió Octavio—. Pero puedo conseguirlas. O mejor dicho, tú puedes.

Fruncí el ceño. —¿Cómo?

—Su testamento está en Roma. En el templo de Vesta —dijo—. Custodiado por las propias vestales.

—¿Y quieres que lo coja? —pregunté—. ¿De la llama sagrada?

—Sí —respondió—. Ese es el favor que te pido.

—Eso es una blasfemia —dije—. Es un sacrilegio. Los dioses...

Levantó la mano, interrumpiéndome. —¿Crees que no lo sé?

—Entonces, ¿por qué me lo pides a mí?

—Porque no puedo enviar a un soldado. Mis hombres prefieren enfrentarse a mi ira antes que a la de los dioses. Pero tú…

Se inclinó hacia mí. —Tú, Flavius, ya estás condenado.

Entrecerré los ojos.

—Recuerdas la maldición —dijo, bajando la voz—. La que invocaste después de que asesinaran a César. Ofreciste tu alma a los dioses. Ese día te marcaste a ti mismo. Ya no eres solo un hombre. Ahora eres un recipiente para la venganza. Una espada que los propios dioses forjaron con odio.

No dije nada.

—Ya has roto con el orden divino, Flavius. Clamaste por su ira y ellos te respondieron. Las Furias te siguen ahora. No hay vuelta atrás para ti. No hay redención. Solo un propósito.

Apreté la mandíbula.

—Y más allá de eso —continuó—, no dañará tu reputación.

Tu nombre ya es una maldición en las calles.

Fuiste el rostro de las proscripciones. Los padres susurran tu nombre para asustar a los hijos desobedientes.

Incluso en el Senado hay hombres que se estremecen cuando oyen que estás en la ciudad.

Si eres tú quien entra en el templo, nadie se sorprenderá.

No perderás nada. Ni honor. Ni prestigio. Ni reputación.

Sus palabras me golpearon con fuerza, pero no eran mentiras.

—Dijiste que harías cualquier cosa —dijo Octavio, con voz baja pero firme—. Así que te lo pido de nuevo, no como César, sino como amigo. ¿Harás esto por mí?

No lo dudé.

—Lo haré —dije.

Asintió levemente. Nada más.

El silencio que siguió fue más pesado que el acero.

Valerius lo había visto antes que ninguno de nosotros .

La tormenta ya no se avecinaba.

Ya estaba aquí.

***